（２９）お昼寝日和
「だぁめだぁ」
アーヤマーナは大きく後ろにぶったおれて、大の字になって寝ころがる。
魔女っ子アリスから出された課題ーーアーヤのポケットに連動した呪を構築するーーの検討中、いいこと思いつき、直感的にはできそうかとトライしてみたが、所詮魔法初心者に過ぎない彼女の実力では、到底まとめ切れなかった。
静かな森と暖かな日差し。草原に寝ころがりぼーっとする。
「オオマエさんのログハウスもこんな感じなのかな？」
手を伸ばしじっと見つめる。その先に次元収納……ポケットの中に収納したモノ一瞬出しては戻しながら、内容物を検分していく。
「ドブの毒素だけ集めた、きたい？ 空気みたいなのかぁ。なになに、一息吸うと死んじゃう、コワっ。黒鼠。へぇ、これ、食べられるんだ」
草花の名前が分かったように、自分の懐に入れたモノの情報を知ることができる能力で収納物をながめていく。一種の鑑定能力だ。
辺境の街の氾濫の際に自分じゃない自分が収納したそれらの収納物はポケットの中に、時を止めて収納されている。黒鼠たちなどはあの氾濫の瞬間のまま今も仮死状態でいる。
一方、いまの自分が使っているポケットの中は、外の自分と同じ時間の流れの中にいる。
善い魔女アリスに習った魔法でポケットや妖精の郷を見て、それらに違いがあることは分かったが、ポケットのそういった“設定”をどうやって変えればいいのかが判らなかった。
呪を用いて干渉できそうな予感はあるのだが、アーヤの知識では到底太刀打ちできないものであった。
ーー黒鼠やオオマエが収納された時間が停止されたポケット。
ーーいまのアーヤが収納した時間停止機能のないポケット。
ーーオオマエのログハウスのように時間経過しているようで、出すと収納時の状態に戻されるポケット。
「時間が戻るって、どんな感じなんだろう」
戻れるなら、どこに戻りたい？
「……戻ればママにまた会えるかな」
異世界転移？などせず、ママが家から居なくなる前の時間に戻れたら……
「でも、そうしたら、ーーにも会えなくなっちゃう」
誰かを思い出しかけたが、誰のことか判らず思考が呆ける。
「……誰かなんかいません。わたしにはママしかいません。わたしはママといます。ママと一緒がいいです」
ポカポカとした日差しの中、頭の奥が冷たくなり、感情が平坦になっていき、自分でも何を言っているのか判らないまま、言葉だけが口をついて出ていく。
「だから、元に戻った方がいい。ママはキレイです」
ブツブツとつぶやく女児の視界がふっと暗くなった。
「アーヤ！ ずいぶん煮詰まってるみたいだな」
白いローブをアチコチ汚したおかっぱ頭のかわいい女の子が覗き込み、笑いかけてきた。
「…………………」
「どした？ 寝ぼけてんのか」
半身を起こしながら、フルフルと無言で首を振る女児の様子に、不思議そうな表情の魔女の子。
「……ほんと、どした？ 具合でも悪いのか？」
「アリスちゃん」
「ん？」
「わたし、アリスアちゃんのこと大好き」
「うぁ？」
驚いて思わず変な声を出してしまう魔女っ子。
「アリスちゃんがいいです。アリスちゃんと一緒がいいです。アリスちゃんと会う前には……戻りたくない、かも、……です」
「おまえ、本当に大丈夫か？」
恥ずかしそうに赤面しながらも、アリスはアーヤのおでこに手を当てた。
「えへへへへ」
アーヤはくすぐったそうに笑った。
………………………………………
「恩恵の能力の仕様変更か。それ、呪でやるのは結構、難易度高いと思うぞ。できても一時的なものだろうし」
「そうなのかな？」
弟子の相談に師匠が応じる。
「できない、とは言わないけど、多分アーヤがやるのはあんまし意味がないと思う。黒ネコによると例の杭を使って時間停止の収納をしたんだろ？」
「でも、それ、わたしじゃないわたしがやったことで」
「例の杭にはそんな効果はない。そんで、アーヤのポケットに今も入ってるってことは、お前のポケットには元々、それができる力があるってことだ。だったらまずは自分の恩恵を使いこなすとこから始めたらどうだ？」
「でも、ポケットに干渉する呪の構築って言う課題が」
「……ま、進め方は好きにすればいい。別に課題の期限を切ってるわけじゃないからな」
師匠が折角のアドバイスしてくれたのに生意気にも反論した弟子であったが、好きにすればいいと言われると、途端に突き放されたみたいで切なくなってくる。
そんな我がままな気持ちで、ちょっと沈んだアーヤの頭がポンポンと叩かれる。
「自分の頭で悩んでいろいろやってみろ。その方が身につくぞ」
「……それって経験談？」
「まあな」
はにかんだような、嬉しそうな、ちょっと寂しそうなトモダチの姿に、チクリと胸が痛む。
「……ねえ、アリスちゃんは、師匠さんがいた頃に戻りたい？」
「ん～、どうだろうな……」
一瞬泣きそうな表情になったが、空を見上げてしまったので、いま、どんな表情をしているのかわからない。
「……いや、やっぱ、このままでいいや。あの頃の未熟な自分に戻るより、ちっとはマシになった今の自分の方が師匠に胸を張れる」
明るい空を背に、陽の光に負けないぐらいの明るい笑顔でアリスはアーヤに笑いかけた。
「それに今は、アーヤとも会えたしな」
ニカッと笑うアリスにアーヤは飛びついた。
「アリスちゃん、アリスちゃん、アリスちゃん！」
何故だか無性に涙が出た。
＊ ＊ ＊
アリスのアドバイスを受けて落ち着いて自分の次元収納に向き合う。
まずは自分の懐に、自分自身を収納しようとするが、やはりうまくいかない。小さな口に大きなものを入れようとしているような、形の合わないモノを噛み合わせようとしているような、何故できないのかうまく説明できないもどかしさを感じる。
「やっぱ無理か。じゃあ次は」
先日見つけたあるモノにいま一度集中してみる。
自分のポケットに入っているモノに意識を向けると、そのモノの詳細な情報が読み取れる。そこで自分の懐の中のオオマエを注視する。更に彼の懐の中をも覗きこんでいく。
オオマエのポケットは、オオマエの異能であるが、今はアーヤの懐の中だ。
そうして覗きこむオオマエのポケットの中、時間の停止した収納空間の中には沢山の者が収納されていた。
黒鼠や見たことも無いモンスター？もいるが、大半は人間であった。
そしてその中に一人、見覚えのある者もいた。
一度しか会ったことが無いはずだが、妙になじみのある人物だ。
「ドリエラさん」
辺境の街で出会い、アーヤに魔法をかけて素材にしようとした悪しき魔女。
だがその記憶だけではなく、彼女について何か、忘れているかのような感覚があるが、それが何かは思い出せない。
だが、ログハウスなどに感じる既視感をドリエラに対しても同じように感じる。
「やっぱり、わたしじゃないわたしは、中のことを忘れただけのわたしなんだろうか？」
だがそうだとしても、あんな杭の呪を独学で作れるとも思えない。
「オオマエさんのポケットの中でドリエラさんに教わった？ いや、話に聞くとわたしがポケットの中に居たの、１時間もないわけだし、無理だよね。マジ、わかんない。ドリエラさんならなんか知ってるかな？」
オオマエのポケットの中、時間の止まった収納空間で仮死状態の彼女を出す方法が判らないし、できたとしても手に負えないので、今のアーヤにはどうすることもできない。
とりあえずドリエラのことは後回しにして、今度はオオマエの別の収納空間に意識を向ける。ログハウスだ。
中の時間は経過しているようにも、止まっているようにも見える。
小屋の中は電化製品を備えた現代的な家具が並んでいるが、室内は散らかっており、アニメ『マイティ☆フルーツ』のＤＶＤや各種ゲームのパッケージが散乱していた。
意識を外に向けるとまるで歩いているかのように視点が移動し外に出る。ログハウスを取り囲む小さな庭が広がっているが、それを通り抜けて柵で仕切られた端まで移動する。
そこが世界の果て、ログハウスを収納した収納空間の限界。だが、そこには目に見えない通路があり、別の収納空間に繋がっていた。自分のポケットもオオマエのポケットも俯瞰で見ているからこそ気づいた小さな抜け道。
その先に視点を進めていくと、そのテーブルとイスだけの空間には沢山のメモや呪が刻まれた作りかけの木の杭が散乱していた。
そして、テーブルの上には目立つように折りたたまれた紙があった。
『アーヤマーナへ
６年後のアーヤマーナより』
懐から手紙を取り出し、それに目を走らせる。
「……わたしじゃないわたしは、やっぱりわたしだったんだね」
手紙を読んで、あの時、何が起きたのかを理解したアーヤマーナは自分の懐に“自分”を収納した。
＊ ＊ ＊
花綻び始めた花園の中、ハコベやナズナ等の雑草が集められた一角で、女児が寝ていた。
仰向けに寝ころがり、脚をまっすぐ伸ばし、両腕をしっかりと組んでいる姿はまるでエジプトのミイラのようであった。
「アーヤちゃん、お昼もちゃんと食べないとダメだよ」
黒ネコが声をかけるが、反応はない。熟睡しているのだろうか。
彼女の周りには魔法の書や様々な呪が描かれたメモが散乱している。
それらを見ると、次元収納との連携を図っているようであったが、黒ネコにも詳しいことは判らない。
「それにしても短時間でここまで自作するなんて、アーヤちゃんって、結構こういうの向いてるのかな？」
呪のメモを見ていたら眠くなり、くぁっ、と大きく欠伸する。
「ボクも寝るかな、うわっ！」
突如、アーヤの腕が動きだし、黒ネコは慌てて飛びのいた。アーヤの手に握られたペンがメモ用紙に何事か書き記していく。だが、アーヤの身体は直立不動のままであり、右手だけが独立した生き物であるかのように動き、記していく。
「な、なにこれ。ホラー映画みたい」
自動書記を終えた手は再び身体の前で組まれ、何事もなかったかのように女児は眠り続ける。
新たに記された呪は、明らかにそれまでのものより洗練され、複雑さを増していた。
「アーヤちゃん、いったい何やってんの？」
