（２６）花守のお仕事_番外編
アーヤマーナは花園の花守と言う仕事を与えられているが、生きていくために必要なことはそれだけではない。
身近なところでは日々の食事の準備などだが、それらはアリスと黒ネコが担い、アーヤが携わっていない……というか携わらせてくれないが、それ以外にも様々な仕事がある。
その一つにアリスの家の家庭菜園の世話があった。内容は花守の仕事とほぼ変わらないため、最近ではアーヤに任されている。
「植物を育てる魔法とかないの？」
ポケットの中に土を一旦収納してから、空気を含めて元の場所に戻していく。その際に森で集めた腐葉土と元の土とを適当にばらして戻すことで疑似的に混ぜ合わせたような状態を作り出していく。
「器用なもんだねぇ」
「結構、思ったとおりにできるから便利だよ」
アーヤの仕事っぷりを見て感心するアリスに、ちょっとドヤ顔で答える女児。
「アーヤの思ったとおりに動いてくれる【恩恵】の力もあるだろうけど、それをイメージできてるのはアーヤの力さ。すごいよ」
ドヤ顔で決めた女児の顔が、素直な称賛に狼狽え始め、その様子に魔女っ子がニヤニヤしている。
「そ、それより、お野菜育てるの、すっごく普通だよね？ 魔女の家とか妖精の国とかだからもっとファンタジーな育て方するかと思ってた」
「ふぁんたじー？」
地面にゴザを敷き、その上で胡座をかいている魔女っ子が首をかしげる。かわいい。
因みに今のアリスはすり鉢を足で固定しゴリゴリと薬草をすりつぶしている。
「もちろん、魔法で育てることもできるよ。でも、いろんな意味で意味がないんだ。アーヤ。内在魔力と外遊魔力って分かる？」
「えっと、内在のほうがわたしの中にある、わたしが自由に使える魔力で、外遊の方が、わたしの外にある自然の中にある魔力、だっけ？」
「概ね正解。ちゃんと勉強してるね。より厳密な言い方をするなら生き物の魔石の魔力が内在魔力、魔石以外の魔力は全部、外遊魔力」
「あ、それ憶えやすい。アリスちゃん、教え上手」
「アーヤがいい生徒だからだよ」
「えへへ」
「うふふ」
「ん、うぉっほん」
黒ネコのワザとらしい咳払いで、二人の女の子の甘い時間が破られる。
「やぁねぇ」
「ホントホント」
「二人とも、手が止まってるよ」
「「はぁ～い」」
二人の声がハモり、そして二人して爆笑する。
「……うう、いたたまれないよ、ボク」
耳を畳み、丸くなる黒ネコ。
………………………………………
「自分の内在魔力……魔石の魔力はどうしたって有限なの。ところで魔石の魔力は普通に生きてれば少しづつ増えてくわけだけど、それはどこから来ると思う？」
「えっと、外から？」
「どうやって？」
「だから、外の外遊魔力を、こう、すぅって」
大きく深呼吸して見せるアーヤ。
「うん、そうやって大気の魔力を取り込むことはできるけど難しいし、効率も悪いから、よっぽど熟達した魔法使いじゃないとその域には至れないの。だから普通は、食べ物から摂取するの。魔力のこもった物を食べて自分の魔力にする。食べ物が身体を作るように、魔石や魔力も食べ物が作るんだ」
「じゃあ、意味がないって言うのは？」
「自分の魔法で育てた野菜を食べても、自分の魔力を食べてるのと同じなの。そりゃ普通の食べ物って意味では無駄じゃないけど、こと魔力って意味では無駄ばっかり多くて意味がないってこと」
「あー、うん、イメージできた。自爆営業みたいなもんだ」
「じばく？」
薬草をゴリゴリすり潰しながら首をかしげる魔女っ子。かわいい。
「その薬草って、小人さんたちの治療に使ってたやつ？」
「そ。こないだの襲撃で在庫が減ってきたからね」
邪妖精たちの襲撃はその後も度々あり、その度に善い妖精たちに怪我人が出ているが、幸い死者などの致命的な被害は出ていない。
「わたしが知ってる治癒魔法は薬とか使わなかったな。こう、手をかざして呪文を唱えるだけで、傷が治ったり、気分が悪いのが治まったりしてた」
「それは人間達の魔法だね。私のは魔女の魔法だから」
「どう違うの？」
「人間の魔法は基本、自分の内在魔力……魔石の魔力を使うらしいんだ。アーヤが見たのもそれだね。一方、私たち魔女の魔法は自然に宿る外遊魔力を積極的に使うのよ。自分の魔力はその呼び水にするだけ。だから治癒の魔法でも、この薬草に元々宿る治癒の力を、私の魔力で呼び起こしている、って言えば判りやすいかな」
魔法の師匠の言葉に頷く女児。
「あ、じゃあ、人間の治癒魔法でも治せないような怪我でもアリスちゃんなら治せるかな？」
「程度によるかな。例えばどんな感じ」
「えっと……」
そう言って虚空を見つめるアーヤ。その会話に黒ネコがじっと女児を見つめている。
「身体中、黒鼠に齧られ、骨も見えてる。お腹もけっこう、食べられちゃってる」
淡々という女児の言葉に、気持ち悪そうな表情を浮かべる魔女。
「え、なにそれ。アンタ、何見て言ってんの、それ」
「ポケットの中」
「なんてもん収納してんのよ！ 出しなさい！」
「あ、いまだっしゃうと多分、この人、死んじゃうんで」
と、言って事情を説明する。とはいえ、袋をかぶった魔法少女状態の自分のことは、黒ネコからのまた聞きなので、どうしても要領を得ない説明になってしまった。
「いま出せる？ 見て見ないと何とも言えない」
「あ、それはダメなんだ。たぶん、そんなにもたない、らしいんだ」
「すぐまた収納すればいいんじゃない？」
「えっと、それも、できないの。いまは時間を止めて収納してるけど、わたしはそう言う収納の仕方、できないの」
「自分で収納したんじゃないの？」
「自分というか、自分じゃない自分と言いますか……」
と、その時の記憶がないことを話す女児。
「杭の時と同じか。それにしても時間に干渉する魔法、か。記憶が無くなるのもそれか、黒ネコ」
魔女の問いに、黒ネコが頷く。
「アーヤちゃんをご主人様のセーフハウスに連れて行き、そこから出ると“元の状態”に戻される。中では時間が経っているように見えるけど、収納物自身の時間は経過しない」
「でもお前は記憶を持っている」
「セーフハウスはご主人様の……ボク自身の力だからじゃないかな」
ん？ とアーヤは魔女と黒ネコの会話に違和感を覚えた。
「アーヤ。明日から課題追加」
「ええ～っ！」
師匠の突然の言葉に思わず大声で返すアーヤ。おかげで直前まで感じていた違和感が消し飛んでしまった。
「時間に干渉する魔術理論を追加だ。幸い、教材には事欠かないからね」
「教材？」
「そ。ここ、妖精の郷自体、元界とは時の流れが違う。郷を作る魔法と魔術を学べば、アーヤの次元収納にも役立つんじゃないかな」
「アリスちゃん！」
アーヤはひとっとびでアリスに抱きついた。
「アリスちゃん、大好き！」
自分に必要なことを考え、与えてくれるお姉ちゃんにアーヤは頬ずりした。
「課題増やされて喜ぶなんて、勉強好きだなぁ、アーヤは」
アリスは照れくさそうに、だが目をそらさず、抱き留めたアーヤの頭を優しく撫でてやった。
「……いたたまれない」
黒ネコはそっとその場を後にした。
