（３５）悪なす者_4
邪妖精達は主賓を無視して、適当に飲んで騒いでいる。結局のところ、宴会のダシに使われただけなのだろう。
アーヤマーナも少し食事をして空腹を落ち着かせ、また身の危険がないことを理解できてから、ようやく周囲を見回す余裕ができた。
その段になってようやく自分が緊張していたことを自覚する。
周囲では邪妖精達のどんちゃん騒ぎが続いている。その楽しげな姿に楽しい気分になると同時に、その食べているものも飲んでいるものも、全て善い妖精達から奪ったものであることを考えると腹も立ってくる。
しかし、城の住人全てが働かないロクデナシかと言うとそうでもないようだ。邪妖精達の大半は飲んだくれているが、中には給仕を行う者もいるのだ。見たところ、善い妖精のようにも見えるが、帽子が濡れていない邪妖精と言われればそうも見えた。どちらにしろ小人であり、アーヤには区別が付けられなかった。
「手伝います」
手持無沙汰なアーヤはそう申し出て、給仕達を手伝うことにした。
「そんな、いけません」
「ダメ？」
女児の問いに給仕のおばちゃん小人が困った顔をする。
「あ、ごめんなさい。困らせる気はないんです」
「いえ、そうではなくて……ここではワルイ奴が偉いんです。働くのはいい子ちゃんで下に見られます。なのに一番ワルくて偉い人が働くと、どうしていいかわからなくなってしまうんです」
「うーん、つまり、ここではワルイ奴は働いちゃいけないの？」
「そう、なりますね」
じゃあ、っと女児は空の皿を手に持つ。
「わたし、ワルイ子だからそんなルール、破っちゃうもんね」
小さく舌を出しながらお道化る女王陛下に小人たちは慌てるがお構いなしだ。
「ポケット！」
食い散らかされ、床に放られたゴミを片っ端からポケットに収納していく。また空いた皿を収納してから、食べ物の汚れと皿を別けて収納することで洗い物の手間を減らせて一石二鳥だ。
そんな風にして働く傍ら洗い物や給仕、料理などをしている小人たちと話していくと、彼らが主に二種類に分けられることが解ってきた。
一つは善い妖精の郷に住んでいたが、郷に馴染めず追い出されたり、自主的に来た元善い妖精。
もう一つは邪妖精ではあるが、働くことを厭わず、むしろ散らかったままであることに我慢のならないような者達であった。
でも善い妖精と邪妖精に種類としての違いはなく、結局はどちらも小人なのだそうだ。
「だから、善い妖精の村に住む者とそれ以外、って感じですね」
給仕のおばちゃん小人の話に、何故だかアーヤは不快気に顔をしかめた。
「このお城も以前は使用人も沢山いて、ここまで散らかってはいなかったんですよ」
宴会場の影でお茶を入れてもらい休憩がてら、おばちゃん小人と世間話に花を咲かせる。
「でも城の主に妖精騎士 大クーフーリン卿が着き、そのあまりの邪悪さに多くの小人たちがハマってしまってこぞって邪妖精になりましたわ」
「大クーフーリン卿が命じたの？」
「いえ、そうではなくて。妖精騎士様は人間でしたから、自分もあの方のようになりたい、と人間の真似をするものが増えたのです」
「人間の真似をすると邪妖精になるの？」
「はい」
当然のように答える小人に、人間として微妙な気持ちで腕組みをする。
「ううううぅ～ん……で、その崇拝の対象が今度はわたしってこと？ でも、わたし、ワルイこととかしないよ」
「それでどうやってそれほど邪悪な霊気を纏っているのですか？」
「さあ？」
「おおい、酒がねーぞ。早く持ってこーい」
「はーい、よろこんでぇ……おまちどうさまぁ」
次元収納から取り出したジョッキを次々テーブルに並べると同時に、目についた空の食器を収納していく。
「……………………」
給仕をする女王陛下|（就任２時間目）の姿に邪妖精達が目を丸くしている。
お給金をもらっているわけではないが、それでも働き、誰かの役に立つという行為に、アーヤは自然な笑みを浮かべながら積極的に宴の裏方仕事に奔走していた。そしてそんな女王陛下の姿に少しづつ他の邪妖精達も気づき、居心地悪そうにしていた。
「あ、姐さん。そんなことしねぇでくだせぇ。こんな奴ら、蹴とばして働かせときゃいいんだ」
「働いてる人、蹴とばしたりしたら許さないよ」
据わった目で睨む女児の背後、鏡の中にどす黒い霊気が広場を覆い尽くす様子が映し出され、邪妖精達はビビりまくる。
「それに、わたしは働きたいの。その黒いオーラだかカルマだか知らないけど、そんなの勝手についてるだけ。わたしはわたしのやりたいようにやる。そしてわたしは働いてちゃんとした大人になりたいの」
「でも、オレたち、ずっとそうやってきたんだ」
「なんでわたしがアンタらのルール守んなきゃいけないの。てか、だったらこうだ。わたしがこの城の主だ。はい、命令。盗むな、脅すな、傷つけるな。お金が欲しかったらちゃんと働け！」
「マジかぁ」
「大マジだ！」
こうして新たな主を得た邪妖精達は、悪をなすことを禁じられ、働くことが推奨された。
無論、邪妖精達の反発の声も大きい……
「……幼い銀髪少女がヤクザもん相手に啖呵を切る………あり寄りのありだ」
「トゥンク」
反発の声……？
「アーヤ！ アーヤ！ アーヤ！」
邪妖精達は新しい“推し”にもハマった。
「推しは変えるもんじゃねぇ。増やすもんっス！」
チンピラっぽい邪妖精がイイコト風にまとめようとしていた。
………………………………………
「じゃあ、本当に翅妖精をさらったりしてないんだね？」
多くの邪妖精達から聞き取り念を押すが、答えは全て同じだった。
「翅妖精は別種族って言ったって、一応同じ妖精族だし、食う訳ねえだろ、ＪＫ」
「なんか邪妖精達に常識とか言われると、違和感しかないんだけど」
邪妖精達の影響か、化けの皮が剥がれたのか、アーヤマーナの口調は随分と容赦がなくなっていた。
「でも、邪妖精達の襲撃のたびに翅妖精が居なくなるって話なんだよ」
「あ、それ、外に連れてかれたんだよ」
「へ？」
チンピラっぽい邪妖精の軽い回答に思わず変な声が出る。
「どういうこと？」
「マン島の女妖精、いるだろ？ アイツ、こっちが結界破りするタイミングに合わせて翅妖精さらって閉じ込めて、界の外に送ってんだよ」
「マントウ？」
どこかで聞いた気もするが、思い出せない。
「居るだろ。胡散臭いヤツ」
「胡散臭いっていうと……照櫛之柄？」
胡散臭い＝照櫛之柄という当たり前の認識を示す女児。本人の前ではないので当然、“様”も付けない。
「そんな名だっけか？ 緑の服着たお茶会好きの子さらい」
「あ、やっぱり照櫛之柄だ」
「じゃあ、そいつ。マン島からの流れ者」
「ああいう陰湿なの、俺っちたちの趣味じゃねーんだよなぁ」
「そこまで分かってて、なんでほっとくの！」
「なんでオレたちが、なんかしなきゃいけないんだよ」
「うっ」
まったくもって正論だ。
「うううぅ……あ、界の外って、この妖精の郷の外ってことだよね？ 一体どこに送られてるの？」
「そりゃ、人間んとこだろ。アイツ、よく向こうに召喚されてるし。翅妖精が居なくなった後は人間の子供さらって、おんなじとこに送ってたぜ」
「……なんでそんな詳しいのよ」
強いモノにはめっぽう弱そうなチンピラ邪妖精の思わぬ事情通にアーヤはむしろ不信感を持つ。
「え？ ああ、これ持ってると色々わかるんだ」
そう言って腰に差していた細い木の枝をぞんざいに振る。
「これ、結界破りに使ったりするヤツ」
「へぇ、ちょっと見せて。これなんなの？」
「【郷王の証】ってたかな？」
「超重要アイテム！」
＊ ＊ ＊
一方その頃、善い妖精の村では、
「アーヤマーナが居ない？ どういうことだ！」
「追放しました」
怒りの表情で怒鳴る善い魔女に対し、善い妖精の長は涼しい顔で答える。
「なぜそうなる！ アーヤの処分は保留にすると、お前も同意しただろう」
しかし善い妖精はゆっくりと、しかしキッパリと首を振る。
「そのような覚えはございません。何か思い違いをされているのではありませんか、善い魔女殿」
「きっさま……アーヤの身になにかあったらどうしてくれる」
「あの者は悪しき者。邪悪は邪悪同士、うまくやっていることでしょう。善と悪とは相容れぬものです。別れて暮らすが互いのためです」
そう言いながら長は軽く拳を握り、その隙間から魔女を覗き見る。
「おや？ 魔女殿。貴方は白き魔女ですか？ それとも黒き魔女ですか？」
ちっ、と露骨な舌打ちをしながら善い魔女は小人に背を向ける。
「どちらへ？」
「知れたこと。妖精城だ」
「黒き魔女になられるのですか？」
「んなわけあるか。アーヤを救い出す」
「魔女殿がどこへなりと行くのは自由ですが、妖精大樹の力は使わないでください。あれはこの郷の物であり、我ら善い妖精の物です」
その物言いに思わず怒りの表情で小人の長を睨みつける。
魔女の魔法は多かれ少なかれ自然界の力を借りるものが大半だ。結界を始めとする種々の魔女の魔法は全て妖精大樹の力を借りているし、裏を返せば大樹の力を借りなければアリスにできることはとても少なくなる。
「そんな風に睨まないでください。大声やそういった態度で私たちを委縮させ意見の翻意を促す。そういった行為は恫喝、脅迫、強要と呼ばれる悪しき行為です。魔女殿、やはり貴方は」
「黙れ！」
「それは恫喝と沈黙の強要です」
「………………………」
「先代様は出来た方でいらっしゃいました」
「黙れ」
「他者の発言の機会を奪うのは悪しき行為です」
「弁明を聞くことなくアーヤを追放したお前がそれを言うか」
「悪しき者の言葉を聞く道理はありません」
小人の長の言葉に心が騒めき、不快感ばかりが沸き上がる。だが、何が腹立たしいのか自分でもよく判らず、判らないからうまい反論も思いつかず、そのまま黙り込む。
その不快感の捌け口として怒鳴り散らし、殴りかかりたいという悪しき衝動が心中で沸き上がるのを、魔女はを拳を固めて必死に抑えた。
「ご理解いただけて幸いです、善い魔女殿。では結界の強化を、」
結果として黙り込んだ魔女の態度を同意と受け取った小人の長が次の仕事を促すが、その前に善い魔女が杖を上げて発言を遮った。
「結界が破られた。邪妖精だ」
「はあ、またですか。向こうに郷王の証があるとはいえ先代なら」
「少し待て」
これ見よがしに大仰なため息をはく態度に、ムカムカする気持ちを抑えながら善い魔女が小人の長の言葉を再度遮る。
「数が尋常じゃない。いつもとは違うぞ」
普段の襲撃は十数名程度。頻度も月に２、３回程度だ。それが昨夜に続いて二日連続で行われ、しかも結界が破られた瞬間の反応から百を超える数の邪妖精が迫っていることが分かった。
また、それが正しいことを証明するように、外からは沢山の雄たけびが聞こえてきた。
善い魔女は小人の家から走り出ながら呪文を唱え、杖の先に光を灯す。邪悪なる者が嫌う光の魔法だ。
邪妖精達は大挙して善い妖精達の集落に殺到しているが、逃げ惑う小人たちを追いかけることも、奪うこともせず、まっすぐどこかに向かっていた。
「なんだ、いったい？」
彼らの向かう方向に目を向けると、それは自分の目指す方向と同じであった。
「……やつら、妖精大樹を目指しているのか！」
善い魔女は杖を携え、そちらに走り出した。
飛行の魔法が使えれば靴や足元が泥で汚れることもない。
洗浄の魔法が使えればいつだってローブを白く保てる。
師匠のようにできない半人前の魔女は、泥をはね上げながら自らの脚で走った。善い行いをするために。善き存在を守るために。師匠の代わりになるように。師匠のようになるために。
………………………………………
自分たちを守るために走る少女を見送った小人の長は困ったように再度大きな溜息を吐く。
「まったく、真面目さだけが取り柄なのに、それさえも疎かにするとは。頑張っているフリだけは立派な半人前の無能者が何を勘違いしているのやら。やれやれ……先代魔女を郷から追放したのは失敗でしたね。後任がまさかこれほど使い物にならないとは」
郷からの追放。
小人の長の言うそれはこの妖精の郷と言う虚空に浮かぶ小さな泡のような異界からの追放を意味していた。
そしてそこには他の異界に送るような心づかいはなく、文字通り界と界の狭間、界が浮かぶ空間ならざる空間への“追放”だ。当然そこは普通の手段では生きることのできず、事実上、処刑と同義である。
しかし小人の長に殺意はない。
ただ、自分の信じる善良さ以外に興味が無く、それに反する“悪”とは距離を置くことが正しいと信じているだけだ。だから距離を取った先で悪しき者がどうなろうと、彼には何の興味もなく、興味を持つ必要も感じていなかった。
「ふう、やれやれ」
これ見よがしな溜息を吐きながら善良な善い妖精の長は魔女の後を追った。
