（３１）さいた、さいた_2
それからさらに数日が経った。
アーヤマーナが訪れると、花園に咲き乱れる色とりどりの花の上を小さな何かが飛び交っていた。
小さなものは５ｃｍぐらい、大きなもので３０ｃｍぐらいの大きさのヒト型で、翅を生やし花から花に飛び交い、花の蜜を吸い、花の上に座って談笑し、あちこちで鬼ごっこやかくれんぼをして遊び回っていた。彼らが飛ぶたびに翅が放つ燐光で花園全体が光に覆われているようであった。
「ふわぁ、ふぁんたじぃー」
そのあまりに幻想的な光景に、アーヤマーナは思わずこぼれる笑顔で見つめていた。
無言で立つアーヤにやがて翅妖精たちが気付き、みな、ピタリと動きを止め、アーヤを指さし、何かを言い合っていた。
「え、なに？」
すると一斉に翅妖精たちがアーヤに向かって飛んできた。
「ママぁ！」
アーヤの身体は硬直し、表情が強張るが、そんな彼女に気づかず翅妖精たちが大挙して抱きついてくる。
「アーヤマーナ」
大好きな友達に呼ばれ、振り返る。
「改めておめでとう。アンタはこれ以上ないぐらいにパーフェクトに仕事をこなしたんだよ」
「で、でもなんでわたしのこと、マ、……わたし、この子たちの親……なの？」
翅妖精に集られたアーヤの表情は外から見えない。
「この前言ったろう。妖精は人の思いから生まれる人の“かりかちゅあ”だ。この子たちはみんな、アーヤの想いから生まれた。だからアーヤの子供みたいなもんさ」
アリスはじっとアーヤの顔を見つめ……吹き出した。翅妖精達に身体中を集られ、アーヤの姿も表情も何も見えないのだ。
「……………………」
「あー、ごめんごめん。怒った？ いや、だってすごい姿だよ、アーヤ。ぷぷぷっ、子供に愛されてるね、アーヤママ」
「ママ、ママぁ」
アーヤの周りに集まる翅妖精達は口々に明け透けな好意を示し、自分たちの気持ちが裏切られるなど微塵も疑っていなかった。
「……ちょっと離れてて」
だから、ママの固いの声に興奮した翅妖精達は誰も気づかない。
「ママぁ、ママぁ」
「お母様」
「かぁちゃん」
「オカン」
「もう、いいから離れて！ 少しは静かにできないの！」
「ぴゃっ！」
突然の“ママ”の怒声に翅妖精たちは慌ててアーヤから離れ、近くの花々の上に正座して座り、反省しているかのように顔を伏せた。
だがなぜ怒られたのか子供たちは判らない。判らないから、そっと上目遣いで様子を窺う。
その、一見神妙なふりをしながら、こちらを窺う小ズルい姿にアーヤは思わずカッとなって子供たちを睨みつけた。
自分でもなんでそんなことで腹が立つのか分からないが、それ以上に腹の底から湧き上がる怒りがコントロールできず、視界が真っ赤に染まり、怒りの感情がダイレクトに表情に現れる。
「……アーヤ？」
気づかわし気な、どこか怯えたようなアリスの声にハッとなる。
－－いけない、表情をつくろわなきゃ。この子たちはなんにも悪くない。こんなことで怒るわたしがオカシイ。いつも通り、わたしが我慢して、造り笑顔を作って…………
「ママ、わたし、邪魔？」
「ママ、わたしのことキライ？」
表情の固まったアーヤの肌は紙のように白く、そんな彼女を翅妖精達が気遣う。
ーー返事しなきゃ、アリスちゃんが不信がってる、アリスちゃんに嫌われたくない。それに、どうせまた小人たちがわたしを監視してる。つくろわなきゃ。
翅妖精たち全員に対し、みんなに伝わるよう、大きな動作で頭を振るアーヤ。
「ごめんね、みんな。ちょっとびっくりしちゃっただけだから。今はアリスちゃん達とお話があるから、ちょっと待っててね」
アーヤの能面のような作り笑顔とあからさまな猫なで声にアリスが思わず後ずさる。
ーーつくろわなきゃ。元気に挨拶して、ご飯もらって、生き延びて、大人になって、働いて、マトモな生活して、マトモに…………マトモ？ マトモってなに？ わたし、そんなの知らない
翅妖精達はアーヤの異変に気づかず無邪気な笑顔をアーヤに向ける。
「やだぁ、ママと遊ぶ」
「ママと一緒がいい」
子供から向けられる無邪気で無防備な愛に母親はどんな愛情を返せばいい？
ーー知らない。そんなの、わたし知らない！
「ママ、大好き！」
アーヤは込み上げる吐き気に耐えきれず、花園から逃げ出した。
「ママぁ、ママぁ、いっちゃやだぁ、帰ってきて、ママぁ」
＊ ＊ ＊
「アーヤちゃん、ご飯だよ」
布団をかぶり部屋から出てこないアーヤを黒ネコが呼びに行くが反応がない。
「アーヤは？」
「寝てる。不貞寝かもしれない。ま、しばらくほっとこう」
はぁ、と大きくため息を吐く善い魔女と眠そうに欠伸をして丸くなる黒ネコ。
「アーヤにあんな冷たくて怖い一面……悪の一面があったなんて」
「……何があったのか、聞かせてくれる？」
このところ日がな一日寝て過ごしている黒ネコが説明を求める。
「ん？ ああ」
善い魔女の説明を丸くなって黙って聞いている黒ネコ。寝ているように見えるが、尻尾がゆらゆら動いているので聞いてはいるようだ。
全てを話し終えてから再度、アリスは大きなため息を吐いた。
「で、魔女殿は何で落ち込んでるんだい？」
「自分の子も同然の翅妖精達を怒鳴りつけ、些細なことで怒り、邪険にする。あの子があんな子だったなんて。純粋な乙女の想いで善い翅妖精が生まれると期待してたのに。まさかあの子があんな……悪しき心を持ってたなんて」
くぁっ、と大きくネコが欠伸をする。
「で、魔女殿は何で落ち込んでるんだい？」
「だから！ いま言ったでしょ！」
先ほどと全く同じ問いに、思わず声を荒げる善い魔女。
「で、魔女殿が落ち込んでるのは、アーヤちゃんを見誤った自分の失敗を悔いてるのかい？ それとも友達の意外な姿に幻滅したのかい？ 騙されたとでも思ったのかな？」
「そんなの、決まってるじゃない！」
だが、その後の言葉が続かない。
「……私、アーヤのことが分からない。あの子のことを、何にも知らない。あの子は……悪なの？」
「ボクも断片的にしか知らないけど……ねえ、魔女殿。キミが物心ついた時、一緒に居て世話を焼いてくれた人ってダレ？」
突然変わった話題に戸惑う。
「師匠よ」
「どんな人だったの？」
「厳しかった。そんで悪戯好きで修行と称していろんな変なことをさせられたわ」
「そんな風に言うけど、いまのキミはすごく優しい顔をしているよ。キミを慈しみ育ててくれた、いい師匠だったんじゃないのかい」
「……うん」
「キミが見たっていう、冷たくって怖いアーヤちゃんの表情を思い浮かべてみて」
「うん？」
「キミにとっての師匠のような人。世話を焼いてくれる人。その人を思う時、きっとあの子はそんな表情を浮かべてしまうんだよ。そんな人に育てられた子なんだと思う」
「！」
「あの子は優しくないんじゃない。ただそのやり方を知らないだけなんだよ、きっとね。多分、あの子はキミ以上に落ち込んでいると思うよ」
ガタッ、と善い魔女が立ち上がるが、やんわりと黒ネコが止める。
「今はそっとしておこう。たっぷり泣かせて、たっぷり寝かせて、その後、たっぷり食べさせよう。そんでたっぷり甘やかしてから、たっぷりあの子の話を聞こう。何かを言うのも、判断を下すのもその後でいいんじゃないかな」
静かな黒ネコの言葉に、善い魔女は大きく息を吐いた。先ほどのようなため息ではなく、身体の中の悪いものを全て吐き出すように深く息を吐く。
「……黒ネコ、助かった」
「どういたしまして」
「お前、案外まともなんだな」
「失礼じゃない！？」
二人揃って顔を見合わせ、静かに笑い合った。
「……ねえ、魔女殿。善い魔女アリス殿。いい機会だ。明夜ちゃんのことで、ひとつ頼みがあるんだ」
くわぁ、と大きな欠伸をして丸くなりながら黒ネコが続けた。
………………………………………
「……黒ネコ」
「頼むよ、魔女殿」
