（４０）怪人 ＶＳ 少年少女
アーヤマーナの肘鉄で赤髪逆毛の黒装束の少年が悶絶したところに新たな人物もやってきた。
「この騒動は貴様らのせいか！」
「俺たちはそっちのアーヤマーナちゃんを助けに来た者さ」
善い魔女アリスが見慣れぬ５人の人間たちに杖を向け、警戒するが、すかさず青年フレイムが女妖精に牽制の矢を放ちつつ可愛い魔女の少女にウィンクしながら答えた。その軽薄な態度に胡散臭さよりも、新鮮さを感じ、ちょっと頬を赤らめて口ごもるアリス。
一方アーヤは少年の手を振りほどき照櫛之柄に向けて走るが、目の前に正気を失った邪妖精が立ちはだかった。
「かあちゃん、こいつ等みんな、照櫛之柄に魅入られてるぜ」
「これだから男は、ポケット！」
アーヤは身を伏せ、地面に触れると、突然邪妖精の足元がなくなり落下していく。
「後で助けるから」
邪妖精たちを落とし穴に落としたおかげで視界が開けたので、次いで目の前の空間を収納したアーヤは一瞬後には照櫛之柄の目の前に現れた。
「なにそれ、メチャクチャね！」
「みんな、抵抗しないで！」
照櫛之柄の軽口を無視してアーヤが手を伸ばし、また鳥かごの中の翅妖精の子達も手を伸ばしてきた。
「ポケット！」
鳥かごの中の翅妖精が全員消え、一瞬後にはアーヤの背後に現れる。
「逃げて、早く！」
「こっちよ、ガンバって」
「おねえちゃ～ん」
「コワかったぁ」
口々に叫びながら逃げていく翅妖精達。それを見届けアーヤも離れようとする。しかし、事はそう甘くはいかなかった。
「あぐっ！」
アーヤの両肩に激痛が走る。刺されたかのような痛みに満足に声も出せない。
「舐めた真似してくれたわね」
両腕を翼に変えた薄緑色の羽根の怪鳥。その両脚の鉤爪がアーヤマーナの両肩をガッシリと捕らえ、羽ばたき、浮き上がった。
肩に食い込む鉤爪に自分自身の体重がかかり、アーヤは苦悶の声を上げ、その手から郷王の証が零れ落ちた。
人間の女性の頭と胴体に鳥のような翼を持つ姿の怪鳥は、聞く者の心を溶かす歌を歌いながら、ゆっくりと舞い上がっていた。
女児は自分の体重が鉤爪が食い込む肩にかかり、痛みに声も出せず、また意識も朦朧としてきていた。
「舐めた真似してくれたわね。せっかくあの方への手土産にしようと思ったのに」
ティンダーのスリングとフレイムの弓が狙いをつけるが、アーヤを盾にしながら像から伸びる光の糸に触れる。
「まあいいわ。この小娘を手土産にしましょう」
糸に掴まると引かれるように高度を上げていく照櫛之柄とぐったりとしたアーヤ。
「アーヤ！」
もう怖いとか、そんなことは言っていられない。慌てて飛行の魔法を唱えて浮かび上がるアリス。だが、その脇を高速の何かが擦り抜け、まっすぐ飛んでいった。
「かあちゃんを返せ！」
カモミールのオレっ娘が矢のような速さで飛び、その身を槍として照櫛之柄の左足を貫いた。
………………………………………
怪鳥に変化した照櫛之柄にアーヤが捕らえられ、皆の視線が空に向いていたが、彼女の側にいたカモミールの翅妖精は、別のものに目を落とした。
それはアーヤの手から滑り落ちた樹の枝であった。吸い寄せられるようにそれに手を伸ばした彼女の願いは母の安全と幸福。
「かあちゃんを助けたいんだ」
－－その善き想いに応えよう
樹の枝……この妖精の郷の【郷王の証】を介して何者かがオレっ娘の想いに応え、彼女の中に力が満ちていった。
「これなら……できる！
その力のままに飛びあがる。
「かあちゃんを返せ！」
カモミールのオレっ娘が光のように怪鳥の左足を貫き、アーヤを捕らえる力が弱まる。
更に大地より伸びる魔力の糸に手を掛けては飛ぶように身軽に昇っていく小柄な黒装束は怪鳥の高度まで瞬く間に追いつき、女児を捕らえるもう一方の足に小刀を突き刺した。
「小癪な！」
両足に傷を負いつつ、アーヤを捕らえる足の一方で少年を蹴り飛ばす怪鳥。空中に避けきれずに蹴りを受けた少年は、飛んできた魔女の少女とぶつかり一緒に落ちていく。
一方、両肩を鉤爪で捕らえられていたアーヤだったが、拘束が片足になったことでそちらに体重がかかり、更なる激痛によって逆に、朦朧としていた意識が現実に引き戻された。
そして開いた目が向かってくる瞳と交差する。
「かあちゃんを離せ！」
カモミールの子のまっすぐな瞳に思わず手を伸ばす。
「ふっ」
わずかに息を吐くような声にアーヤは身を固くし、照櫛之柄を見上げる。
その表情には余裕が見え、口元にわずかな笑みが見えた。
ーー嫌な予感がする
「気をつけて。なにか、狙ってる。離れ、ギャッ！」
肩に食い込む鉤爪の力がさらに強くなり、再び息もできないほどの激痛に身をよじる。そしてその声にカモミールのオレっ娘の意識が逸れた。
照櫛之柄とアーヤは空の亀裂に迫り、もうすぐ界の外に出てしまうそうであり、オレっ娘の焦りは増していく。
彼女に宿る力は小さな翅妖精の身体に負担が大きく、いまにも気を失いそうであった。
「次で、決める！」
体力的にもタイミング的にもチャンスは一回。怪鳥の左足はほぼ力なく垂れさがっている。アーヤを吊り下げる残る右足を狙ってまっすぐに突っ込み……突然、アーヤが落ちた。
照櫛之柄がアーヤを離し、放り出したのだ。
「かあちゃん！」
照櫛之柄への突撃に慌ててブレーキをかけ、堕ちるアーヤに視線を向ける。その隙に照櫛之柄の鉤爪が乱暴にカモミールのオレっ娘を捕らえ、その手から郷王の証が弾き飛ばされる。
小さな身体では耐えがたい身に余る巨大な力が突然失われたことでオレっ娘はぐったりとしたまま、照櫛之柄と共に空の割れ目へと入っていこうとする。
「連れてかないで！」
落ちながらアーヤが手を伸ばすと、カモミールのオレっ娘も小さな手を伸ばした。
「かあ、ちゃん」
「いや！」
勝ち誇るような照櫛之柄の厭らしい表情を槍が貫く。
顔だけでなく腕、脚、脇腹、肩、と何ヶ所も貫かれていく照櫛之柄。
捕らわれていた小さな子供が放り出され、落ちていくが、沢山の彼女の兄弟たちがそれを抱き止めた。
「ふぎゅあああっ」
頬を貫かれ美しい顔の半分を血みどろにした魅惑の女が憎悪の目を向ける。その先では落ちる友達を受け止めた泥だらけの白いローブの少女が杖を向けていた。
その善い魔女の唱えた攻撃魔法……黒い魔法が子供をさらう悪い妖精を成敗し、子供を救い出したのだ。
そして白い魔女と傷だらけの女児は二人揃って中指を立てた。
「「ざまーみろ！！」」
「ふふぁけんぬぁぁ！」
美しい顔を失った魅惑の女はそのまま空の割れ目から世界の外に消えていった。
今週はここまで
