（３９）胡散臭い女 ＶＳ 胡散臭い男たち
アーヤマーナの体感でおよそ三ヶ月前。
これは彼女がウサギ穴に落ちて妖精の郷を訪れた頃の話である。
廃村で護衛対象であるアーヤマーナを探して戻った冒険者パーティ『白い焔』は彼女の痕跡を追い、それが途絶えたウサギ穴の前に祭壇を設け巫術を執り行っていた。
神に祈る巫を務めるのは赤い髪を逆立てた一際いかつい顔の男。口元には真っ赤な紅を引き、また顔にも炎のような赤と白の線が描かれている。
一心不乱に祝詞を上げる巫の男の首が、一際大きく揺れてからガックリと落ち、そのまま動きを止めた。
それを見守る四人の男たちもまた、髪の毛を高く逆立て、赤く染めている。
やがて巫の男が力尽きたように崩れ落ちるが、四人の男たちは助けに動くことなく微動だにせずに待つ。
しばらくすると巫の男がゆっくりと身を起こし、終わったわ、と小さくつぶやいたので、男たちは思い出したかのように大きく息を吐いた。
「ご苦労。結果は」
巫を務めた白い焔のサブリーダー、オネエのティンダーが、まだ夢見心地のまま、視線をリーダーであるホムラに向ける。
「お言葉をいただいたわ」
陶然とした表情の厳ついオネエ。
「私たちの尋ね人は妖精郷に居るわ。結界があるから簡単じゃないけど、居場所は判ったから門を繋げられるわ。それにこの場所から一度は繋がっているから繋げやすいはずよ」
「御力は借りられなかったのか」
「無理だったわ。どうにも御声が遠くて、以前より繋がりにくかったわ。何か理由があるのか、一時的なものなのか」
「さらに衰えてる？」
ポツリと漏れた仲間の言葉にティンダーが素早く振り返り睨みつけると、身体は大きいが猫背気味の男が、さらに小さく首をすくめていた。
「ティンダー、気にし過ぎだ。その為のオレ達だろう」
「……………………そうね」
「バーンも言動に気をつけろ」
「はい。すみません、ホムラさん、ティンダーさん」
猫背の大男バーンの謝罪に、ティンダーは一転、人好きのする笑顔を返した。
「私こそごめんなさい。儀式でちょっと疲れちゃったみたいなの」
「判った。界の門をこじ開けるのは俺たちでやっておく。お前は少し休め」
「そうさせてもらうわ」
巫を務めたティンダーはそう言ってテントに入り横になる。テントの入り口が閉じられるのを確認してから、ホムラの拳がバーンの腹にめり込んだ。
痛みに身体を折った大男の頬に、更に拳が入り、そのまま地面に倒れる。
「何度も言わせんじゃねぇ」
口から血を出し、うずくまりながらバーンは、すいません、と蚊の鳴くような声で頭を下げた。
残る二人の内、黒装束のコロナはチラチラとそちらを気にしながらも何もできずに狼狽え、軽薄そうな青年、フレイムはそんなバーンたちのことなど見えていないようにテキパキと準備にとりかかっていた。
＊ ＊ ＊
ティンダーが巫術により大いなる存在と合一して得られた知識により、目指す妖精郷……異界の一つ……の正確な場所が特定できたので、その情報を祝詞（呼び方が違うだけで呪と同じもの）に記し、ホムラが祝詞 （同じく詠唱の意）を上げていく。
だが、目指す異界には結界が張られており、力づくでこじ開けるにはホムラ達では力不足であった。
「面倒だな」
正直ホムラはそう感じている。大体、アーヤマーナと言う女児を探すのも、単に冒険者ギルドからの護衛の仕事のためだ。ホムラの、というより『白い焔』にとって冒険者は手段であって目的ではないのだから、捨て置いてもギルドでの評価が下がるだけでどうということは無い。
ティンダーほどの才はないが、ホムラにも巫としての素質があり大いなる存在を感じることができる。
「神の存在が特別弱まった様子はない。なのに声が遠いという」
それがどんな理由によるものかは解らないし、どんな意味があるかも解らない。状況と情報から答えを推察するような思考をホムラは得意ではなく、むしろ自身の直感に重きを置くタイプの人間であった。
その彼の直感は、今回のことに大いなる存在の意志のようなものを感じ、彼らの目的にどこか繋がっていると感じたのだ。その理由については彼自身、理解できていない。直感としか言いようがないのだ。
「……まあ、いい」
気を取り直し、再度祝詞を上げるホムラ。
対象は捉えている。だが妖精郷を守る結界が侵入者を防いでいた。
「腕の良い術者だ」
基本に忠実で面白味はないが手堅い魔法。ホムラは結界の綻びを探して、いくつかの手段を試していくが、どれも芳しくない。小さな綻びはあったが、そこを狙うと今度は狙う座標が目的からずれてしまうのだ。
だが、そうした地道な試みが功を奏し、ついに結界の綻びを見つけた。
「綻びなんてもんじゃないぞ。結界が……崩壊している？」
だがこの機を逃せば、おそらく次の機会は永遠に来ない。そしてホムラの直感が彼の背を押した。
「異界の門を開くぞ。野郎ども、覚悟を決めろ！」
半ば強引に開かれた妖精の郷へと繋がるウサギ穴に、赤い髪を逆立てた五人の男たちは次々と飛び込んでいった。
＊ ＊ ＊
滑り落ちるような落下感を感じながら異界への道を進んでいく５人。
「座標からして時間のズレは目算で数ヶ月。帰還は半年以上、下手したら年単位で覚悟しといてね」
今さらと言えば今さらなティンダーの言葉に文句をつける者はいない。だがバーンが両手の人差し指と親指で四角を作りその中を覗き込む。
「ΔＴ、０．５３。Ｔ軸およそプラス１５００万」
「……抜けるわ」
次の瞬間、視界は一転し、男達は花咲き乱れる草原に立っていた。
元の世界のような寒さは感じず暖かな空気に包まれていたが、風景や穏やかな空気を楽しむ余裕は無い。
何故なら降り立った地面は元より、空間そのものが震えるような振動があたりに響いていたのだ。
そしてその原因と思しき物が彼らのすぐ目の前で展開されていた。
全長２ｍ余りの翅妖精を象った像にそこから世界の境界を破って延びる釣り糸。
そして像の傍らに立つ歌う妖艶な女に逃げ惑う翅妖精とそれを追いかける邪悪さが表情に現れた小人たち。
事情は解からない。
一般的な感性という名の偏見に基づいて見れば、醜悪な表情の小人より、それに追い回される小さな翅妖精を応援したくなる。
事実、年若い少年のコロナは武器に手を伸ばしチラチラとこちらを窺っている。
だがホムラの経験が、異界という常識の通じない場所ということを差し引いても、何時如何なる場合も“見かけ”で判断すると痛い目に合うことを重々承知していた。
そしてそれは付き合いの長いティンダーも同じはずであった。
しかしティンダーは紅を引いた口を真一文字に引き締め流れるような動きで石をセットした革製の投石器をクルリと一回ししたかと思うと、妖艶な女に向けて石弾を放つが、頭を狙った一撃は僅かに逸れてしまう。
「ち、外したか」
「うわ、いきなり殺す気？」
弓に手をかけていたフレイムが呆れたように言う。
「！ なに？」
突然の石弾に驚いた女が美しい顔を怒りに歪めながら誰何するが、かまわず投石器の二射目を準備するティンダー。
「ティンダー、待て！」
ホムラが命令するが、構わず放たれた石弾が今度は傍らの像に直撃し、翅の一部を欠けさせる。
その段になって、その翅妖精を象った像に気づいたホムラが表情を歪め、天を仰ぐ。その像から天に延びた魔力の糸は空を割り、界の外へと伸びていた。そして先ほどから続く世界そのものが揺れているような振動と轟音。
「……そういうことか、ティンダー」
「そういうことよ、ホムラ」
一方、魅惑の女、照櫛之柄は乱入者が人間の男たちであることを知るとニンマリと嫌らしい笑みを浮かべた。
「あら、新しいお客様かしら。ちょうどいいわ。あなた方も翅妖精を捕まえるのを手伝ってくださらないかしら」
『魅惑の女』の異名を持つ女の歌うような囀りは男たちの脳に直接作用し、その心を変質させていく。
すると黒装束の少年がフラフラと前に進み出、また若い二人も辛そうに頭を押さえている。
「ふふふ」
魅惑の女が小さく笑った。だが眼前に迫る石弾を慌てて避ける。
「女は死なすな、聞きたいことがある。守護の祝福！」
魅了にかかった少年をぶん殴って止めたホムラが指示をしながらメイスを抜き放ち、前に出て牽制する。その隙にティンダーが祝詞を唱えた。
「【祝福】！」
厳ついオネエの魔法によって女の放つ魅惑の力が軽減され、若い三人も正気を取り戻していく。
バーンが両方の人差し指と親指で四角を作って妖精女を覗き込む。
「妖精種、吸血鬼亜種」
「ティンダー、ターゲットを探せ、時間がない。フレイム援護しろ。女はなるべく捕らえろ、口と耳だけ残ってれば手段は問わん」
「小人は？」
「殺せ」
「待って待って、殺さないでよ。みんなあの胡散臭いどブスに操られてるだけなんだ」
ホムラの指示に身長３０ｃｍぐらいの翅妖精が割って入る。
「邪魔だ」
「それにあれ。あいつ、オレの兄弟たちを捕まえてどっか連れてく気なんだ。助けなきゃ、助けてよ！」
なるほど確かに美人ではあるが性根が表情に現れた妖精女の手には鳥かごがあり、中に翅妖精が捕らわれていた。
「フン！」
しかしホムラは構うことなくメイスを振るい、翅妖精が騒々しい悲鳴を上げる。しかし大ぶりのその一撃を小人が慌てて避けるが、体勢を崩した隙をついて鋭い蹴りを小人の腹に食らわせた。ごろごろと転がった小人は痛みに悶えているが死んではいないし、魅了も解けたようであった。
一方のティンダーは祈りを奉げ、簡易な儀式でトランス状態になり大いなる存在とのチェネリングを図る。だが大いなる存在に繋がった途端に意識が戻り、視線を巡らせると、まさに今やってきた銀色の髪の女児の姿を見つけた。
「居た！」
「確保！」
ティンダーの叫びとホムラの指示はほぼ同時であり、黒装束の少年が素早く動き、女児の手を掴んだ。驚いた銀髪の女児が振り向きがちに少年を見上げた。
「あ、かわいい」
間近に見た幼い少女の表情に見惚れ、思わずそう口にした黒装束の少年。
「！ たすけてー、痴漢！ 変態！」
自分なんかをカワイイ呼ばわりする他人は十中八九下心をあるヤバい奴である、という経験に基づき、セオリー通りに大声で助けを呼びながら手首を掴まれたアーヤはそのまま肘を立て、体当たりするように少年の鳩尾にぶつかっていった。
「ごふっ」
初めての胸の高鳴りを意識した少年は、素人同然の女児の肘鉄に悶絶した。
バーンの「Δ（デルタ）Ｔ、０．５３。Ｔ軸およそプラス１５００万」というセリフは次のような意味です。
ΔＴは元界 （人間界）の時間の流れを１とした場合の異界の時間の流れ方を表しています。
０．５３と言うことは妖精の郷の時間の流れ方は元界の０．５３倍と遅く、アーヤが滞在した９５日間で元の世界では既に１７９日が過ぎています。
一方Ｔ軸というのはやはり元界から見た時間のズレ（秒数）のことで絶対値で表します。この場合の１５００万とは約１７３日を表します。
ですから白い焔は１７３日未来の座標を目指して界を超えてきたことになります。一種のタイムトラベルです。
但しこれは結界の綻びがそこにしかなかったがための苦肉の策です。ですから元界に戻る際にはそのままの時間軸に戻ればいいので帰還時の時間のズレは生じません。
長々書きましたが要するに、ティンダーが口にした「帰還は半年」は正しいですが「年単位」というのは誤りと言うことで、それをバーンが否定したわけです。
上司の軽口交じりの大げさな発言を、若いもんが正確なデータを示しながら否定した、と言えばわかりやすいでしょう。
