（３６）悪なす者_5
結界を破った邪妖精の一団は二手に分かれていた。その大半は妖精大樹を取り囲み、残る少数の一団は小人たちの集落をそのまま通り過ぎ、その向こうの丘を上って行っていた。
「何をする気だ」
結界を張りなおすためには邪妖精の包囲を抜けて妖精大樹に近づき、魔法を掛ける必要がある。だが、いつもとは異なる今日の襲撃になにか意図があるならばそれは別れたもう一隊にこそあるはずだ。
「飛行の魔法が使えれば」
師匠のように飛べたら移動も早く、またもっと色々わかるのに、臍を噛む善い魔女。呪文は覚えているし魔法も使えるが、飛ぶという行為自体に慣れず、精々３０ｃｍ浮くのが精いっぱいであった。
代わりに魔女は遠くに見える邪妖精の小隊に対し遠見の魔法を唱えた。そして魔法を通して見えた光景に全身の肌が粟立った。
「裏切ったな。私を裏切ったな……アーヤ！」
邪妖精達を率いる銀色の髪のトモダチの姿に、少女は怒りに我を忘れた。
＊ ＊ ＊
アーヤマーナは邪妖精の一隊を引き連れ、善い妖精の郷を走っていく。
目指すのは照櫛之柄の家。何度か彼女から来訪を勧められていたが固辞し続けた森の中の一軒家である。
アーヤは初めて会った時から照櫛之柄を警戒していた。
その為、お茶会に誘われても素直に応じず、小人たちと同じように働きたいと申し出たり、照櫛之柄が申し出た同居の誘いを特に理由もなく渋ったりしていたのもそれが理由だ。
あの手の弱いモノを食い物にする奴は散々生まれ育った街で見てきたし、明夜自身食い物にされてきた側であったため、その手の気配には敏感だった。
邪妖精達の言葉を信用するなら、ウサギ穴に落ちたら妖精の国だった……なんていう罠で人間の子供をさらい、別の人間にそれを売っている子さらいだという。アーヤが善い魔女の庇護下に入ってからは諦めたようだったが……。
「そういえば、わたしに花守の仕事をって言いだしたのもアイツだっけ」
初めから翅妖精が狙いだったのかもしれない。そう思うとアリスと共に過ごし、花守の仕事をしてすごした日々そのものが穢されたような気がして、腹の底がジクジクと痛む。
「かあちゃん！」
そんな愁いを吹き飛ばすような元気な声がアーヤにかかる。カモミールのオレっ娘であり、他の翅妖精たちもそれに続いている。
「邪魔なのが来た。女王、やっちまうか」
「殺っちゃダメ。みんな、翅妖精を絶対守るのよ。絶対だからね」
「「かあちゃん／女王、フリか？」」
「フリじゃねーし」
ハモったオレっ娘翅妖精とチンピラ邪妖精に思わずツッコむアーヤ。そしてみんなして顔を見合わせ大笑いする。
「すっげぇな、かあちゃん。邪妖精を従えちまったのか」
そうこうする内にアーヤの周りに数えきれないほどの翅妖精たちが集まってきて口々に話しかけてくるが、先を急ぐアーヤの邪魔にならないよう、少し距離を取ってくれている。どうやら大きい子たちがちいちゃい子たちに上手いこと言い聞かせてくれているようだ。
「お母さん、心配したんだからぁ」
タンポポちゃんがフワフワと漂いながら、のんびり言う。
「だから言ったろ。心配なんかいらないって」
「よく言うわね。アリスや小人たちに何度も食ってかかってた癖して」
「あ、あれはだなぁ」
ジャスミンの子の指摘にしどろもどろになるカモミールのオレっ娘。
「みんな、心配したんだぜ……オレも。かあちゃん、大丈夫だったか？」
「ん、平気。みんなも問題ない？」
「ああ。俺たち全員、アリスちゃんの防護の魔法で守られてるんだ。妖精大樹がある限り誰も俺たちを傷つけられない」
トモダチが約束を守って子供たちを守ってくれていることに、アーヤは笑みを浮かべると共に、喧嘩別れしたままなことを思い出して少し表情を歪める。
「お母様。これからどうされるのですか？」
白くて小さいシロツメクサの子がおずおずと手を上げながら問うてきた。
「翅妖精をさらったのは照櫛之柄よ」
「！」
翅妖精たちの表情が改まる。
「……やりかねないですね、アレは」
シロツメクサの子の容赦ない一言に他の翅妖精たちもうんうんと頷く。
「やっぱなぁ、胡散臭いとは思ってたんだ」
「何人か、お菓子あげるよ、って声かけられた奴いるぜ。でも信用すんな、絶対ついてくなって言っといた」
翅妖精たちのファインプレーで新たな被害は防がれたようだ。
「だけど、どうして？」
「母ちゃん（お母様、お母さん、オカン等々）が信じてないから」
と翅妖精たちの声が重なる。
「だからあの女妖精も小人のこともオレ達、だぁれも信じてないぜ。なんかあったらアリスちゃんか黒ネコさんに話すって決めてたんだ」
「みんな……」
自分を信じてくれる人がいる。それを裏切りたくない、期待に応えたい。それはきっと……
「親とか子とか関係ないよね」
そう思うと少しだけ、アーヤの気持ちが軽くなり、翅妖精の子達を素直な目で見れる気がした。
そうこうする内、照櫛之柄の家に到着した。
「さらわれた子がいないか探して」
「姐さん、鍵かかってまさぁ」
「こじ開けて。無理そうなら窓ぶち破って。翅妖精たちは必ず三人以上で行動して。ちいちゃい子達はわたしと一緒」
「はぁい。お母さんと一緒だぁ」
きゃいきゃい言いながらアーヤの周りを飛び回る。
「……ねえ、みんなのわたしの呼び方、変わってるよね？」
近くに残った大きい子に尋ねる。“ママ”とは口には出さなかったが察したジャスミンの子がクスクスと笑いながらアーヤの耳元に近づいた。
「カモミールの子がね。お母さんはあの呼ばれ方がイヤみたいだから止めよう、ってみんなに言って回ったの。シロツメクサの子も、自分もそう呼んでたから思うところがあったみたいで、一緒になって小さい子達に言い聞かせてたわ。あの引っ込み思案の子がよ」
秘密よ、怒られちゃうから、と小さくウインクするジャスミンの子。
自分が“ママ”という言葉に神経質になっていたのは自分でも解っていた。
ママが大好きで、ママは綺麗で、そんなママみたいと言われるのが、何故嫌なのか、自分でもよく解らない。解らないけどママみたいな自分を想像すると心が騒めき、動機が高鳴ってくる。
そんな不安な気持ちを解ってくれてフォローまでしてもらえたことに、アーヤは気恥ずかしさと嬉しさ、そして何に対してかわからない罪悪感を感じた。
「かあちゃん、どこにもいないぞ」
「おかーさーん。ボクの兄弟がここにいた気がするの。でもいないの」
「もう連れ出された？ でもどこに？」
そう言って首を巡らせたアーヤは天に上る糸？のようなものを見咎めた。森の向こうの地面？から伸びた糸は空に向かい、そして虚空に消えていた。
「なに、あれ？」
腰に刺した郷王の証を通して、その糸が界の境界を抜けて妖精の郷と言う異界の外に通じていることが判る。
「あそこだ！ あの下。きっとあそこにいる！ あそこは」
糸が延びる場所には覚えがあった。あの辺りには初めてアーヤが妖精の郷に踏み入れた場所。花咲き誇る草原があるはずだ。
「あそこにさらわれた子達がいる。このままじゃ界の外に連れ去られちゃう。みんな、急いで、」
「かあちゃん、危ない！」
アーヤの身体に急速に伸びた草が絡みつき、拘束しようとしてきた。しかし郷王の証を掴み念ずると、草は元の姿を取り戻し、拘束が解かれる。
「アーヤマァナァ！」
空を飛び、体当たりするような勢いで善い魔女アリスが急降下してきた。
