大罪魔女の落ちこぼれ

カトレア魔法学園 編

Episode8 おとぎ話の実現

　冬の寒さも和らぎ、冷え切っていた大地や森にも、春の息吹が静かに近づいていた。

　カルミアが育てている植物も、木々の枝先には淡い新芽が顔を覗かせている。まだ冷たさの残る春風が、次の季節の訪れを告げるように森を吹き抜けていた。

　変わらない日常。

　けれど、その中にはほんのわずかな期待と、不安が入り混じっていた。

「ねえ、トレニア……変、じゃないかな……？」

　鏡の前に立ったカルミアは、落ち着かない様子でスカートの裾をつまんでいた。

　淡い色合いの制服は身体にぴったりと合い、普段のロングコート姿とはまるで別人のようだ。

　肩まで伸びた白銀の髪が制服によく映えている。

「とってもお似合いですよ！　ご主人様！」

「えへへ……そう、かな。ありがとう」

　トレニアの言葉に、思わず笑みがこぼれる。

　今日から学園生活が始まる。……と言っても、ただ青春を楽しむために通うわけではない。

　潜入調査。魔女として与えられた仕事なのだ。ちゃんと任務を果たさないと。

　――まあ、それはさておき。新しい制服に新しい環境。そして初めて見る世界。胸が少しだけ高鳴る。

「あらぁ～！　すっごく可愛いわぁ！」

「うへっ！？」

　突然、背後から抱きつかれた。

「いつもの十倍……いや、百倍は可愛いわよ！」

「あ、アネモさん！？　いつの間に……っ」

　カルミアの頬が一瞬で赤くなる。

「もう、このまま連れて帰りたいくらいねぇ。ほら、ほっぺも可愛い……」

「や、やめてくださいぃ……！」

　逃げようともがくカルミア。

　その背後から、低く呆れた声が響いた。

「アネモ。世間話で時間を潰すほど、私は暇ではありませんよ」

「ロ、ロベリアさんまで……っ！？」

　慌てて振り向く。

　そこには腕を組んで立つロベリアの姿があった。

「あれ……？　でも、扉は……」

「ああ。転移魔法だ。少々、気分が悪いがな」

　ロベリアは僅かに眉をひそめ、こめかみを押さえる。

「ロベリアさん、意外と酔いやすい体質だったんですね～。まあ、私は平気ですけどっ！」

　アネモは得意げに胸を張った。

　転移魔法。移動は便利だが多くの魔力を消費するため、稀に魔力酔いを起こす人もいる。

　そんな会話をしていると、遅れてトレニアが頭を下げた。

「デルフィニウム様、プランダ様。ペディランサス以来ですね！」

「あら～トレニアちゃん。やっぱり、いつ見てもメイド姿は最高ね！」

「ありがとうございます！」

　トレニアとアネモが楽しくおしゃべりをしている一方で。カルミアは気まずい空気に取り残されていた。

「あの……今日は、どういった御用で……？」

「そう固くなるな。お前に、ある物を渡しに来た」

「……私に？」

　ロベリアはカルミアの前まで歩み寄ると、ふっと腰を落とした。

　そして、彼女の首元へ手を伸ばす。

「えっ？」

　指先が首元に触れた瞬間、ひやりとした感触が走った。それを持ち上げると、胸元から現れたのは小さな黒紫色の魔石だった。

「これは……魔石ですか？」

「オハイさんと私で作った魔石の首飾りだ」

　ロベリアは淡々と説明する。

「それにはア(・)レ(・)と同じ魔法の術式を組み込んである。一度しか使えないが、自分の身の危険を感じたら躊躇なく発動させろ」

　そして、ほんの一瞬だけ視線を逸らした。

「……私からの贈り物だ」

「――！」

　思いもよらない言葉に、カルミアの胸がきゅっと締めつけられる。

「ロ、ロベリアさん……ありがとうございます……っ！」

　首元へそっと手を添える。

　深々と頭を下げるカルミア。その横から、アネモがにこにこと顔を覗き込んだ。

「私は手作りクッキーを持ってきたわよ！　移動中に一緒に食べましょう♪」

「はいっ！」

　カルミアの顔がぱっと明るくなる。

　ほどなくして、家の前には一台の馬車が用意された。革が軋む音。馬の鼻息。朝の静かな森に、普段とは違う音が響いている。

　カルミアは馬車を見つめながら、そっと指を握りしめた。

　これから始まる新しい生活への期待と不安。その両方が、胸の中で入り混じっていた。

「学園の近くまでは同行しますが、そこから先はご自身で向かって頂きます」

　御者台から穏やかな声が降ってくる。

「は、はいっ……」

　馬車の御者を務めるのは、アネモの使い魔――リヴィアだった。

　いつ見ても気品のある立ち振る舞いと凛々しい姿に、カルミアは思わず見入ってしまう。

「じゃあ……行ってくるね」

　そう言って、見送る二人へ小さく手を振った。同時に馬車がゆっくりと動き始める。カルミアとトレニアは、互いに見えなくなるまで手を振っていた。

「先に行ってしまいましたね。ところで――私たちの馬車は、いつ頃来るんでしょうか？」

「……お前、何言ってるんだ？」

「はい？」

　トレニアは、ふと隣を見る。

「私たちの馬車は来ない。学園に行くのはカルミアだけだ」

「つまり、私はお留守番ですか？」

「当たり前だ。お前が学園へ行ったところで、大騒ぎになるだけ――」

「そんな！　あんまりですっ！」

　間髪入れず、冷酷な返答。

「私、命に代えてでもご主人様をお守りするって……決めているんです！」

　必死に胸を張るトレニア。

　しかしロベリアは、ちらりと一瞥を向けただけだった。

「寮生活にはなるが、休日には戻ってくるだろ。それまで、この埃くさい小屋でも念入りに掃除でもしてろ」

「寮生活！？　私、そんな話聞いてませんー！」

「だろうな。事前に話していたら、収拾がつかなくなる。よかったな」

「そんなぁぁぁ！　ご主人様ぁぁぁ～っ！」

　トレニアの叫びが、森中に響き渡った。

　――その頃。馬車は静かに森の中を進んでいた。

　柔らかな土を踏んでいた車輪の振動が消え、均等に敷かれた石畳の感触が馬車の床越しに伝わってくる。

「カルミア様。まもなく森を抜けます」

　御者台から、リヴィアの穏やかな声が届く。

「この先は、セリオス共和国。国境の橋になります」

「……セリオス共和国」

　その名を小さく口にしながら、カルミアは窓辺へ身を寄せた。

　初めて足を踏み入れる国。ロベリアさんから聞いた話では、魔法が当たり前のように使われている国らしい。実際には、どんな場所なのだろう。

　不安よりも先に、小さな期待が胸の中で膨らんでいく。

　そして――。馬車が石畳の橋へ差し掛かった瞬間、視界が一気に開けた。

「……わぁ」

　木々の隙間から漏れていた陽光が、遮るものなく湖面へ降り注いでいる。

　青く澄んだ水面は光を反射し、まるで無数の宝石を散りばめたかのように輝いていた。

「ここはいつ見ても、綺麗な湖よねぇ～」

　アネモが窓の外を眺めながら、お菓子をつまむ。カルミアも無言のまま同じ方向へ視線を向けた。

「ねえ、カルミアちゃん」

「はい？」

　アネモが窓の向こうを指差す。

「湖の中央に、塀で囲まれた場所があるでしょう？」

「……あ、小さな島みたいな」

「そう。そこから天を衝くように伸びている、大きな鉄の塔」

　湖の中央。石壁に囲まれた小さな陸地から、一本の巨大な鉄塔が空へ向かって伸びている。

「あれが、カトレア魔法学園を象徴する時計塔よ」

「この距離からでも見えるって……相当大きいんですね」

「ふふっ。驚くのはまだ早いわよ？」

　アネモは楽しそうに笑った。

「そろそろ街に入るわ。カルミアちゃん、空を見ていて」

「空……？」

　言われるまま、カルミアは顔を上げた。

「――っ」

　その瞬間。

　カルミアの目が、大きく見開かれた。

　人が――飛んでいる。

「うまくできないよ！」

「こうやるんだよ！」

　杖に跨り、自由に空を飛び交う人々。

　目線を落とせば、重たい荷物をいくつも宙へ浮かせて運ぶ者。火属性魔法でかまどに火を灯す者。魔法を使って掃除をする者。

　街の至る所で、当たり前のように魔法が使われている。

「……すごい」

　思わず、声が漏れた。

「――ここが、セリオス共和国」

　魔法と人間が共存する国。

　それは、カルミアが今まで知らなかった世界だった。

「すごいわよねぇ。魔法と人間が共存する国って」

　アネモが嬉しそうに笑う。

「カルミアちゃん？」

　呼ばれて振り向く。

　アネモの表情が、驚きに変わった。

「ちょっと、どうして泣いてるの！？」

「え……？」

　言われて初めて気づいた。カルミアの頬を、一筋の涙が伝っていた。

　自分でも、なぜ泣いているのか分からない。

　ただ――目の前に広がる光景を見ていると、胸の奥が熱くなる。

　人々の笑い声。魔法の音。穏やかな暮らし。

　かつて誰かが夢見たものが、確かにここにある。

「だ、大丈夫ですっ！　なんでもないですっ……！」

　カルミアは慌てて袖で涙を拭った。

　けれど、胸の奥から湧き上がる感情は、消えなかった。

　――この国では、魔法が脅威として恐れられていない。人々の暮らしを支えるものとして、当たり前に存在している。

　まるで、誰かが描いた夢が、時を越えて形になったかのように。

◇　◇　◇

　――よく聞きなさい、カルミア。

「なに、お父さん？」

　幼い頃の記憶。

　父は優しい声で、少し遠くを見るような目をしていた。

「魔法は、使い方次第で人を殺す脅威になる」

　幼いカルミアは、黙って父を見つめる。

「でも反対に、人々の暮らしをより豊かにする希望にもなるんだ」

「暮らしを……？」

「ああ」

　父は優しく微笑んだ。

「お父さんは、いつかそれを実現させるのが昔からの夢なんだ」

「お父さんの夢？」

「ああ――カルミア。いつかお前にも見せてやるからな。お父さんの夢を――約(・)束(・)だ」

◇　◇　◇

「……アネモさん」

「ん？」

　カルミアは、もう一度だけ窓の外を見つめた。

　そして小さく笑った。

「私……この街、とっても気に入りました」

「ふふっ」

　アネモも嬉しそうに頷く。

「カルミアちゃんなら、そう言うと思ったわ」

　馬車は賑やかな街並みの中を進んでいく。

　カルミアは窓の外を眺めながら、胸の奥で静かに呟いた。

　――ねぇ、お父さん。あの時の約(・)束(・)、ちゃんと果たせてるよ。

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