（２）冒険者ギルド
本格的に異世界編スタートです。時系列としては第１話の直後に当たります。
「おっしごと、おっしごと」
アーヤマーナはスキップしかねないほど上機嫌で長い銀髪を揺らしながら街を歩いている。
お爺ちゃん先生から服とフードのついたちょっと大きめのコートを貰い、その上、日持ちのする固焼きビスケットを１袋もらってしまった。クッキーは一つづつが結構重くて食べでがありそうだ。
「１０個ぐらいあるから十日はもつかな」
普通はもたない。子供であることを勘案しても全然足りない。
しかし、それを入れた巾着を腰ひもに下げ、上機嫌で鼻歌を歌う銀色の髪のアーヤマーナ。
「ふっふっふ～んの中にはビスケットがふふふ～」
時折、歌の節に合わせて巾着を軽くたたいた後、そっと中を覗きこむ。しかし残念ながらビスケットが増えた様子はない。
「……いいや、あの歌はきっと、手持ちの食料で生きながらえながら仕事をしてお金稼いで、二倍のご飯を買えるっていうナロニクス的展開を予見してどうたらこうたらとかなんとか。ヨシッ、お仕事するぞ。そんでお金を稼いで、恩返しに行こう！」
ネットで見たネコの真似をして目に見えない目標を指さし確認する女児。テンション高すぎて挙動不審もいいとこだが、まずは仕事を貰うべく冒険者ギルドを目指して歩く。
彼女の門出を祝すかのように空は晴れ渡っており過ごしやすいが、風が吹くと少し肌寒く感じる。
「秋ぐらいなのかな？」
街並みは平屋か高くても二階建てで、道は狭く、あちこち九十九に折れていて、目指す方向にまっすぐ進めない。
東に行くとその辺は少し高台になっているらしく少しづつ街並みが上がってきた。それにつれて二階建てや石造りが増え、道幅も少し広く、まっすぐになっていき、また、道行く人に剣や弓などの武器を持った人が増えてきた。実際に見たことは無かったけど、本の挿絵等で見慣れていたのでその姿に戸惑いはない。
そんな武器を携えた“物騒な”人たちに着いていくと坂の途中に、二階建ての大きな建物を見つけた。
剣と杖と葉っぱの看板が軒先に下がっている。
「ここかぁ」
扉は木製の両扉で、今は固く閉じられている。時折、武器を携えた人たちが出入りしており、その時に中を覗き見るが、中の様子はいまいちわからない。
「女は度胸、男は愛嬌」
あながち間違っていない誤まった慣用句を口にしながらアーヤは木の扉に手を掛けた瞬間、中から扉が勢いよく開けられた。
「！」
扉に突き飛ばされる形でゴロゴロと転がり、鼻の奥がツンと痛む。
扉を開けた男は尻餅をついたアーヤの方を一瞬見るが、アーヤの方からさっと視線を逸らして端に避けて座り込む。
男は中年と言ってよい年齢で使い込まれた装備を身に着けていたが、その髪の毛は真っ赤で、且つ高く逆立てていた。
「うわっ、ビジュアル系だ」
男は如何にも狂暴そうな面相に不機嫌そうな表情をしており、その上、年甲斐もない派手な出で立ちに、関わっちゃいけない部類の人間と即座に判断してアーヤは何でもないかのように通路の端に座ってやり過ごそうとする。
「ちょっとホムラ、さっさ行きなさいよ」
一瞬立ち止まったビジュアル系おじさんを押すように厳つい人が出てきた。こっそり様子を窺うと、その厳ついおじさんと目が合ってしまった。と、そのおじさんが慣れた様子でウィンクをしてきてアーヤは目を白黒させる。
そのおじさんも髪の毛が赤く、逆立てていた。生え際の色は異なるが、赤い部分は同じ色合いなので、二人して同じ染料で染めているのかもしれない。しかもその後にもゾロゾロと赤毛逆毛の男たちが後に続き、ワイワイと騒々しく去っていった。
痛みも忘れて一瞬呆けたように男達を見ていたアーヤだったが、ウィンクした厳ついおじさんがくるっと振り向き、アーヤに紅を引いた唇で投げキッスを飛ばしてきたので、慌てて視線を逸らした。
二丁目界隈でオネエさんには慣れたアーヤであっても、流石に突然の異世界オネエには対応しきれなかった。
「大丈夫かい？」
男たちが居なくなってから剣を佩いた若い男が声をかけてきた。
「大丈夫です！」
ニコリと作り笑顔を浮かべたアーヤであったが、鼻から血がつぅっと垂れてきた。
その若い冒険者から布切れを分けてもらい、それで鼻を抑えながら上を見て、冒険者ギルドの外でしばらく血が止まるのを待つ。
「さっきの奴ら、【白い焔】ってグループなんだが、とにかく偉そうで乱暴なんだ。そろって赤毛に染めてるのに白いって、ほんと、バカみたいな連中だよ。とにかく嬢ちゃんは怪我させられたんだ。ギルドに訴えた方がいい。オレも証言するからさ」
そんな風に言ってくるが、アーヤは曖昧に答えを返すことしかしなかった。
やがて血が止まったら、若い冒険者にお礼を言って、改めて冒険者ギルドの重い扉を開けた。
「おも。これが開けられない者は冒険者になれない、とかそういう試練かしら」
などと益体のないことを考えながら、ギルドの中を見回す。
「銀行みたい」
奥の方はカウンターで仕切られ、しかもその仕切りは天井まであって、簡単に中に入れないようになっていた。
カウンターのこちら側には丸テーブルや椅子があり、食事をしている者もおり、一部には酒の入っている者も居るようだが、流石に数は少ない。
そこかしこに警備の人が立っているので、もめ事も多いのだろう。職員らしいお姉さんが張り紙を張り替えてる時も、警備の人が冒険者たちが職員に近づかないように警戒している。
とりあえず誰も並んでいない窓口に近づいていく。
「こんにちは」
アーヤの挨拶に、窓口の不機嫌そうなおじさんが睨むように見返してくる。近くの職員のおばさんが咄嗟に立ち上がるが、おじさんはそれを軽く手を挙げて押しとどめた。
「こちらでお仕事がもらえると聞いてきました。これ、紹介状です」
そう言ってお爺ちゃん先生が書いてくれた書面を差し出す。それを受け取ったおじさんが封を切り、内容を改める。
「では、」
おじさんが何か言いだそうとした時、二人の間に割り込む者がいた。
「この子はさっき、あの乱暴者どもに怪我させられたんだ」
「乱暴者？」
ドスの効いたおじさんの声に、割り込んだ男－－先ほどの若い冒険者－－が一瞬息を呑むが、すぐにアーヤの背中を押して前に出し、鼻の辺りを指さした。
「そうだ。あの【白い焔】だ。さ、キミ、こちらのドネルさんに被害を訴え出るんだ。泣き寝入りなんかしちゃいけない。ボクも証言してあげるから大丈夫」
「そうなのか？」
ドネルと呼ばれた不機嫌そうなおじさんの視線が若い男からまだ幼い女の子に向く。ドネルの視線が外れると男は露骨にほっとした表情を浮かべ、その口元に嫌らしい笑みが浮かんだ。
しかし、当の被害者はキッパリと頭を振る。
「確かにその人たち……【白い焔】、ですか？ 髪の毛の赤い人たちが開けた扉にわたしがぶつかりましたが、わたしも不注意でした。だから誰が悪いとかありません。唯の事故ですし、怪我って言っても鼻血が出た程度ですから、わたしは平気です。お兄さん。心配してくれてありがとうございました。そんなことより、わたし、働きたいんです」
「そ、そんなこと……」
何やらショックを受けている若い冒険者にキチンと頭を下げて礼を言った後、ギルドのおじさんに自分の目的をハッキリと言う女児。
「……と、いうことだ。話があるなら後にしろ。いまはこのお嬢ちゃんの順番だ」
「ですが、ギルドの風紀が」
「後にしろ」
静かだがドスの効いたおじさんの声に、若い冒険者が押し黙り、何かブツブツ言いながら下がっていった。
「それで、仕事って話だが何ができる」
「何もできませんが、何でもやります」
「プッ」
快活なその答えに、そこかしこで噴き出すような笑いが響くが、ドネルの一にらみで静まる。
「名は？」
「明るい夜と書いて明夜……アーヤマーナです」
「あ、や……アーヤ、か。アーヤ……マーナ？ 家名か？ まあ、いい。で、おまえ、字は読めるか……よし、ならまずはコイツを頭に入れろ」
“あや”と呼びにくいようでアーヤと言い直したおじさんが数枚の紙を手渡す。どうやらギルドの規約らしい。
知らない言葉だがなぜか読めるそれを一つづつ読み進め、自分の中で咀嚼していく。
「読み終わりました」
３０分ほどしてアーヤはギルドのおじさんの元に戻る。
「ちゃんと読んだか？ いい加減だったら承知しないぞ」
不機嫌そうなおじさんの恫喝するような声に、他の職員も冒険者たちも声を潜め、ギルド内が静まり返っていく。ギルド職員のおばさんが顔を青くしながら、あの、とおじさんに声をかけ、おじさんが少し肩の力を抜く。
しかし当の女児だけはおじさんの恫喝に涼しい顔をしている。
「えっと、街の法律を守れ、ギルド内の私闘は禁止、但し広場で立会人を立てての決闘はＯＫ。他の冒険者の仕事を邪魔するな、ギルドの名を利用するな。破ると罰があって、ひどいと除名か場合によってはバラされる……」
「……一応理解はしているようだな」
「だって全部、組織を守るための当たり前だから判りやすいです。決まりを守ってみんな仲良く、違うか。仲良くしなくていいからケンカするな、でしょ？」
「……まあいい。次は」
そこにおばさん職員がおじさんに声をかけ、何事か囁いていた。
「ちっ、そっちで何とかできないのか」
「こちらは私たちでやっときますから、お願いします」
しょうがねぇな、とおじさんは不機嫌そうに立ち上がる。
「おい、こいつの登録と仕事の斡旋を引き継いでくれ」
「はい」
ドネルに代わっておばさんがアーヤの担当を引き継ぐ。
「おじさん、じゃなかったドネルさん！」
「あっ？」
忙しそう且つ不機嫌そうなドネルの恫喝めいた声に顔を青くするギルドのおばさん。
「ありがとうございました。お仕事がんばってください」
「……ふん」
ドネルはそのまま出て行くが、軽く片手を上げて応えてくれた。
「じゃあ、お姉さん。続きをよろしくお願いいたします」
「口の上手い子だねぇ。規約はＯＫ。次は契約書のサインだね」
言われるがまま先ほどの規約が書かれた契約書にサインをする。名前はもちろんアーヤマーナだ。
「次で最後よ」
「はい」
そう言ってアーヤの手でも握り込めるぐらいの大きさの小さな水晶球を取り出す。
「おっきなビー玉」
契約書の上に台座を置き、水晶球を載せる。
「この針で血を取ってオーブに触れて」
渡された針と水晶球を見比べてから、徐に針で自分の指を突きさす。その思い切りの良さに、おばさんが少し目を見開く。
そのまま血に塗れた指をオーブに当てると、その血が中に吸い込まれ、薄く広がっていく。するとオーブの中に不思議な文様が浮かび上がり、同じ文様が契約書にも浮かび上がっていった。
「はい、これがあなたのオーブ。再発行にはお金がかかるから無くさないようにね」
そう言って首から下げられる小さな巾着と一緒にオーブを渡してくれるおばさん。因みに契約書はギルド側で保管だ。
「これってどういうものですか？」
「ギルド証であり身分証よ。余所の組織、例えば商業ギルドや市民権なんかも同じ方法だから、どこでもこのギルドの一員だと確認できるわ」
「便利ですね」
「ええ、そうね」
と、おばさんは応じながら手元にある水晶球を何事か操作している。すると、さっと顔色を変え、表情が硬くなっていった。
「これ、見たことある。ミンセイインさんのいつもの顔だ」
アーヤは黙っておばさんの表情の変化を注視する。
「……アンタ、いったい、その歳で何やったの」
「なんのことでしょうか？」
「功徳がマイナス、それも表示しきれないぐらい大きい。こんなの見たことない」
アーヤの頭に？ が浮かぶ。
「カルマってなんです？ そうなるとどうなるんですか？」
ブツブツ言っているおばさんに声をかけると、ヒィ、とおばさんが大げさに身を引いた。
「ガード！」
悲鳴のようなおばさんの声に、警備員が数名やってくる。
「全く人は見かけによらないね。１１歳？ なんか誤魔化してるんじゃないかい」
警備員に囲まれたアーヤに、少し落ち着きを取り戻したおばさんが、尚も水晶球を操作し、まあ、とか、ひぃ、とかワザとらしく悲鳴を上げてアーヤのカルマの低さを暴露し続ける。
「ホント、見かけによらないトンデモナイ札付きだね、アンタ。手配書に該当ないから逮捕できないのが残念だよ」
「すみません。そうなるとどうなるんですか？」
先ほどと同じ質問を繰り返すと、軽蔑するような表情を浮かべたおばさんが吐き捨てるように言う。
「アンタみたいなのが受けられる仕事なんかないよ。少なくとも“マトモ”なのはね。そうさな、これなんかお似合いだろうよ」
そう言って、一枚の紙が差し出された。
【ドブさらい】 報酬：歩合
