（２４）花守のお仕事_1
翌朝、随分と早く目が覚めた。
木の格子窓を開くと緑の木々と白み始めた空を目に入る。少し肌寒いが、辺境の街に居た頃のような凍えるような寒さではなく、この後訪れる昼の暖かさを想像させてくれる心地の良い涼しさであった。
アーヤの持つ着替えの多くは防寒の魔術が施されており、この暖かな気候の妖精の郷では少々似つかわしくない。
そこで魔術の施されていない比較的薄手の服を選んで着替えた。
「これもいらないよね」
全身を暖気で包んでくれる古き太陽の護符も次元収納にしまっておく。
家主の魔女っ子はまだ寝ているようなのでそのまま足音を忍ばせて外に出る。
「大家さんに見つからないように家を出入りする内に身に着いちゃったな」
そんな事を漫然と考えながら森の中にできた踏み固められた道を進んでいくと善い妖精たちの集落が見えてきた。早朝にもかかわらず小人たちはもう起き出し、各々がせっせと働いていた。
「おはようございます」
行き会う小人たちに挨拶すると軽く会釈を返してくれるが、すぐに視線を逸らしてそそくさと自分たちの仕事に戻っていく。
仕事の打ち合わせだろう、なにやら相談している場面もあったが、アーヤマーナに気づくとピタリと口を噤み、別の仕事をやり始める。
「人間……余所者だからかな？」
女児の生活の場であった日本最大規模の歓楽街では良くも悪くも外に対して開かれており、また流動的であった。昨日いた人が次の日にはいなくなるなどごく普通のことであり、またひっきりなしに外の人間が行き交う。無論、私的な内向きな部分もあるが、その多くが秘され、隠されていた。
だから小人たちのような田舎の集落のような反応にアーヤは少し戸惑った……が、すぐに気にしないことにした。
「挨拶して無視されるなんてフツーフツー。会釈を返してくれるだけマシだって。さっすが善い妖精さん達。善い人達だ」
アーヤは井戸に向かい、周囲の小人たちに、使っていいですか、と快活に問う。すると小人たちはびっくりした顔をするが、小さく頷き、そのままそそくさと立ち去っていく。
辺境の街の冒険者ギルドにあったのと似ていたので戸惑うことなく井戸の水を汲み、それを自分の次元収納に収納していく。
若干、小人たちがざわついたようだったが、何を言われているのか判らない。そこで、『あれは！』『まさか！』『信じられない！！』という異世界転生チート物のテンプレセリフを脳内再生して一人悦に浸る１１歳女児。
「にゅあぁお」
アーヤの足元に黒ネコがまとわりついてきた。
「おはよ、黒ネコさん」
「善い魔女殿から伝言。そろそろご飯だから帰って来いって」
「オカンか」
思わずツッコむアーヤを不思議そうに黒ネコが見上げている。
「なんでもない。先に水やりしちゃうつもりだったけど、後でいっか」
さっきまで白んでいた空も今ではすっかり青くなっていた。そんな青空を見上げながら、うん、と大きく伸びをして、アリスの家への帰路についた。
＊ ＊ ＊
朝食はアリスが準備してくれた。
と言っても薄く切った固いパンとトマトが半分、というメニューであった。
「いつもならパンと夕飯のあまりとかなんだけどね。二人分だから余分にパンを貰いに行かないと」
パンは善い妖精たちが集落で焼いているという。パンだけでなく、わずかな家庭菜園の野菜以外、食べ物は全て小人たちが作っており、それを定期的に分けてもらっているらしい。
「花園の仕事のことも善い妖精達に話しておくよ。アーヤはどうする？」
「この後、花園に行ってきます。水やりしてから、“これ”のことを色々考えてみます」
アリスが花園の花守に必要な事を書き出してくれたメモを見せながら、仕事へのやる気をアピールする。
「初日からがんばりすぎると続かないぞ。お昼は適当にすませといて。暗くなる前に帰ること。夜は一緒に食べよう」
「！」
「？ どうしたの、どこか痛いの？
アリスの言葉に首を振るアーヤ。
ご飯を一緒に食べる。そんな当たり前のことの約束を交わす。たったそれだけの当り前のことが……
「うん、アリスちゃん。夜も一緒に食べよう」
たまらなく嬉しかった。
＊ ＊ ＊
朝食の後、アリスと別れたアーヤは花園へと向かった。
ウサギ穴を落ちてこの妖精の郷に来たとき、最初に見たのは美しい妖精、照櫛之柄と一面の花であった。
あのとき見た草原と比べ、いまアーヤの目の前に広がる原っぱには花一つ咲いていない。季節的、気候的には当然同じはずなのに、向こうで咲いて、こちらで咲いていないというのは普通ならばあり得ない。
にもかかわらず、こちらの花園に花が一輪もないのだから、アーヤの任された仕事はただお世話をすればいいという単純な話ではないのかもしれなかった。
「一人でやんなきゃいけないとか、変なルールもあるし……なーんてね。気にしてもしょうがないか。まずは水撒きをしちゃお」
アリスから借りたじょうろに井戸で汲んだ水を注ぎ足して花園に撒いていく。
小人たちの集落まで降り、そこの井戸で水を汲み、少し高台の森の中の花園まで運ぶ。普通ならば女児には荷が重い重労働であったが、幸いアーヤには次元収納があるので、負担は少ない。
そして一通り結界内に水を撒いてから余った水を周りに捨ててから一息つく。雑草の上に直接座り込みアリスに準備してもらったメモを読み返してみる。
メモには花園で咲かせたい花の名前が記されている。花を咲かせる草花でも対象外と言うこともあるのだ。
ただ、名前は知っていても都会っ子のアーヤには草の区別がつかない。一応、あらかじめ教えてもらってはいたが覚えきれていない。
「花園に来てもらって教えてもらったら手を貸してもらったことになっちゃうのかな？ 別のとこで教わって憶えておいて……うーん、自信ないなぁ」
憶えるのは自信がないが、勉強自体は、たぶん、キライではない。辺境の街の領主の下で色々教わっていた時は、勉強に慣れてはいないが、知識を増やすことを楽しんでいたと思う。
「でもあんまりアリスちゃんの邪魔しちゃ悪いしなぁ。アリスちゃんの言い方からして、一人でガンバることに意味があるみたいだし。でも憶えきれなかったしなぁ」
アリスから聞いただけでメモもできていないため、復習することができない。そのため、一度わからなくなってしまうとお手上げでなのである。
直接手を貸してもらうのはダメだが相談は別に構わないらしい。それでもアーヤはアリスにも黒ネコにも相談せず、自分ひとりでやり方を考えることにした。
理由は特にない。強いてあげるなら“なんとなく”だ。そして、その“なんとなく”に子供らしい強いこだわりを感じ、一層、手を借りるという選択肢が遠のいていく。
「なんか使えそうなものないかな」
アーヤの持ち物の大半は次元収納のポケットに収納してある。その収納物に意識を向け、情報を読み取る。
「汚泥がまだ２１２トンもある。あのクズども埋めるのに１トン使っちゃった。水は分けて収納してある。これか、汚泥から抽出した水、５３８トン。飲めるかな？ おトイレの水をリサイクルしても飲み水には使わないよねぇ。害はないって分かっててもちょっとなぁ……あれ？」
自分のポケットの中身を再確認していたアーヤマーナはあることに気が付いた。
「できるかな？ できそうな気がするな。う～ん、そっか、お試しに結界の外で試してみよう」
仕事を任された結界の外、自分が座り込んで下敷きにした雑草の生えた地面に手をつき、その周辺の草と土をまとめてポケットに収納してみる。
そして先ほどと同じようにポケットの中の収納物に意識を向けると、収納したモノの詳細な情報が、まるで書いてあるかのようにアーヤの脳裏に浮かんでいく。
「これがラベンダー。こっちがコスモス。あ、これは雑草？ いや、ハコベって言うんだ。これも花が咲くんだ、対象外だけど」
自分の懐に入れたものの量や内容が判る。その機能に気づき、試してみたがうまくいったようだ。
「じゃあ次は収納したモノを」
土ごと収納され、むき出しの地面に収納物の一部を戻す。その際、試しにラベンダーだけをまとめて戻してみた。するとその場所に細長い葉っぱの植物が集まって植わった。
同じ要領で他の対象の草花も種類ごとに貰ったメモの順に花園に出していく。
「こっちからラベンダー、ライラック、コスモス、シロツメクサ、タンポポ、それから……」
メモと見比べながら葉の特徴を覚えることで一日目は終わった。
＊ ＊ ＊
「って感じで教わった花をまず憶えてるんだ」
今日の夕飯もアーヤが貰った餞別の残りだが、アリスがそれにひと手間加えたり、菜園の野菜で汁物を一品作ったりしていた。
アーヤも（野菜を切るなど）手伝おうとしたが、
「ナイフの扱い、下手すぎ」
「見てるこっちが怖い」
と、開始５分でアリス、黒ネコ双方から退場を命じられた。
「花の区別ぐらい、言ってくれれば何度だって教えたのに」
人間達の屋台料理を頬張る魔女っ子の言葉に、自分の“こだわり”を否定されたようでアーヤの頬がぷくっと膨れる。
「なぁに怒ってんだよ」
「怒ってない」
「そう言うのが怒ってるってんだよ」
「だって……」
自分が変である自覚のあるアーヤマーナはそのまま押し黙った。と、その頭に魔女っ子の手が添えられる。
「な、なに！？」
「アーヤ。明日も仕事の話、聞かせてよな」
ニカッと笑いながら頭を撫で続けるアリス。
「うっ、まあ……気が向いたら」
ぶっきらぼうに返すが、その口元は隠しきれないほどにゆるんでいた。
………………………………………
「そういえば昨日の襲撃だけど、ああいうのってよくあるの？」
片付けの終わったアリスを座らせ、代わりにとアーヤがお茶を入れる。
「ありがと。普段は食料とかを結界の外に置いておくと勝手に持って行くだけなんだけど、たまに結界破って悪さしにくんだよね。そのせいで最近、翅妖精もいなくなっちゃって」
「翅妖精って、こう、ちっちゃくて可愛くて翅の生えてる子？」
少し興奮気味に身振りで示すアーヤに、そうそうと頷くアリス。
「居なくなったって、どういうこと？」
「う～ん、アイツらが襲撃してくるたんびに少しづつ翅妖精が居なくなって、いまじゃ一人もいなくなっちゃったんだ。アイツら、翅妖精を頭っからバリバリ食べちゃうとかなんとか」
「ええっ！」
その光景を想像して血の気が引くアーヤ。
「邪妖精ってなんなの？」
「文字通り、邪な妖精。善い妖精の小人たちはレプラコンとも呼ばれるけど、アイツ等はゴブリン。赤い鮮血で帽子を染めるレッドキャップともいうわね」
「やっつける、は無理でも入ってこれないようにはできないの？」
その質問に難しそうに顔をしかめるアリス。
「それができないから定期的に食料を収めてんのよ。ねえ、アーヤ。この妖精の郷の中心ってどこにあると思う？」
「えっ、う～ん、小人さん達の集落の近くにある、あのおっきな樹じゃないかな？」
しかし首を振って否定される。
「妖精大樹ね。あれは善い妖精の象徴ではあるけど、妖精の郷全体で言えばこの辺は端っこの方なのよ。郷の中心には城があるのよ。その城は妖精騎士大クーフーリンの居城であり、今は邪妖精達の根城で、そこに【郷王の証】もあるの」
「え、じゃあ、妖精の郷って、基本、アイツらの？」
「そう。妖精の郷の支配権はアイツらにあり、私たちはその隅っこで辛うじて生かされているのよ。そして奴らが【郷王の証】を本気で使えば、私の魔法では太刀打ちできない。全てを無理やり奪うことだってできるのよ、アイツら。でもそうせず、結界を破って一々襲撃して奪っていくのは多分……あいつ等にとって遊びなんじゃないかと思ってるわ」
「！」
善い魔女の話す内容に、女児の顔が怒りを浮かべる。
しかし、大きく息を吐いてそれを我慢する。きっと目の前の少女の方がずっと我慢しているのだから。
そんな女児の様子に、魔法少女は悲しい瞳と作り笑いでアーヤの入れたお茶を口にし……手で口を押え、噴き出さずになんとか飲み込んだ。
翌日から、お茶の支度はアリスがさっさと済ませ、アーヤが手を出す隙は無くなった。
今日はここまで。明日もアップ予定
