（３）“マトモ”な仕事
割り当てられた仕事を受けるため、どこに行けばいいのか聞いても、ギルド職員のおばさんの繰り言はいつまでも止まらず、説明してくれる気もなさそうであった。
「あの、わたし、お金も全然なくって今日のご飯にも困ってるんです。早く働きたいので、どこに行けばいいか教えてください」
見かねた別の職員のお姉さんが間に入ってくれてようやく仕事の内容を教えてもらったアーヤはきちんと頭を下げてお礼を言い、指示された詰め所に向かった。何故だかお姉さんは驚いていた。
もうすぐお昼に近い時間だが、陽の光は弱く、世界をほの赤く染めている。心なしかアーヤの知るそれよりお日さまが大きく見えた。
途中、水汲み場があったので、おじいちゃん先生からもらった固焼きビスケットを一つだけゆっくりと咀嚼しながら水をたらふく飲んで空腹を満たしてから詰め所を訪れる。
その詰め所は川沿いにあり衛士らもいた。
普通ならば朝一から始めるのに途中からやってきた新人に、担当の役人はひどく不機嫌そうに薄汚れた手順書を明夜に押し付け、そのまま引っ込んでいった。どうやら説明してくれる気はないらしい。
いきなり読み慣れず、ところどころ欠けた手順書を渡され途方に暮れるアーヤ。
「おい、坊主。ここは遊び場じゃないぞ」
いまにも殴り掛かりそうな声音で誰何された。それはガッポガッポと濡れた音をさせながら川から上がってきた老齢の男であり、薄緑色の光を放つゴムのつなぎをのようなものを着て、ひどく動きにくそうだった。
「よっこいしょ」
辛そうに背負っていた籠を降ろし、何やら水晶球を操作しながら集積所に中身を入れていく。
「あ、あの、ドブさらいに来ました。でもやり方が判らないんです。教えてください」
「お前が？ 坊主、いや、女か？ いや、ムリだろ」
少し声音を抑えておじさん、いや、お爺さんが呆れたようにアーヤを見る。
「でも、働かないとご飯が食べられません。働きたいんです」
「係りのもんに、ってぇ無理か。しょうがねぇなぁ。おい、防護服の着方は判るか？」
「判りません」
「こっちだ。お前のサイズだと、って子供用なんてあるわけないか。おい、お前の魔力値は幾つだ？」
「魔力値？」
「……お前、どこで仕事貰った」
「冒険者ギルド、です」
老齢のおじさん、お爺さん……と言うほどではない。おっさんの先輩の言葉に恐縮してしまい肩を落とすアーヤ。
「あ、あの、大丈夫です。お仕事の邪魔してしまってすみません。お仕事に戻ってください」
「大丈夫って、仕事の段取り判ってるのか？」
「それは、そのぅ」
「判ってんのか！？」
「いえ、判りません！」
おっさん先輩の強い口調に弾かれたように背筋を伸ばすアーヤ。
「……ったく、子供が変な遠慮してんじゃねぇよ、やりにくいったらねぇ。おい、オーブもらってんだろ。出してみろ」
「は、はい」
言われて首から下げた水晶球を取り出す。
「そいつを握って【魔力】って唱えて見ろ。声に出しても出さなくてもいい」
「えっと、【魔力】」
すると脳裏に『２６０』という数字と、それが満たされているイメージが浮かぶ。それを口にしようとするとおっさん先輩に止められた。
「言わなくてもいい。魔力の強さは力の源だ。無暗に明かすな……とは言え嬢ちゃんの年齢だ。せいぜい二桁だろうがな」
「は、はぁ」
何と答えていいか判らず口ごもるアーヤ。
「その値が５０以上無いと防護服は使えない。空っぽじゃないよな？ じゃあ、大丈夫だ。選んで着てみろ。防護服の胸の部分に魔石が嵌っている。そう、その赤い奴だ。なるべく赤色が濃いものを選べ。薄いものは劣化してて魔力の消費が増えるし防護効果も弱い」
着られそうな防護服を無理やり着込んでいくアーヤ。見た目はゴムみたいだったが、着てみるとそこまで厚みはなく、布みたいに柔らかく伸縮性があったので合わない部分は袖を引っ張ったりして寸法を無理やり合わす。
「着たな。じゃあ胸の魔石に触れながら【起動】と唱えれば効果を発揮するぞ」
「【起動】」
「躊躇ねぇな」
「だって、そうしろって」
呆れたようなおっさん先輩。言われたとおりにするとアーヤの視界が薄い緑光に包まれていく。
「起動中はドブの中の毒や穢れからある程度身体を守ってくれる。これなしじゃあ、すぐ病気になったりちょっとした怪我から四肢が壊死したりするから気をつけろ。それとさっきも言ったが劣化した防護服だとその効果も落ちることがあるから過信は禁物だ。ゴミには直接触れない。転べば汚水を飲んじまうこともあるから一歩づつ深さを確認しながら行動は慎重に。ところどころ深い場所があるし、尖ったものを踏んで怪我することもある。それと、」
と、次々注意事項が出てくる。
「憶えたか！」
「ぜ、全部は無理です。でもなんとなく、なら」
「一番大事なことは？」
「中で怪我をしたら死ぬのと同じ。絶対に無理はしない」
アーヤのその答えにおっさん先輩はニヤリと笑った。
「それが判ってりゃ十分だ。集めたごみは自分のオーブと同期させながらそこに入れろ。その量に応じて金が貰える」
「ありがとうございました」
「おう、がんばれよ」
そう言っておっさん先輩は空になった籠を背負いなおして、薄い緑光を纏いながらドブ川に入っていった。深さはおっさんのふくらはぎぐらいだが、アーヤの身長では膝ぐらいまで汚水に浸かっての仕事になるだろう。
「わたしも頑張ろう！」
小さめの背負い籠とゴミばさみを持ち、アーヤもドブ川に入っていった。
＊ ＊ ＊
当然ながら詰め所の近くはゴミが少ない。
足場に注意しつつ、先輩の邪魔にならないよう別の方向に向かってゴミを探していく。
途中、ドブ川に流れ込む下水道をいくつも見つけた。大きいものは直径は２ｍぐらいと、中に入れそうな立派なものもあった。
ドブ川は街を横断する自然の川の水を引き込み、いくつも支流を作っているようだが、近隣の住人が投げ込む家庭ごみ（人糞含む）や壊れた家具などによって多くの場所で流れが滞り、ひどい悪臭を放っていた。
「この防護服、においまでは防いでくれないのね」
洗剤を混ぜて出る毒ガスとか出てたら魔法でも守ってくれなさそう、と心配になるアーヤ。
ゴミの中にはさびた刀剣や包丁などもあるため、誤って踏んだら大怪我をしてしまうし、おっさん先輩の言葉を借りるなら一発でオダブツだ。それらを慎重に拾い籠に入れていく。
「ふう」
絡まり合った刃物とよく判らない細い金属と大きなネズミの死体をほぐしてかごに入れて一息ついた時、ふっと視界が暗くなったので、半歩下がって上を見上げた。
すると、自分に向かってくる影を認め、慌ててさらに下がった。
バシャンッ
汚い水しぶきを上げてアーヤの頭より少し小さいぐらいの石が水面を打ち、跳ね返った泥がアーヤの顔を汚した。
「おしい！」
見上げると複数の子供たちが笑いながら逃げていくのが見えた。
「……いま、わたし、死にかけた？ ううん、殺されかけた……の？」
あからさまな悪意にアーヤは恐怖を憶え、腹の底に重いものが沈み、身体がガタガタと震える。だが恐怖と同時に熱い怒りもふつふつと沸いて来ていた。
川岸を歩いていた大人も子供たちの行いに驚いた様子だったが、わざわざ掴まえて咎めたりはしないようだ。
そんな大人と川面のアーヤの目が合った。
「こんにちはっ！」
世の理不尽に対する言いようのない怒りと、世の理不尽を身の内に飲み込んだ処世術が快活な表情を作った。
「いいお天気ですね」
声をかけられた大人たちはびっくりしたように足を止め、最底辺の仕事に従事する女児と走り去る仕立てのいい服を着た子供たちとを見比べた。
「もう少しこの辺をお掃除していきます。皆さんの生活が少しでも綺麗でありますように」
「……ああ、頼むよ、キミ」
温和そうな身なりのいい紳士の言葉にアーヤはニッコリと笑顔を向けた。
「よろこんで！」
作り笑顔だが、働いているという自負に裏打ちされた精一杯の作り笑顔をアーヤマーナは浮かべた。
今週の連続投稿はここまで。続きは多分週末に
