（２０）不思議の国のアーヤマーナ
第２章開始です
くすんだ青空と眩しくも熱の乏しい日の光の下、幼い女児と小さな黒ネコが連れ立って歩いていく。
女児は１０歳に満たないように見える小さな体つきだが春に１１歳を迎えている。風が弱いためコートのフードはかぶらず後ろにやって、長い綺麗な銀髪がほの赤い陽光を受けてキラキラと輝いていた。
一方、黒ネコは足早に進んで女児に並んでは遅れ、また駆け足で追いついては遅れ、を繰り返していた。
「はぁ、ふぅ、待って、待って、明夜ちゃん。やっぱ、ボク、長時間の移動は無理だわ」
黒ネコの弱音に、足手まといじゃん、置いてこうか、と無言で思案する女児。
「黒ネコさん、足手まといじゃん。置いてこうかな？」
いや、口に出していた。
「いやいや、ボク、役に立つよ。っていうか、置いてかれたらボク、消えちゃう」
黒ネコは女児、言わずと知れたアーヤマーナの日本での知り合いにして、この世界で彼女を助けたキチ〇イ爺さんのオオマエの使い魔のような存在だ。
死に掛けていたオオマエを、アーヤ（？）は時を止めた次元収納に仮死状態で保管している。その為、オオマエからの魔力供給をほとんど得られない黒ネコは、その身体を小さくして魔力の省エネを図っているが、それでも本体から、つまりアーヤマーナから離れすぎれば供給そのものが絶たれて消えてしまうのだ。だから彼女から離れることができない。
「しょうがないにゃあ」
「にゃあ？」
何気ないツッコミに、女児は恥ずかしさに口元をプルプルさせながら視線を逸らす。それでも黒ネコを摘まみ上げ、背中にやったフードの中に入れてやる。
「おもっ」
「ごめ」
「ま、いいよ。道はこれで合ってるよね？」
辺境の街を出て最初の目的地である廃村への道は、わずかに轍の痕が残る踏み固められたものであるが、往来が少ないらしく時折見失いそうになる。
「どうだろ？」
ネコを摘まんで捨てていこうとするアーヤ。
「わぁ、待って待って、ボクのご主人様があの街に流れてきたのはもう２０年も前でさ。それ以来、ずっとあの街で廃人同然の生活しながら飲んだくれていたんだから、外のことは詳しくないんだ」
「ふ～ん」
「反応うっす！」
「見返りがあるんならおじさんの昔語りにもウンウン聞いてあげるけど、今の黒ネコさん、ハッキリ言って足手まといだし」
「……キミ、これまでいつもネコ被ってたんだね」
アーヤはフードの中の猫を摘まみ上げて頭に載せた。
「これがほんとの猫かぶり、とか言うつもりじゃないよね？」
アーヤは無言で黒ネコをフードの中に戻した。
「……まあ、道の跡はあるし、間違ってないと思うよ」
「りょ」
「……そういうネットスラングを実際に口するの、どうかと思うよ」
「おっじさ～ん」
バカにしたような女児の言葉に黒ネコが口をとがらせる。
「悪かったね。あ、少し魔力貰える？ 隠密魔法かけとく」
「なにそれ？」
「気配を抑えて魔物なんかに目を付けられにくくする魔法。ついでに遠見もかけて道を確認するよ」
「わかった」
昨晩の野営の時と同じ要領で黒ネコに触れて魔力を少し分け与えるアーヤ。
「うん、昨日より魔力の扱いに慣れてきたみたいだね。大丈夫？ 護符の起動分の魔力は残しておきなよ。魔力１００とか、年齢的にギリギリでしょ？」
「えっ、余裕だけど？」
呪文を詠唱していた黒ネコが、えっ、と驚き一回魔法を失敗して魔力を少し無駄にした後、二度目は慎重に遠見の魔法をかけなおし、そちらに集中する。
「うん。５キロぐらい先に廃村がある。方向は間違ってないね。今のペースなら午前中には着くかな。強い魔物の気配も感じられない。あ、例のキミが汚泥に埋めた冒険者、生きてたみたい」
「どうでもいいよ」
途端に不機嫌そうになるアーヤ。
「ごめんごめん。あっ」
アーヤの肩に前足を載せ、黒ネコが前方を見つめて黙り込む。
「どうしたの？」
「廃村に５人。強いと思う。移動してない」
その言葉にアーヤも緊張する。
「偶然？」
「判らない。ただこの時間で移動していないなら野営してるんだと思う。でもこんなに街から近い場所で野営する理由が判らない」
「移動できない理由があるんじゃない？」
「街を出てすぐトラブルなら何とかして戻るなり助けを呼ぶなりできる距離だ。街に向かってきた場合も同じだ。普通の大人の脚なら朝に出れば明るいうちに街に着く。それなのに移動してないということは街に入れない類の人間か、何か目的……誰かを待ってる、とか」
「……迂回ってできると思う？」
「おすすめはしない。魔物との遭遇率が跳ね上がるし、歩きにくい。抜けられなかったら無駄に体力を消耗することにもなる」
「目に見える危険と目に見えない危険なら、見えてる危険を避けるよ。隠密魔法かけて。それと今の遠見もこまめにかけてこう」
「りょ」
「…………………」
「……なにかな？」
「そういうとこが、おじさんだなって思っただけ」
「辛辣！」
黒ネコに隠密魔法をかけてもらい、アーヤマーナは比較的歩きやすそうな場所から道を外れていった。
＊ ＊ ＊
一方その頃、アーヤマーナが後にした辺境の街では、
「大丈夫かしら」
仕事中に気もそぞろな冒険者ギルドの受付のお姉さんの頭が書類の束ではたかれる。
「仕事しろ」
ギルドマスターの顔を不満そうに見上げるお姉さん。
「ドネルさん、本当に大丈夫なんですか？」
「なにがだ」
「だから、アー、」
ドネルに睨まれて後半の声が小さく消えていく。消沈するお姉さんを仕方がなさそうにドネルが呼んで小声で話す。
「アイツの話題は色々デリケートだ。無暗に口にするな。一歩間違や内戦って状況なんだぞ」
「すみません」
頭では判っていても気持ちは別だ。
「安心しろ。有志が依頼料を持ち寄って冒険者を１パーティ雇って護衛につけた。領主様からも費用を出していただいている」
「そうなんですか！」
「声がでかい。ちょうどこの街を離れる予定の奴らが居たんでな。そのついでってことで報酬は抑えさせた。最初の廃村で落ち合うはずだ」
「大丈夫なんですか？」
隣の国まで不毛の地を幾日も超えていかなければならないため当然危険も多い。少人数の冒険者パーティでは踏破すら難しいのだ。
「大丈夫だ。少々問題もあるが腕利きだ」
「問題？」
何やら不穏な言葉にお姉さんの視線が鋭くなる。
「……………………」
お姉さんのジト目にドネルは視線を彷徨わせる。いつもとは逆の構図だ。
「なんて冒険者パーティなんですか？」
「……【白い焔】だ」
お姉さんの脳裏に赤く染めた髪の毛を逆立てた変人集団の姿が浮かぶ。
「狂信者じゃないですか！」
お姉さんの悲鳴がギルドホールにこだました。
＊ ＊ ＊
一方その頃、アーヤマーナが目指している廃村では、
「遅い！」
赤い髪の毛を逆立てた５人の男たちが手持無沙汰にしていたが、中でも特に凶暴な顔をした男がイライラと不満を口にした。
「おかしい。追放予定からもう三日だ。いくらなんでも遅すぎる」
男たちは追放が一日延期されたことを知らない。
「面倒だけど一回戻る？」
「オレたちの仕事はここからの護衛だ」
「そんな杓子定規でどうすんのよ。ほらほら、カワイ子ちゃんを迎えに行くわよ」
ひと際厳つい男の言葉に冒険者グループ【白い焔】の面々は野営地を引き払い、元の道を戻り始めた。
＊ ＊ ＊
一方その頃、アーヤマーナはというと、
「うわああああああああああっ」
穴を転がり落ちていた。
それは、立ち枯れた森の中を進んでいた際のことだ。
ピョンピョンと跳ね飛ぶウサギの姿にアーヤマーナは、うわぁ、と目を輝かせて追いかけだした。
「ちょっと。ちょっと。もうちょっと警戒して。ウサギがヤバいのはゲームとモンティパイソンだけだけど、一応ここも異世界なんだからさ」
テンションの高い女児に追いかけられたウサギはパニックになりながら逃げ回り、ようやくウサギ穴に飛び込んだ。ところが勢い余ってアーヤもまた止まりきれず、
「あっ」
ズルっと足を滑らし、頭からウサギ穴に飛び込んでしまった。あわや大怪我……とはならず、何故かそのまま全身がウサギ穴に入ってしまった。
「うわああああああああああっ、めぇがぁまぁわぁるぅーーーー」
そのままウサギ穴をどこまでも転がり落ちていった。
「うわあああああああ、どーん、きゅうう」
随分長いこと転がり落ちた割には怪我一つなく地面に大の字に寝ころがるアーヤマーナ。
「めがまわりゅうぅ」
狂った三半規管のせいでグラグラする頭を横たえ、回復するのを待つ。
「大丈夫かい、！」
アーヤに続いて滑り落ちりてきた黒ネコが警戒の唸りを上げる。
「おお、こわい。そこな猛獣を下げてくれぬか、人間の仔よ」
色とりどりの花が一面に広がる原っぱを背にゆったりとした薄緑色のドレスを纏った黒髪の美女が穏やかに微笑んでいた。
「……すっぴん」
「いま気にするとこ、そこ？」
アーヤは立ち上がりながら自分の身体を手慣れた様子でチェックし怪我がないことを確認する。
「こんにちは！ はじめまして。アーヤマーナと言います。この猛獣は黒ネコさんです」
警戒する黒ネコを胸の前に抱き上げながら、アーヤは快活に挨拶する。黒ネコが不服そうにもがくが、両腕でがっしり抑えられて抜け出せない。
「ええ、こんにちは。私はマントウの照櫛之柄」
軽く腰を落とす洗練された動きで小さく頭を下げる彼女の髪には、その名の通り和風の櫛を使ってアップにまとめあげられていた。
「すごい、キレイ、そんで色っぽい。おっぱい大きい。そんでハリすごっ。うわぁ、いいな、すごいな、わたしの知ってるキャバのお姉さんでもなかなかいないよ、このレベルは。しかもスッピン！」
「ギブ、ギブ」
照櫛之柄の姿にアーヤは目を輝かせ、その腕に力が入り、黒ネコが必死で前足で腕をタップする。そしてその様子を照櫛之柄は微笑ましそうに見つめていた。
「それで、えっと、てるくしのえ？ 様。ここはどういった場所なのでしょうか？ わたし、ウサギ穴に落っこちて気が付いたらここにいたんですけど」
青く澄み渡った空を見上げ、暖かな春の陽気に包まれた花畑を見回してから、もう一度照櫛之柄に視線を戻してアーヤが尋ねる。
「あなたは迷い込んだのです、人間の仔よ」
「迷い込んだ？ どこにですか？ それに照櫛之柄様は」
なんとなくイメージから照櫛之柄を“様”付けで呼ぶ女児の問いに彼女は穏やかに微笑んだ。
「いらっしゃい、お茶をしながらゆっくりお話ししましょう。美味しいお菓子も沢山ありますよ」
促がされるまま照櫛之柄について進む道の左右には小さな家々や畑が広がり、沢山の働く姿が窺えた。
働いているのはアーヤよりも背の低い小人たちだったが、皺が刻まれていたり、髭を生やしていたりと、小さいけれど皆、大人のようだった。
「こんにちはぁ。精が出ますね」
脇目も振らずに働く小人たちにアーヤが外行きの笑顔でアイサツすると、小人たちは一人の例外もなく、仕事の手を休めて深々とお辞儀し返してきた。
そしてアーヤが視線を逸らすまでそのままの姿勢を維持するが、視線を逸らした途端に仕事に戻り、以前に倍する早さで働き出した。
「おしゃべりしたくないのかな？」
「気にするでない。彼らは善い妖精、仕事をする妖精じゃ」
「やっぱり妖精か。それもこんなに沢山いるなんて珍しいな」
「妖精？ どこ？」
黒ネコの言葉にアーヤがアチコチを見回すが、黒ネコの前足が小人たちを示しているのに気が付きガッカリする。
「なんだ、小人さんのことかぁ。普通、妖精って言ったら、ちっちゃくて羽の生えてるかわいい子だよね」
「そうじゃないのもいっぱいいるんだよ。人間と見分けつかないけど多分、照櫛之柄も妖精だね」
「へぇ、そうなんだ。妖精って色々なんだね……妖怪みたい」
「……まあ、似たようなもんかな」
先導していた照櫛之柄が、小人たちに気を取られているアーヤ達を振り向き、見つめている。
「ほら、待たせちゃ悪いよ。早く行こう」
初めは警戒していたのにすっかり照櫛之柄への警戒を解いた黒ネコの言葉にアーヤは少し考え込む。
「……どうかしたかの？」
「あのう、照櫛之柄様。わたし、ここで働きたいです」
今週の投稿はここまで。
続きが、続きのストックがぁ・・・・
