（２８）花守のお仕事_3
妖精の郷での生活を始め、二月余りが過ぎた。
次元収納の力を借りて世話をなされた花園の草はみるみる育ち、いくつか蕾をつけ始めていた。このまま順調にいけば数日と待たずに最初の花が咲くだろう。
ポケットのおかげで仕事の負担は小さく、花守の仕事以外のやるべきことをやっても尚、時間には余裕があった。
そうした空いた時間をアーヤマーナは花園で過ごした。
いつもの雑草の布団の上で、アリスから出された魔法の課題をしたり、昼寝をしたりして過ごしている。
「こんなんで三食食べさせてもらうのは申し訳ない気がする」
花園の世話という“お仕事”に従事しているが、労働と対価のバランスが自分に都合がよすぎて不安になってくるアーヤであった。
その不安をアリスは笑い飛ばした。
「やるべきことキチンとやってるんだから、堂々としてればいいよ」
また、黒ネコからも、
「家のお手伝いもしながら勉強する。普通の子供らしい生活じゃないか」
と、やはり笑われた。
＊ ＊ ＊
時間に余裕がある分、魔法の勉強も順調に進んでいた。
「呪を刻むにはルーンと呼ばれる古き文字を用いる必要がある」
そうして示された楔形文字を見て、アーヤはその意味をすぐに読み取っていた。まるで使い慣れた自国語のように自然に読むことができていたのだ。
「これっていわゆるチートなのかな？」
「ちーと？」
「ボク、というかご主人様のオオマエは最初からこの世界の言葉が読み書きできたらしいよ。でも魔法文字までは読めなかったと思うな」
という黒ネコ。アーヤ自身、この世界で会話や読み書きで困ったことは無かったし、妖精の郷に来た最初の夜に見た魔女の国の言葉も問題なく読めた。だが、まさか魔法の言葉まで読めるとは思わなかった。
「それも【恩恵】ってことかな。高い魔力成長率、次元収納、それに言語習得。いったい、いくつ【恩恵】を持ってるんだよ」
「それに妙に好かれる魅了の能力があったら異世界ものの定番だね」
「そうだね……」
「定番？ アーヤの生まれた異界ではこれが普通なのか？」
「「いやいやいやいや」」
女児と黒ネコが揃って首を振った。
ルーンの習得と言う基礎教育が必要なくなったので、アリスからは最初に杭に刻まれたルーンを自力で読み解くという課題が与えられた。
いきなりの高難易度に尻込みしたが、ルーンが文字であると理解してから杭を見ると、それにどのような呪が刻まれているか、アーヤマーナはまるで初めから知っていたかのように、ごく自然に理解できた。
それは最初の夜に本に書かれた内容を結界の呪と読み取った時と同じ感覚であった。
「この杭には結界の呪が刻まれています。同時にわたしのポケットとも繋がりがあって、結界の中を疑似的にわたしの懐と見なしています。あ、見なしの魔術でポケットの機能を増幅したんだ」
予想よりはるかに早く課題の回答を持ってきたアーヤに善い魔女アリスは答え合わせのためーーそして師の威厳を保つためーー杭の呪を一晩かけて読み解き、アーヤの説明が正しいことを確認した。
「もしかしてわたしって魔法の天才かも」
と、浮かれかけたアーヤであったが、次に渡されたアリスお手製の魔術具を読み解くという課題を達成するのに一月もかかってしまい、調子に乗ったことを恥じて落ち込んだ。
「一ヶ月で理解できたんなら上々だよ」
と慰めてくれるアリス。だがその結果に、やっぱりね、とも言っていたが、その意味までは教えてくれなかった。
辺境の街を覆い、収納した際に使われた杭は、杭で覆われた範囲を一つの結界と為し、その領域内を術者が把握できるようにすると共に、アーヤマーナの次元収納に紐づけられていた。
次に与えられたのは、杭と同じようにアーヤの恩恵である次元収納に紐づけられた新しい呪を自分の手で作り出すという課題であった。
「あのう、初心者がやるには少々、ハードルが高くないですか？」
「習うより慣れろ。本を読んでからやるより、やってから判らないところを調べろ」
というのがうちの師匠の教育方針であった。彼女の師匠もそういう人だったらしい。
そんなこんなで新しい呪の開発である。
杭に刻まれた呪については既に理解できている。だが、それを分解し、個別の機能として読み取ろうとした途端、一つ一つのパーツの意味がうろ覚えのよう霞んでいってしまう。
それらを一つづつ書き出し、アリスの作った呪や本に書かれたルーンと比較しながら書き出していく。
「うわぁ、知恵熱でそう。っていうか単純にめんどくさい」
参照していた本を手にしたまま後ろにひっくり返り、花園で大の字になるアーヤ。
そこは花園に作られた結界のすぐ外、対象外の雑草だけを植えたアーヤのための休憩スペースだ。
当然、下の草は下敷きになっているが、他の花園の草と同じような世話をしているそれらの雑草たちも丈夫に育ち、不思議とこのくらいは大丈夫という確信があった。
「新しい呪を……わたしが新しく作り出す。もらうばかりのわたしにそんなことできるのかな」
自分のポケットの中に意識を向ける。
自分じゃない自分が収納した色々なモノ。それらはいまも自分のポケットに入っている。
「他人が勝手にわたしのポケットに手を突っ込んでゴミを入れてったのかな？」
杭のように呪を用いてポケットと関連づけた道具を作ることはできる。
「だったら同じように他人のポケットに干渉できるかな？」
取り止めもないことを考えながら自らのポケットの中を改めて検分していく。
杭の呪を読み取ったことで、自分のポケットの魔法的な構造もなんとなく解かるようになったので、以前よりも多くの事が知れて面白い。
「あ、オオマエさんだ。時間、止まってるよなぁ。どうやってんだろ」
死にかけた瞬間で止められたオオマエは、ポケットの中に専用のごくごく小さな空間が作られ、そこに収納されている。
「ああ、わたしが収納したのと違う部分がある。うんと」
座り直してメモを取り出し、ポケットの設定の異なる部分を書き出していく。
「こんなかのどれかが時間に関するものなのかも。あれ？ むしろ時間停止の方が単純？ 時間に関するルーンが記述されてない。わたしのポケットの方が設定が多い気がする。なんだろ？」
更に別のメモを見ながらアリスに教わった呪文をつっかえつっかえ唱えていく。
なんとか魔法を完成させてから握りこぶしを作って親指と人差し指の間の隙間を覗き込むと、魔力とそれが形作る呪が読み取れるようになる。そのまま妖精の郷という異界を形作る魔法の構造に目を向ける。
「元界と時間の流れが異なるって言ってたっけ。時間のルーンは多分この部分で」
そこに記述された世界の構造を示すルーンをやはりメモに書きとっていく。
「やったなぁ、こういうの」
以前にもこういうことがあったというリアルな実感を伴う既視感を感じる。
ログハウス、魔女、世界の果て、杭に呪を刻む……わたし？
体験した覚えがないのに現実のような記憶がフラッシュバックのようにアーヤマーナの脳裏に閃いた。
「なに、いまの？」
いま見た魔女の姿には見覚えがあり、あることを思いつく。
「こっちは見えるかな？ わたしの懐の中には変わりないし……」
もう一度自らのポケットの中を見直していく。
「……あった」
あるものを見つけたアーヤの脳裏に一つの仮説が浮かぶ。
「袋の中であったことは忘れちゃう……入る前の状態に戻されちゃう。じゃあ袋に入ったまま袋の外に出れば、ってなに言ってんだ、そうじゃなくて……いや、それでいいのかも、ああ、もう」
直感のままに思いついたことや読み取ったことをガリガリとメモに書き出していった……忘れないように。
連休中のアップはここまで。来週からしばらく立て込むため、更新頻度、量が減ります。
