（２２）善い魔女
「ここに住まうつもりなら、まずは住むとこを決めなければの。人間の仔よ、ワシの家なら部屋に余裕があるし、食べ物にも事欠かんぞ」
「いいんじゃないかな」
照櫛之柄の腕に抱かれ、豊満な胸に埋もれた黒ネコが即座に賛成するが女児からはナチュラルにスルーされる。
仕事をもらい、住まわせてもらう立場なのだから贅沢は言っていられないことは重々承知しているアーヤマーナであったが、それでも即答を避け、悩むそぶりを見せていた。
「食べ物ってどうせお茶会に出すようなお菓子ばっかでしょ。アンタはいいかもしんないけど普通の人間のアーヤはそれじゃあダメでしょ。私んち来なよアーヤ。年も近いからあんまし気兼ねしなくていいんじゃない」
アリスの助け舟に、表情を明るくするアーヤ。
「これはどうやらフラれたようだのぉ」
ほほほ、と口元を隠して笑う照櫛之柄。
「ごめんなさい、せっかく誘っていただいたのに。照櫛之柄様は美人ですけど、眩しすぎて緊張しそうで」
「それにコイツ、結構ズボラだから一緒に住むとアーヤが苦労するぞ」
「あなたねぇ……まあ、良いわ。確かに年の近い童同士の方がよいじゃろうな」
「童って、私達、そんな小さくないし」
プリプリ怒るにアリスに、ほほほほほ、と照櫛之柄。
「おお、そうじゃ、善い魔女殿。人間の仔にさせる仕事はもう決めておるのか？」
「まだ。善い妖精達に相談してからにするつもりだけど」
「ならば花園の世話はどうじゃ？」
「それって……ああ、それいい。てるくしのえの癖して、たまにはいいこと言うじゃない」
「あなたねぇ」
「ありがとな」
アリスは照櫛之柄の肩を軽くたたいてから、アーヤの手を引いてさっさと行ってしまう。
「ほんと、どうしたものかのぉ」
そんな彼女らを見送りながら照櫛之柄は一人、思案に暮れた。
＊ ＊ ＊
妖精大樹の近くには小人たちの家々が固まり、ちょっとした集落のようになっている。アリスの家はそこから少し離れた森の中にある。
そこはこじんまりとした石造りで青い石の三角屋根が特徴的な可愛らしい家であった。
「こ、こんなファンシーな家、本当にあるんだ。わたしがここに住めるなんて……」
「だ、だいじょうぶ？」
感涙に咽ぶアーヤに若干ひくアリス。
「ま、とにかく入って入って。荷物はそんだけ？」
アーヤの荷物は肩に担いだずた袋一つと少なく見えるが、大半の荷物は次元収納の中だ。
招かれた魔女の家の中はモノは多いが機能的に片付いており、家人の几帳面な性格が窺えた。
「ちょっと意外。もっとガサツな残念系だと思った」
黒ネコの呟きは幸いアリスには聞かれなかった。
竈のある台所兼食堂兼居間を抜けた奥の部屋に案内された。扉はなく、布が部屋を仕切っている。
「この部屋を使って。色々荷物が置きっぱなしだけど適当にどかしていいから」
妙に生活感の残るその部屋に若干の居心地の悪さを感じるアーヤ。
「ここ、どなたかの部屋ではないですか？ いいのですか、使ってしまって」
「あー、平気、平気。師匠はもう死んじゃってるから戻ってくることないよ」
「それは……」
余計に居心地の悪さを感じて口ごもるアーヤ。軽いアリスの言葉が余計に居たたまれず、手近な書棚に軽く手を添える。
「あ、変な魔法が残ってるかもしれないから、妖しいのは触んないようにね。師匠、性格悪いから」
その言葉に、慌てて書棚から手を引っ込める姿をアリスはケラケラと笑った。冗談だったのだろうか。
「そんで早速だけど、アーヤの仕事について説明するよ。ついてきて」
荷物を置いただけですぐに家を出て、つれてこられたのは森の中の少し開けた原っぱであった。
「なんにもない」
「そんなことないよ」
そう言って草の一つを示すアリス。
「これはコスモス、こっちはラベンダーにライラック。そんでこれがカモミール」
「……ここ、花畑なんですか？」
「畑ってのとはちょっと違うかな。私達は花園って呼んでる。ちょっと待ってて」
そう言ってアリスが呪文を唱えると原っぱに、直径１０ｍぐらいの円形の光が灯った。
「目印代わりに簡単な結界を張ったから、アーヤにはこの中の花を咲かせてほしいんだ」
「ほっとけば結構咲きそうじゃない？」
と黒ネコ。
「ただ咲かせるだけじゃダメなんだ、詳しいことは言えないけど。水をやったり、対象外の草を除いたり、葉を食べる虫を取ったり、土を耕して柔らかくしたり、そういうお世話をしてほしいんだ」
「でも、わたし、お花とか育てたことない。やり方がよく判らないです」
小学校のカリキュラムにそういうのはあるが、元の世界で明夜はそれに参加したことは無い。
「むずかしく考えなくていいよ。やって欲しいことや、やっちゃダメなことは全部教えるから。字は読める？ じゃあ、書き出すからそれを見ながらやって。使えるんなら魔法でもなんでも使っていいけど、必ずアーヤ一人でやること。他の人の手を借りちゃダメ。もちろんネコの手も妖精の手もぜんぶダメ。わかった？」
それでもアーヤが不安そうな表情でいると、その頭をアリスに撫でられた。
「だいじょうぶ。言いつけを守って真面目にやればそれでいいから。失敗したっていいの。でもサボったり手を抜いたりするのはダメ。できる？」
アリスの言葉にアーヤの表情は明るくなり、うん、と年相応の笑顔で答えた。
「……アリスちゃん」
「なに？」
「上手くいったら、また、頭、撫でてくれる？」
「な、なにバカなこと言ってんのよ」
慌ててて手を引っ込めながら怒鳴り、そっぽを向く魔女っ子。一方、アーヤは同年代の友達との距離感を掴み損ね、調子に乗った自分を責めながらうつむく。と、その頭に手がのせられた。
「別に、上手くいかなくたって撫でてやるわよ」
真っ赤に染まった顔を明後日の方向に向けながらアリスはぶっきらぼうに言い、アーヤは、へへへ、と笑う。
だが、頭に乗せられたアリスの手が突如、緊張したようにピクリと動いた。
「アリスちゃん？」
「しっ！」
小さく魔法の呪文を唱えながら一方を見つめる魔法少女アリス。
「結界が破られた」
そして彼女の視線の向かう先から、いくつもの気配が近づいてきた。
「後ろに！」
アーヤを庇うように気配に対して前に立つアリス。
現れた影は最初、善い妖精たる小人たちに見えたが、その姿がハッキリしてくるとまるで違うことが窺えた。
それはまるで血を塗り付けたように真っ赤に濡れた三角帽子を被った小人たちであった。しかしその姿は善い妖精のような大人の姿ではなく、醜く歪んだ表情からは活力と幼稚さを同時に感じ、タガの外れた若者たちのような危険な印象を受けた。
「邪妖精！」
素早くアリスが呪文を詠唱、完成させると、杖の先に強い魔法の光が灯る。すると真っ赤な帽子の邪妖精達は辛そうに視線を逸らし、そのまま何もせずに逃げていった。
「アーヤ、離れないでいて」
そう言って光の灯った杖を掲げながら村の方に走る魔女の後をアーヤも慌てて追いかけ、小人たちの集落が見える場所まで来た。
遠目に逃げまどう小人たちと邪妖精の姿が見える。邪妖精たちは棍棒を振りかざして小人たちを追い回し、家々に押し入り食料などを強奪していた。
「許せない！」
アーヤは思わず手近な木の枝を拾って握り締めた。武器のつもりだ。
「アリスちゃん。魔法でアイツら、やっつけられない？」
しかしアーヤの提案を首を振って否定し、杖の灯った光で邪妖精を近づけないようにしながら集落の中心にある妖精大樹の元に向かった。
そして大樹に触れながら魔法の詠唱を開始する。アーヤは護衛する気持ちで木の枝を構えて周囲を警戒するが、邪妖精たちは光を放つ杖を携えた善い魔女近づくことさえできないようだ。
これまで聞いた中で最も長いアリスの詠唱が終わると、村の中心たる妖精大樹自身が光を放ち始め、邪妖精は慌てて村の外への逃げ出していった。
「破られた結界を張り直したわ。これでもう大丈夫」
しかし村のあちこちで、棍棒で殴られ怪我をした小人たちや焼かれた畑が上げる黒煙、作物やワインなどの備蓄を奪われ、空になった倉庫がそこかしこで見て取れた。
「許せない！ こんなの、絶対許せない！」
「いつものことさ。結界を維持してればあいつ等は入ってこれない」
「戦おう！」
歯の奥を噛みしめるようなアリスの表情に気づかず放ったアーヤの言葉はそこで途切れた。
口はパクパクと動くが言葉を発することができず困惑するアーヤ。そして彼女にはアリスの杖が突き付けられていた。
「アーヤマーナ。いまの言葉は聞かなかったことにしてあげる。でも、もう一度同じことを口にすれば郷から追い出す。いいね？」
突き付けられた杖とアリスの本気の言葉に思わず涙ぐむアーヤ。何より裏切られたような気持ちになるのが悲しかった。
「小人さん達が真面目に働いて得た物をあんな風に暴力で奪っていく。あんなの絶対間違ってる！」
そんな叫びもアリスの魔法に阻まれアーヤの口から出ない。そして納得していない表情のアーヤに向かってアリスは首を振って彼女の意志を否定する。
「アーヤ。私は善い魔女だ。守りの魔法は使えるが何かを傷つける魔法は使えないし、使っちゃいけない。それは真面目に働き、造ることを生業とする善い妖精達も同じだ。私達にできるのは守りを固めることと襲われた時の被害を最小にすることだけだ。ここは……善い妖精の郷だ」
暴力に屈し、耐えることしかできないと言う魔法少女の言葉をアーヤは俯き、悔しくて拳を震わせた。そんなアーヤにアリスはそれ以上何も言わない……言ってくれない。
出会ったばかりの少女に勝手に期待し、勝手に失望したアーヤは、いつものように早々に諦め、うつむいたまま笑顔を作った。文字通りの作り笑顔を。
この場所の流儀に従おう。嫌われないよう都合のいい自分を作って働かせてもらい、居場所をもらい、安全を買おう。
そんなことを考えながら作り笑顔のアーヤはゆっくりと顔を上げ、そして、ハッとした。
無表情を装ったアリスの悔しそうな表情や悲しそうな表情。そうと意識しなければ見落としてしまいそうな友達の表情に気づいてしまったのだ。
そうすると今度は、先ほどまで感じていた自分の気持ちが恥ずかしくなってきて、アーヤは肩の力をフッと抜き、泣き笑いのような自分の気持ちのままの表情を浮かべた。
そして、アリスをそっと抱きしめ、その背中をさする。
「ごめんなさい、アリスちゃん……もう言わない。わたし、この郷で真面目に働くよ」
魔法のせいで音にならない言葉。だが、アリスもアーヤを抱きしめ、その背中を同じようにさする。
「……結界を見回る。手伝って、アーヤ」
「うん！ アリスちゃん！」
アーヤは涙ぐむ瞳を思いっきり拭い、大きな声で答えた。
ストックより。連休中にもう何話かアップ予定。
