（３３）悪なす者_2
善い妖精達に行く手を阻まれ、むざむざ邪妖精に逃げられてしまったアーヤマーナは怒りと焦りを目の前の小人たちに向けた。
「どいて！ 翅妖精の子たちがアイツらにさらわれた。追いかけて取り返さないと！」
「人間。翅妖精達はお前がさらう」
初めて聞いた善い妖精の言葉は、アーヤの神経を逆なでする断定口調で、思わずムッとなる。
「アーヤ！ なにがあった」
そこに善い魔女アリスが泥をはね上げ、息を乱しながら走ってきた。
「アリスちゃん、翅妖精がアイツらにさらわれた。追いかけないと！」
友達に杖を返しながら結界の外を指さし、高ぶった気持ちのまま声を上げる。
「善い魔女殿」
そんな興奮するアーヤとは対照的に落ち着いた善い妖精たる小人の長が二人の間に割って入り、近くに立つ樹を指さす。
「あれをこの者が壊した」
折れた枝を指し、淡々と告げる。そして次に壊れた木箱を指し示す。
「あれもそうだ。暴力で壊し、邪妖精を脅迫し自分の要求を強要した。この者は悪しき者だ」
アーヤに向けて突きつけられる善い妖精達の指先。
「あれは、さらわれた子を助けるために」
しかしアーヤの抗弁に耳を貸さず、善い妖精は今度はアリスに指を突き付けた。
「善い魔女殿。ここは善い妖精の郷です。そこに貴方がこの悪しき者を招き入れた。善い魔女殿。悪しき者を招き入れた貴方は本当に白き魔女なのか？」
突き付けた指が下がり、泥で汚れた白いローブを示されると魔女の少女は俯き、恥ずかしそうに自分のローブの汚れを手で隠そうとする。
「っざけんな、てめぇ！」
アーヤが小人の長の肩を乱暴に掴み、無理やり自分の方を向かせた。
「アリスちゃんはアンタらを助けるために走り回ってんだろ。自分が汚れても、この場所を守るために頑張ってんのに、善い人を守るために自分が汚れることも厭わないヒトに、なに言ってんだ、あんたぁ……！」
それ以上、アーヤは喋れなくなった。口は動いているのに音にならない。更に地面からスルスルとつる草が現れアーヤを巻き付き縛り上げていく。
驚いてアリスを見ると、魔女っ娘が表情を消してアーヤに杖を突きつけていた。
「アーヤマーナ。善い妖精に暴力を振るったお前を拘束する」
「善い魔女殿。その者は翅妖精を多数拘束しています。このままさらうつもりでしょう」
「……アーヤマーナ。全員出せ」
「ちょっと待てよ。なんで母ちゃんが怒られてんだよ。そんなことよりオレの兄弟たちのことを探してくれよ。ほったらかしかよ！」
カモミールのオレっ娘の言葉にアリスはいま一度アーヤを見つめる。
「ポケットの中の子を全員出せ。私が保護する。アーヤマーナ、お前はそのまま少し頭を冷やせ。異論はないな？」
最後の言葉は善い妖精に向けた言葉であり、小人はそれに素直に頷く。
「是非もありません。白く善き魔女殿」
アーヤの周りにはポケットから出た翅妖精が沢山集まっているが、魔女の魔法の力で近づくこともできない。
そのまま魔法の草で拘束されたアーヤは小人たちの納屋に運ばれ、地面に転がされる。
「アリスちゃん。いなくなった子がいるの。邪妖精に食べられちゃう前に助けなきゃ。手を貸して、お願い」
アーヤが必死に懇願するが魔法の力でその言葉は音にならない。
拘束しているつる草にはアリスの魔力が込められているためポケットに収納することもできず、身動きが取れない。
「……アーヤ」
「アリスちゃん！」
「なぜ、約束を破った」
「えっ？」
「ここは、善い妖精の郷だ。ちゃんと言ったよな？ 約束してくれたよな？ 私たちにできるのは備えることと……耐えることだけだと」
「じゃあ、さらわれた子を見殺しにしろって言うの！」
「そのためにお前を行かせた。間に合わなかったのは……残念だが仕方がない」
「取り返しに行こう！」
アーヤが怒鳴る。その言葉は音にならないが、アリスの表情が辛そうに動いた。どうやら、アリスにはアーヤの言葉が届いているようだった。
「……できるものならそうしたい。でもできないんだ。ここは善い妖精の郷で私は善い魔女だ。暴力という“悪”なる力を振るわないのが“善”なる者だ」
「さらわれた子を助け出すためなんだよ」
「そのために邪妖精を傷つけ、脅し、屈服させ、奪うつもりか。それは紛れもなく“悪”だ」
「そんなのオカシイよ！」
「それが“善”だ」
「じゃあ、わたしが“悪”になる」
「なんでそうなる！」
アーヤの言葉に今度はアリスが激昂する。
「暴力という悪を使って翅妖精を……わたしの子たちを取り返す。悪の力で悪を討つ、正しい人の味方になる」
「どんな理由があっても悪は悪だ。絶対に善にはならない、悪を正しく見せようとするのはウソで悪だ」
「正しくなくたっていい！ わたしは正しい人になりたいんじゃない。正しい人の味方になりたいんだ。わたしは、アリスちゃんみたいになりたいの！」
「私を言い訳に使うな！ 私はお前みたいな悪じゃない。私は白い魔女だ！」
善い魔女の杖が突き付けられると、途端に瞼が重くなっていった。
「お前は疲れている。少し頭を冷やせ」
魔女の魔法によって、アーヤマーナはそのまま深い眠りに落ちていった。
＊ ＊ ＊
ガタゴトと言う音と振動でアーヤマーナが目覚めるとそこは暗闇であった。
「どこだろう？」
疑問に思うが言葉にならない。猿ぐつわを噛まされているのだ。
それだけでなく手足はロープで縛られ、どうやら狭い箱に押し込められているようであった。
「一体何があったんだろ」
ロープと猿ぐつわを次元収納に収納する。どうやら魔法のかかったものではない、普通の物だったらしくあっさりと自由を取り戻す。
「ってことはこれをやったのはわたしのポケットのことを知らない人、ってことか」
少なくともそれはアリスじゃないだろうと知れて少しホッとする。だが直前の彼女とのやり取りを思い出し、胃の奥が重くなってくる。
「うう、学校行きたくない」
友達と喧嘩した次の日のようにお腹を押さえ身体を丸め、箱に身体を押し付け踏ん張る。
ガタッと再び強く揺れ、頭をぶつけてしまった。だが迂闊に声を出すことは無い。痛みを我慢し、反応しないようにするのは慣れっこだ。
断続的なガタガタと言う振動が伝わってくるので、荷車かなにかに載せられているのかもしれない。
暗闇の中、普通ならばパニックになりそうな状況だが、アーヤはむしろ袋を被っているようで、むしろ落ち着いてきた。
改めて状況を確認していく。
彼女が入れられた箱は木の板を打ち合わせたもので、わずかな隙間から外の明かりが見える。松明らしい炎のちらつきがあるので、どうやらまだ夜は明けていないのだろう。
そして外からは断片的にガヤガヤと騒々しい声が聞こえてくる。
「ちっくしょう、散々だったぜ」
「ま、いいじゃねぇか。いーこちゃんぶった小人どもからこうして追加の貢ぎ物までもらったんだし」
「でも、あのガキをいたぶってやりたかったぜ」
「よくゆーぜ。あのでっけえ音したときに一番ビビってた癖してよ」
「ゆ、ゆーなよ」
「ギャハハハハハハッ」
どうやら空気弾で威嚇した邪妖精に捕らえられてしまったようだ。あの後また襲撃があったのだろうか？ だが、その割にはアーヤがいることを知らない様子なのが不思議だ。
「それに貢物って言ってるし、もしかして、わたしを縛って邪妖精に引き渡したのは善い妖精たち？」
そこまで考えて、小人の長の顔が浮かび、ムカムカしてくる。
「あー、なんかアイツらならやりそう。そりゃ、アイツの肩掴んで、グイッてやったのはちょっと乱暴だったとは思うよ。だからってコレ、本当に善い妖精のやること？ あー考えたらまたムカついてきた」
「にしてもムカつくよな、あのガキ」
外での会話が再びアーヤの話題に戻る。
「翅妖精なんか知らねぇってんだよ」
「あんなのいたって邪魔なだけじゃん。なんでわざわざあんなのさらうんだよ」
「あ、オレ知ってるぜ。なんかオレらが翅妖精を頭っからバリバリくっちまうとか思ってるらしいぜ」
「マジか。すっげー。マジウケルんすけど」
「トロールじゃあるまいし、んなことすっかてんだよ」
「だよなぁ。食うんならパンとワインの方がずっといい。あとソーセージ」
「オレ、エール派」
「エール派は敵だぁ、ワインの海に沈めろぉ」
「ギャハ、ギャハハハハハハッ」
楽しそうである。
「どういうこと？ わたしに気づいてて演技してる……って感じじゃないんだよな。じゃあ、本当にこいつ等じゃない？ じゃあ、いなくなった子たちはいったいどこに？」
これからどうするか思案する。
おそらくこのままいけばこの妖精の郷の中心にして邪妖精達の根城である『城』に連れていかれることだろう。
何人いるかわからない邪妖精相手に無双なんかできない。空気弾を使えば二、三人なら何とかなるだろうが、射程も短いので近づかねばならず、相手が多ければ捌ききれる自信がない。
「と、なるとこっそり忍び込んで探すしかないか。なんだっけ、こういうの。相手の寝込みを襲うスリープミッション、とかなんとか」
そうと決まれば、今後の計画を立てておく必要がある。
「このまま運ばれて城に侵入。その後、この箱を収納して自由を取り戻すと同時に隠れてミッションスタート。翅妖精を探して……あれ？ こいつらがさらったんじゃないなら、行く必要ない？ あれ？ わたし、何のために行くんだっけ？ いや、行く必要ない？」
と、考え込んでいたため、不意に明るい光が目に飛び込み、驚いて箱のあちこちに頭や体をぶつけてしまう。
「あ、いったぁ」
ぶつけた頭を抑えながら改めて明るい方を見ると、同じような驚いている赤い帽子の邪妖精と目が合った。
「あ、その、こんにちは」
思わず挨拶してしまう。
「あ、ども」
驚き顔の邪妖精もぺこりと頭を下げた。
こうしてアーヤのスニークミッションは始まる前に終わった。
