大罪魔女の落ちこぼれ –それでも私は逃げない–

カトレア魔法学園 編

Episode9 編入生の初日

　学園に到着すると、校門の前には、ひときわ背筋の伸びた女性の姿があった。

　鋭さと気品を併せ持つ眼差しがこちらを捉え、相手はすぐに気づいたように一歩前へ出る。

「編入生のカルミア・ジーニアス様ですね。お待ちしておりました。わたくし、事務員のサーベラスと申します」

「は、初めまして……」

　思わず背筋を伸ばしてしまう。

　すらりとした長身に、きっちりと整えられた制服。無駄のない所作と、凛とした声。

　――か、かっこいい……。

「それでは早速ですが、学生寮までご案内いたします。お荷物を置き次第、教室の方へ向かっていただきますね」

「あ、はいっ！」

　歩き出すサーベラスの背中を追いながら、カルミアはきょろきょろと周囲を見回した。

　広い石畳の通路、緑が辺りを彩る。高くそびえる校舎は、まるでお城のようで、胸が落ち着かない。

「（……ちゃんと、やっていけるのかな）」

　ふと、脳裏に浮かぶのは、森の小屋で見送ってくれた使い魔の顔。

　トレニア、ロベリアさんと一緒だったけど……今ごろ、どうしてるのかな……。

　胸の奥に小さな不安を抱えたまま、カルミアの新しい生活が始まった。

◇　◇　◇

　――その頃、森の小屋には、布巾が棚を叩く音や、箒が床を擦る音が、せわしなく響いていた。

「ほらそこ、まだ埃が残っていますよ。もっと丁寧に 拭きなさい」

「いったい、いつまで居座るんですかぁデルフィニウム様ぁ～！」

「私が居ると、何か不満でも？」

「い、いえっ……あはは……」

　視線だけで空気を凍らせるロベリアに、トレニアは言葉を失う。

　しばし無言の中、窓ガラスを拭いていた手が止まり「はぁ」と、トレニアは深いため息をついた。同時に布巾を握る手に、じんわりと力がこもった。

「ご主人様、大丈夫でしょうか……」

　ぽつりと漏れた声は、独り言に近かった。視線は窓の外、森の向こうを見つめる。

「きっと、ご主人様は今頃、貴族の嫌がらせを受けていますよ！」

「……騒わず、手を動かせ」

「だってー」

　頬を膨らませ唇を尖らせるトレニア。

「――そういえば……デルフィニウム様は何故、あの時ペディランサスに来ていたんですか？」

　一瞬だけ、ロベリアの身体が硬直した。

「偶然だ」

「ははーん。も、し、か、し、て……ご主人様が心配で、こっそり様子を見に来てたとかっ！」

　トレニアが茶々を入れるが、ロベリアは動じなかった。

「あーあ、私も行きたかったなぁー」

　その言葉に、ロベリアは古書から目を離し、トレニアに視線を合わせた。

「お前は魔法が使えないだろ？　行く意味が無い」

「ガーン！！」

「論外です」

「ひどいっ！」

　ロベリアは紅茶を一口含み、わずかに伏せた視線の先、表面に反射して映る自身の顔を見つめた。

「悪魔をいじめるなんて、悪魔より悪魔ですよ！」

「何を訳の分からない事を……手が止まっていますよ、口より手を動かしなさい！」

「ふえぇぇぇ、ご主人様ぁぁぁぁぁ！」

　トレニアは涙目で掃除を再開する。

◇　◇　◇

　場面は戻り――カルミアは教壇の上で、小さく身を竦めていた。

　チョークが黒板を擦る音と、紙をめくる音が教室に満ち、編入生という言葉に、あちこちで小さなざわめきが起こる。無数の視線が、突き刺さるように集まってくる。胸の奥がきゅっと縮み、指先が冷たい。

「えー今日から、このクラスに編入生が加わる事になった」

　白い髭をたくわえた高齢の教師が、ゆっくりとカルミアの方へ視線を向ける。

「君、自己紹介を」

「は、はひっ！」

　ど、どどどうしよう。緊張のあまり、声が裏返っちゃった……！

　喉が張り付いたみたいに息が詰まる。心臓の音だけが、やけに大きく聞こえた。

「あの、えっと……カルミア・ジーニアス……ですっ」

　視線が定まらず、ぎこちなくて、小さな声ではあるが、最後まで言い切る。

　その瞬間、ちょっとだけ自分に自信が持てた気がした。

「では、ジーニアスくん、君の席は……リオールくんの隣じゃ」

　カルミアは小さく頷き、教室の奥へと歩き出した。

　階段状に高くなる座席。進むほどに、視線が背中に増えていく気がして、自然と足取りが重くなる。

　やっとの思いで席にたどり着けると、重りが外れたかのように身が軽くなった。ふわりと椅子に腰を下ろした。

「初めまして、あたしはアイリス・リオールよ、よろしくねっ」

「あ、はっはい！」

　声をかけられるとは思ってもいなかった。

　カルミアが顔を振り向いた瞬間、息が止まりかけた。淡い黄色の長い髪、桃色の瞳、整ったその顔立ちに、理由の分からない既視感が胸を掠める。

　直感的なだけで、思い出そうとすると、余計に記憶から遠ざかってしまう。

「ねえ、良かったら放課後に学園内を案内するわ。知らない事が多いでしょ？」

「い、良いんですか！　ありがとうございます！」

　カルミアは深くお辞儀をした。

「ちょっと、大げさよ！　頭上げて！」

「すみません……その、嬉しくて、つい」

　手の指先を合わせたまま、無意識に指を絡めてしまう。照れくさそうに頬を赤らめ、足元へ視線を落とした。胸の奥がまだ、ざわついたままだった。

　アイリスは、ほんの一瞬だけ、笑っているように見えた。

　――放課後。

　カルミアはアイリスと並んで学園内を歩いていた。授業を終えた生徒たちが行き交い、談笑する声があちこちから聞こえてくる。その中でカルミアは、ふとあることに気づいた。

　制服の胸元。学年を示すバッジとは別に、変わった形のバッジをつけている生徒が、ちらほらといる。そしてアイリスにも、もう一つバッジが付いている。

「あの……アイリスさんが付けている、そのバッジは何ですか？」

糸巻きを背に、斜めに交差する針をあしらった、小さな金属製のバッジ。

「ああ、これ？　部門バッジよ」

「部門バッジ、ですか？」

「学園内の施設ごとに部門があって、どれかに所属してる証明なの。ちなみに、あたしは手芸部門」

「ほえー……」

　カルミアは素直に感心した声を漏らした。

「あ、そうだ。ちょっとこっちに来て」

「はい？」

　アイリスは歩みを止め、窓際へカルミアを招いた。

　ガラス越しに見えるのは、学園の中心にそびえ立つ巨大な時計塔。夕陽を受けて、金属と石造りの外壁が静かに輝いている。

「あの時計塔には、特殊な結界魔法が組まれているの。学園は外部からの攻撃や魔物、魔獣の対策を行っているのよ」

「この時計塔にも、ちゃんと役割があるんですね……」

　自分の立場と時計塔を重ねる。

　私も、自分の役割を真っ当しないと。

　その視線は真っ直ぐに時計塔の核を捉えていた。

「時計塔の西側が女子寮で、東側が男子寮」

　そう言ってから、アイリスはちらりとカルミアを見た。

「ところで、あなたは学生寮を利用するの？」

「はい。ここに着いたときに案内されました」

「なら最後に、とっておきの場所を案内するわ。楽しみにしておいてっ」

　その笑顔に、胸が少し軽くなる。

　談笑を交えながら、いくつかの施設を巡ったあと。二人が辿り着いたのは、中庭にある園芸部門が管理する大きな植物園だった。

「ここには、約二千種類の植物が栽培されているのよ」

「すごい数ですね……」

　感嘆しながら歩いていると、ふと、甘い匂いが鼻をくすぐった。

　匂いを辿った視線の先には、艶やかな赤い花。

「それと、外側にある植物には絶対に近づいちゃ――」

「へ？」

　アイリスが顔を振り向くと、言ったそばから外側の植物に近づいているカルミアの姿。

　すると植物は小さく震え初め、ツルは生き物のように脈打ち、逃げ場を塞ぐようにカルミアに絡みつき、一瞬にして手足を拘束される。

「うぅ……なんですか、これ……」

「もう、何やってるのよ！」

　アイリスはカルミア目掛けて、即座に手をかざす。

「風の精霊よ、鳴り響け。旋風(ウィンド)」

　鋭い風が走り、ツルを的確に切断する。

　拘束が解け、カルミアはその場に尻もちをついた。

「す、すみません……」

「今のはラ(・)ク(・)バ(・)ク(・)ソ(・)ウ(・)って言ってね、花の香りで獲物を引き寄せて、捕縛する植物よ」

　アイリスはしゃがみ込み、手を差し伸べた。

「大丈夫？」

「……ありがとう、ございます」

　その手を取った瞬間。勢い付いた拍子か「きゅるる」と情けない音がした。一日中歩き回り、ずっと気を張っていたせいもあるのだろう。

「そろそろ中へ戻りましょう。最後はとっておきの場所よっ！」

　そのままカルミアの手を引っ張って校舎の中へと戻って行った。

「あ、あの……どこに……」

「食堂よ？　今の時間帯なら出入り可能なの」

　アイリスは今日一番の笑顔をカルミアに見せた。

　食堂に着くと、カルミアは驚きから声が漏れた。

「こ、これは……っ！」

　広い空間に並ぶ、豪華な料理の数々。

　バイキング形式で整えられた料理は、どれも宝石のように美しい。

「あの……こんな贅沢な料理、タダで頂いて良いんでしょうか……」

「最初は、そういう反応になるわよね……まあ、遠慮しないで大丈夫よ」

「わぁっは～！　これと、これと、これも、あとこれも！」

　カルミアは興奮した犬のように皿を抱え、次々と料理を盛っていく。

「食べきれる分だけにしなさい。ちなみに、あたしのオススメは――」

　アイリスが料理を取ろうとした時だった。ドサッと肩が軽く当たる音がした。

「いたっ……ごめんなさい」

「チッ！　邪魔なんだよメスが！」

　相手は学園の生徒だが、襟に付いたバッジの数で、学年が自分よりも一つ上だと気づいた。

　目つきはお世辞も良いとは言えず、見下したような態度と言葉使い、多少大柄な男性。

「……だから、ごめんなさいって謝ったでしょ」

「口の利き方がなっていないな。俺様はエーヴェルハルト家の長男だぞ？　分かってんのか？」

　空気が張りつめる。

　カルミアは騒動から、いがみ合う二人の光景を目の当たりにする。足を踏み出そうにも、自分の立場が目立って良いものなのか。その戸惑いから一歩も動けずに、他の生徒と一緒に見守るしかできなかった。

　しかし、一人の男性が前に出た。

「こら、君たち。喧嘩はやめなさい」

「フローレンス先生っ！」

「周りも見ていますよ。それに……」

　彼の冷たい視線に、エーヴェルハルトは目を合わせなかった。

「……クソがっ。覚えておけよ！」

　捨て台詞を吐き、エーヴェルハルトは去って行った。

　すかさず、カルミアがアイリスの所に歩み寄った。

「……大丈夫、ですか」

「ええ……フローレンス先生も、ありがとうございます」

「いえ、僕は別に大したことはしていませんよ。怪我が無くてよかったです、アイリスくん、それと……」

「は、初めまして。カルミア・ジーニアス、です」

「あー編入生の！　初めまして、僕は生物学の担当をしています、アザミ・フローレンスです。よろしくお願いします」

「はいっ！」

　不思議とカルミアは、いつもよりも緊張せずに初対面で話す事が出来た。

「それにしても、困りましたね。ほぼ毎日の様に問題を起こして、身分を盾にするなんて……」

「……？」

「カルミアくん。この学園は身分で左右されない場所です。まあ、それが貴族にとっては、不満なのでしょう……」

　冷たい一言を残し、フローレンスは去っていった。

　その後、二人は夕食を済ませ、途中で分かれ各々の部屋へ戻る。カルミアは机に座り、紙とペンで今日の報告書に制作に取り掛かった。

　しかし一向にペンが進まない。今日の出来事を振り返ってみるが――

「そういえば私、今日何も調査してない……」

　それでも報告書を書く必要があった。悩みに悩んだ結果「本日は平和な日々でした」と一言だけ書いたのであった。