（２１）妖精の国のアリス
「あのう、照櫛之柄様。わたし、ここで働きたいです」
「えっ？」
「はぁ？」
黒髪美人と黒ネコから揃って変な声が出た。
「キミ、いきなり何言ってんの。ココがどこだかも判んない異常事態に言うことそれ？」
「だって、ここって外と全然違うじゃないですか。ずっと暖かくて過ごしやすいです。だったら冬が明けるまでここ働かせてもらえれば凍死しないで済むなって思って」
突然の申し出に照櫛之柄は穏やかに微笑んでいたが、困惑しているのか少し目が泳いでいる。
「あ、あのね」
狼狽して何やら喋り方まで変わった（素？）照櫛之柄が何か言おうとしたその時、
「てるくしのえ～！」
アチコチ泥で汚れた白いローブに白い三角帽子をかぶり、ねじ曲がった樹の杖を持った女の子 （魔女？）が怒鳴りながら走ってきた。
そのまま照櫛之柄の前まできて、ぜぇぜぇと肩で息をする。
「どうかしたかの？」
「ぜぇぜぇ、結界が、破られた、ぜぇ、はぁ、侵入者が、はぁ、いる。警戒して、ぜぇ、はぁ」
その言葉に照櫛之柄は更に困ったように視線を彷徨わせた。
「大丈夫？ お水飲む？」
そう言って次元収納から取り出した水筒を魔女の子に渡すアーヤ。
「あ、ありがとう。ん、ん、ん、はぁーっ、生きかえったぁ」
そう言って水筒をアーヤに返してから照櫛之柄に向き直る魔女の子。
「てるくしのえ。また結界が破られたのよ。邪妖精の仕業じゃない、郷の外よ。また人間が侵入したか……妖精騎士だったらどうしよう。私じゃ太刀打ちできない。あーもう、どうしよ～」
「何かお手伝いできますか？」
「ありがと。そんなこと言ってくれるの、アンタだけよ……ってアンタ誰！」
「こんにちは、はじめまして。アーヤマーナと言います。こっちは黒ネコさん」
両腕にネコを抱いた女児に、魔女の子が指を突き付けた。
「人間？ 侵入者！ ここに何の用！」
「それで、あのう、ここは何処でしょうか？」
ぷんぷん怒っている魔女の子にアーヤマーナはニッコリと微笑む。
「決まってんじゃない、人間。ここは妖精の郷よ！」
白い魔女の子が胸を張って答えた。何故かドヤ顔であった。
＊ ＊ ＊
「ウサギ穴を落っこちて気が付いたら、か。いかにも妖精の悪戯っぽいけど、いまどきそんならしいことするの、まだ、うちの郷に居たかなぁ。まったく結界まで破れちゃって、焦ったじゃないのよ」
照櫛之柄に招かれたお茶会は魔女の子を加え、場所を妖精大樹の傍に変えて行われた。
「ごめんなさい」
「あはははは、アンタは気にしなくていいよ。むしろ被害者じゃん。反省すんのはアンタよ、てるくしのえ」
魔女の子が指を突き付けるが、照櫛之柄は涼しい顔だ。
「はて、なんのことかの？」
「報連相はちゃんとしなさいって普段から言ってるでしょ。この子を見つけた時すぐ連絡くれればいいじゃない」
「あら、お客様はまずお茶でおもてなしをしなくては、ねぇ？」
付加疑問で聞かれても答えようがなく、紅茶を飲んで誤魔化すアーヤはチラッと魔女の子に視線を向ける。
アーヤが年の割に小さいので一概には言えないが、年の頃は同じぐらいか少し上に見える。使い込まれた白いローブにねじ曲がった樹の杖。白いとんがり帽子を脱いだ下はこげ茶色のおかっぱ頭だ。先ほどからクルクルと表情が変わり見ているだけで飽きないし何より、
「……かわいい」
「ん？ なんか言った。それより、さっきっから視線が気になんだけど。アンタ、アーヤマーナだっけ？……アーヤでいいよね？ なんか私に言いたいことでもあんの？」
「あ、あのう、あなたは魔女ですか？」
潤んだ瞳で魔女の子を見つめる女児。
「ああ、自己紹介がまだだったわね。私はこの妖精の郷を守る善い魔女アリスよ」
「おう！」
いきなりのけぞり、両手で顔を押さえるアーヤ。彼女にしては珍しくオーバーアクションだ。
「魔法を使う少女だぁ、魔女っ子だぁ、魔法少女だぁ。うわぁ、うわぁ、うわぁ。その上アリスだなんて。不思議の国だ、妖精の国のアリスだぁ」
何やらブツブツ言っている女児の奇行に魔法少女アリスと照櫛之柄が顔を見合わせる。
「明夜ちゃん。気持ちは判るけど、いや判りたくないけど解かっちゃうけど、話が進まないからその辺にしときなさい」
腕を前足でたたかれたアーヤははっと我に返り、照れくさそうに笑う。
「ごめんなさい。あなたがわたしの憧れを濃縮したみたいだったんで、つい我を忘れました」
「あ、あこがれぇ！」
いきなり奇声を上げたかと思うと、顔がみるみる赤くなっていくアリス。
「へ、変なこと言わないでよね。びっくりするじゃない」
と言いながらアーヤから視線を逸らしつつも手櫛で自分の髪を整え始める。照櫛之柄は無言で茶を啜っている。
「ん、んんっ……で、アーヤ。アンタはこれからどうするつもり？ 結界はもう張り直しちゃったけど、望むなら元界……人間達の世界に戻してあげる」
「ここに置いてください、働かせてください。真面目にやります」
「いいよ。善い魔女アリスの名においてアーヤマーナの滞在を認める」
「……また、勝手なことを」
「なによ、普段勝手ばっかやってんのはそっちでしょ。私は郷の守り手として彼女は危険じゃないと判断しただけよ。文句ある？」
魔法少女の答えに照櫛之柄が肩をすくめる。
「でもアーヤ、いいの？ アンタ人間でしょ。妖精と暮らすなんて。人間世界との縁とかも切れるかもしれないんだよ」
「別にいいんです。この世界で知り合った人たちとの縁は昨日、全部切れましたし、どうせ、行く当てもないですから。それに戻ったってどうせ行き倒れるのがオチかなって思うんですよ。だったらここで働かせてもらえれば有り難いです。それに……」
「それに？」
「わたし、魔法少女のアリスちゃんとお友達になりたい！」
郷の守り人としての責任感から表情を引き締めていたアリスの顔が再び真っ赤に染まる。
「あらあら」
照櫛之柄がクスクスと笑い、仲良さげな二人をからかう。
そんな彼女らを仕事の手を止めないままで、善い妖精たちがじっと見つめていた。
＊ ＊ ＊
「ここで道を逸れている」
通る者も少なく、寒さで固い地面を這いつくばるように見ていた若い男がわずかな痕跡を見つけた。男の髪は真っ赤に染まり何かで固めて逆立ている。
「魔物の痕跡もないのになんでわざわざ道を外れたのかしら？」
「さあね。子供なんだろ？ なんか面白そうなもんでも見つけたんじゃない」
厳ついオネエの言葉に軽薄そうな男は適当に答え、そのままわずかな痕跡を追って追跡していく。無論オネエの髪も赤く逆立っている。
「ここから走っている。獣？ 多分、ウサギを追いかけてるな。狩りのつもりか？ 無理に決まってんだろ。で、ここで滑って、転んで、その先にウサギ穴。落ちた……わけないよねぇ」
どう見ても人が入れそうもないウサギ穴を前に若い男が首を捻る。そこで女児の痕跡は途絶えていたのだ。
「フレイム、どいて。ボクが見てみる」
「任すぜ、バーン」
軽薄そうな男に代わって身体の大きな男が進み出た。そして両手の親指と人差し指で四角を作り覗きこむ。もちろん、髪の毛は赤く染め、逆立てている。
「魔法の痕跡がある。古い魔法だ。多分、妖精の魔法」
「妖精の悪戯にひっかかって妖精郷に迷い込んだってのか。いまどきそんなお伽話みたいな、」
「フレイム」
一際怖い顔の男の咎めるような呼びかけに、フレイムは口を噤んだ。怖い顔の男の髪も赤く、そして一際高く逆立っていた。
「……すいません。軽率でした」
「判ればいい。ティンダー、巫の準備をしろ……ティンダー！」
「ハッ、ごめんなさい、ぼーっとしてたわ。わかったわ、ホムラ。すぐ準備しちゃうわね」
じっとウサギ穴を見つめていた厳ついオネエが荷物を降ろし、ウサギ穴の前に祭壇の準備を始めた。
「クックックッ。古き妖精の地にて古き信仰を奉ず……これも宿命か」
黒装束の細身の男？が離れた木の上で奇妙なポーズを付けていた。黒い頭巾で目以外を覆っているが、髪の毛は赤く、やっぱり逆立っていた。
「くぉら、コロナ！ 真面目に周辺警戒しろ！」
「は、はいぃ」
怖い顔の人の怒声に黒装束は甲高い少年の声で返事をした。
護衛対象と合流すらできずに見失った冒険者パーティ【白い焔】は、律儀にターゲットを探し続けていた。
短いけどここまで。連休中に書き進めてもう何話か上げる予定
【白い焔】
実力のある５人組の冒険者パーティ。全員髪の毛を赤く染め逆立てている。赤い髪なのに白い焔です。
メンバー
ホムラ：リーダー、中年、怖い顔
ティンダー：厳ついオネエ、ホムラと同年代
バーン：身体が大きい
フレイム：軽薄そう。バーンと同年代
コロナ：黒装束、少年。風が……哭いている
