（２５）花守のお仕事_2
お仕事の対象である草花の種類を憶えたアーヤマーナは次の日からメモに書かれた注意事項の実践に取り掛かった。
「えっと、対象外の草……ハコベやナズナを取り除く。あー、見覚えあるかも、雑草だ、これ。あと、葉を食べる虫も取る。でも殺すのは良くない。土を耕しふかふかにして、根っこを伸びやすくしてやる。錬金術・薬術など製法を問わず薬は使用禁止。間引くのは良いけど葉の……なんとかていはダメ」
異世界語も魔法の本だって読める彼女のチート能力？ で意味が分かるのに剪定という字が読めずに適当に読み飛ばしていく。
「何か困ってるのかい？」
「黙ってて！」
花園から少し離れた陽だまりで丸くなっていた黒ネコが欠伸しながら水を向けるが、女児は噛みつかんばかりの勢いで威嚇する。
「相談は構わないって魔女殿も言っていたろう」
「キシャァァァァッ！」
ホントに噛みつきそうだった。
その日から数日間は試行錯誤の連続であった。
まずは結界内の花園の草花をポケットに収納し、目当ての物だけを選り分けていく。
「ナズナ、ペケ、コスモス、オーケー、まったハコベ、はずれぇ」
雑草をポケットに収納していくが、その扱いに困る。
「刻んでバラシて肥料にしちゃおうか。それとも焚火して燃やしちゃうか」
とりあえず雑草のことは後回しにして結界内の整備に取り掛かる。対象の草花をわかりやすくメモの順に種類ごとにまとめて植え替えていく。
当然、雑草を除いた分、スペースが開くので結界外から対象の草花を移植していく。
そうした作業の過程でやはり雑草がどんどん増えていく。
そこで結界の外の適当な場所にそうした雑草類をまとめて植え直し、その上に腰を下ろした。雑草でできた休憩用の座布団兼昼寝用の布団だ。
また、別の日には一度植えたものを土ごとポケットに収納した後、空気を含ませて戻すことで土をフカフカにするといった小技も編み出していく。
虫取りも同様で一度収納した後、虫以外を元に戻すだけの簡単なお仕事だ。虫は殺さず、少し離れた場所で放つ。
「ポケットの中に入れたままだとどうなるんだろ？ 雑草と一緒に入れとけば勝手に生きてけるかな？」
ビオトープと言う言葉など知らないアーヤだったが、閉鎖型の生態系を夢想する。
「ポケットの中の異世界……なーんてね」
自分の世話ですくすくと育っていく草花を見ながら、アーヤマーナの想像の翼は大きく広がっていった。
＊ ＊ ＊
「って感じ」
夕飯の支度をするアリスに、今日もアーヤは日々の仕事っぷりの報告している。
「食べ物を入れてたあれか。収納魔法かと思ったけどそんなことできるってことは【恩恵】なのか」
「おんけいって？」
「魔術とも魔法とも違う、不可思議な力全般を【恩恵】と呼ぶのよ。最近はギフトとか言うみたいね。大半は生まれ持ったものだけど極稀に後天的に手に入れることもあるみたい」
「ふ～ん。わたしのポケットはどっちだろ？」
「アーヤは生まれた時からそれが使えたの？」
その問いに首を振る。
「わたしは最近、黒ネコさんに教えてもらったけど、実はよく判らないんだ。こっちの世界に来る前は使えなかったから後天的かな」
「こっちの世界って……この妖精の郷のことじゃないよね？」
「アーヤちゃん。それ」
「言っちゃダメかな？」
尻尾を指揮棒のように動かして調理器具を操り、調理の手伝いをしていた黒ネコが注意する。因みにアーヤは手伝っておらず、食卓に座って頬杖をついてご飯ができるのを待っている。
「別に隠すことないわよ。アーヤが元界とも違う別の場所で生まれたってことでしょ。あ、元界って言うのは人間達が暮らす本来の世界のことね。私だってこことは違う魔女の国で生まれたらしいし、色んな異界を巡ってるから、正直世界が違う程度、気にしないよ。そういうの気にすんのは異界の存在に慣れていない、元界の人間たちの感覚ね」
「異世界ってそんなにいっぱいあるんだ」
「数えきれないほどあるらしいわね。元々あるのが元界という大きな世界で、そこから生まれた沢山の小さな異界は元界の周りに浮かぶ小さな泡みたいなものね」
「はぇぇ、すっごい。じゃあ、私が生まれた場所も」
「元界の周りに浮かぶ泡の一つだろうね。だからどこでどうやって生まれたとか、どっから来たかとか、わりとどーでもいいと思ってるんだよね、私」
「そっかぁ……そうだったらいいなぁ」
「なあに、それ」
アリスはケラケラと笑いながら器に盛った料理を食卓に並べていった。
………………………………………
「で、収納の【恩恵】のことだけど、魔力は大丈夫？」
洗い物を終えたアリスがお茶を食卓に置く。
「大丈夫……だと思うけど」
黒ネコ相手にチョッカイかけて遊んでいたアーヤが食卓に戻り、熱いお茶にフーフーと息を吹きかける。
「【恩恵】は魔法でも再現できない色々な力が在るけど、力の源はやっぱり魔力だからね。使うには当然、魔力が必要になるの。土ごとなんて、結構、大きくて重いでしょ？ それに荷物も色々入れてるみたいじゃない。その維持だって大変じゃない？」
「……あんまり、そういう感じはしないかなぁ。魔力の器？ みたいのもそこそこ満たされてる感触があるし」
「そう。ならいいんだけど。あんまり沢山収納してないのかな？」
立て肘をついてアーヤの話を聞くアリス。
「う～んと汚泥が２１２トンに、」
立て肘がすべり、アリスの頭がカクンと落ちる。
「あと黒鼠が一千万匹ぐらいに水が５００トンとかテントとかの旅の荷物が１０キロぐらいかな」
「黒鼠って、腹ペコネズミ？ え、ちょっと待って、生き物を入れられる次元収納とか聞いたことない。それにその量、一体どんだけ魔力があれば……いや、空間魔法は容積の三乗、質量の二乗に比例するから……外遊魔力を使って、いやそれでもムリ。え、なにそれ？」
アーヤの力に驚き、早口で喋るアリスの姿に、アーヤは祈るように両手を前で組み、感極まったように上を見上げていた。
「どうしたの？」
「……なんか異世界転生マンガの主人公みたいな展開に感動していたの」
「キミねぇ、判りたくないのに解かっちゃうけど、結構大事な話してると思うからちゃんと聞きなよ。あ、そうだ、アーヤちゃん、キミの魔力って今、幾つなんだい。前に魔力１００ぐらい楽勝的なこと言ってたろ。護符のとき」
「えっと」
と次元収納からオーブを取り出す。
「っていうか、次元収納をそんな風に普段使いしてることに驚きよ。それ、一種の異界だからね」
「そうなの？ ボクのご主人様はいつでも飲めるようにって酒瓶をいっぱいいれてたよ」
「こっちも同類かい」
「あ、増えてる」
オーブを握り、魔力を確認したアーヤ。
「まあ、子供だし日々成長してるんだろうね。幾つぐらい増えたのかな？」
「んっとね、３８０ひく２６０で、えっと」
「……前に見たのはいつ？」
黒ネコが追及する。
「街に来た直後だから三か月ぐらい前かな」
「ありえないだろ、それ！」
と黒ネコが吠える。この世界の常識を知らないアーヤは当然として、アリスもまた揃って首を傾げている。
「ってなんで魔法の専門家まで不思議そうな顔してんのさ」
「いや、魔力１００とか何のことだか。魔力ってこう、こんくらい、とかこう、とか、そんな感じじゃない？」
手振りで大きさを表現する魔法少女。かわいい。
「いいかい、今からこの世界……っというか人間界の常識を話すよ。一般的に魔力値は年齢の１０倍。つまり１１歳のアーヤちゃんなら魔力は普通１１０ぐらいだ。それが初めから２６０と成人した大人並みっていうのも驚きだけど、たった三月で常人の１２年分も増えるなんて異常だ。もしかしてこれが彼女のチート能力？ いや、でも」
「うわぁ、またまたテンプレ展開」
「てんぷれ？」
ブツブツと自分の世界に入り込む黒ネコを余所に、アーヤは妙に嬉しそうだ。その手をアリスが取る。
「な、なに、アリスちゃん」
手を握られ恥ずかしがるアーヤに、アリスまで釣られて恥ずかしくなってくる。
「ちょっとした確認よ。ほら、そっちの手も出して」
両手を握り、火照った顔を鎮めるように深呼吸をしてから瞼を閉じて集中し、小さく魔法の詠唱を始めるアリス。
「……うん、アーヤの魔力は確かに大きいかも。人間のことはあんまり知らないけど、一人前になりたての魔女ぐらいにはあると思う。その意味では私よりずっと大きいよ」
「え、そうなの？ アリスちゃんこそ、すっごい魔法いっぱい使ってるけど、魔力は大丈夫なの？」
「人間の魔法と魔女の魔法は違うのよ。それより、今はアーヤの話ね。確かにアーヤの魔力は多いけど、それじゃあ言うような収納はできないの。単純に魔力が足りないはずなのよ。アーヤ、適当に次元収納を使ってみて」
アーヤは手近な椅子を収納して見せる。
「やっぱり。そういうことか」
ふう、と息を吐いて集中を解くアリス。
「アリスちゃん、なんかおかしかった？」
「ん～とね、アーヤの次元収納の力は魔法ではなく【恩恵】なのは間違いないけど、普通の【恩恵】じゃないわね。どっちかと言うと魔女の魔法や妖精の力、簡単に言うと自然の力に近いわね」
「どういうこと？」
「うーん、魔法を知らないアーヤに説明するのは難しいのよね」
「三行で」
「さんぎょう？ ああ、三行ね。う～ん、アーヤのポケットは、
本人の魔力をほとんど使っていない
魔力減が不明
魔力源の正体が知れないからデメリットが想像できない
こんなとこかな」
「残高無限のクレカと思って使いまくったら借金かもしれない、ってこと？」
「くれか？」
「嫌なたとえだな。ボクのご主人様は３００年、ポケットを使いまくったけど目に見えるデメリットはなかったみたいだよ」
「え、オオマエさんてそんな年寄りだったの？ ギネス記録じゃない？」
「あはは、元の世界ならそうかもね」
「あ、魔法で思い出した。アリスちゃん、ちょっと見てほしいものがあるんだ」
そう言ってアーヤはここ数日の試行錯誤の際に次元収納の中で見つけた物を取り出した。
「！ アーヤ、それは？」
それは木で作られた杭であった。表面には細かい魔術文字が刻まれ、ほのかな光を放っている。
「それって大氾濫の時に君が使っていた呪の籠ったものだね」
「そうなの？ 何度も言うけどわたし、その時のこと憶えてないんだよ」
「アーヤ、説明して」
杭を手に取りじっと見つめながらアリスが強めに言う。
「あ、はい。実は自分でもよく判らないけど、どうやらわたしはこれを使って大きな魔法を使ったみたいなの。でも、わたし自身はその時のことを覚えていない。わたしじゃないわたしがそれをしたのは、この黒ネコさんが目撃してる」
アリスの視線に黒ネコが頷く。
「このアーヤちゃんとは少し性格が違っていたけど、あ、でも今にして思うとこの子の素っぽかったのかもしれない。どっちにしろ別人とも本人ともいえないアーヤちゃんが街一つ取り囲むような魔法を使い、そして街の中に居た黒鼠をまるごとポケットに収納したんだ。汚泥はついでみたい」
黒ネコの説明に、なるほどぉ、と今更アーヤが頷いている。その話を聞きながらもアリスは杭を検分し、時折呪文を唱えていた。
「……アーヤ。魔法を使いたい？」
「使いたい！」
即答であった。
「私もまだ魔女としては未熟で、師ってガラじゃないし、習得には何年もかかるかもしれない。それでも基礎を知ってれば対処もできるようになる。どう？」
「やる！ だって、アリスちゃんはそれがアーヤに必要だって思ったんでしょ？ だったらやらない理由はないよ」
「！ よぉし、では弟子よ。これからは師匠と崇めるがよい」
アーヤの無条件の信頼に少し頬を染めたアリスは照れ隠しに大きく胸を張り、ドヤ顔で師匠宣言をする。
「え、それはイヤ」
「って、おおい」
いきなりの弟子の反抗に師匠の威厳が消し飛ぶ。
「だって……アリスちゃんって呼びたいし……ダメ？」
「！ しょうがないなぁ。特別に許してあげるわ」
「ありがとう、アリスちゃん。魔法の勉強、よろしくお願いします」
「こちらこそ、アーヤ」
「アリスちゃん」
「アーヤ」
「アリスちゃんッ」
「アーヤッ」
「えへへへへぇ」
「うふふふふぅ」
見つめ合う少女たちを尻目に成人男性の理性と心を持つ黒ネコは居たたまれない気持ちで部屋の隅で丸くなった。
今日は一話だけ。明日もアップできる……はず
