大罪魔女の落ちこぼれ

森の魔女 編

Episode6 後悔はしない

　窓の向こうから差し込んだ淡い光が、二人の肩をそっと包み込む。長い夜の終わりを告げるような、静かな朝だった。

　カルミアはアネモの胸の中で、ある感覚を思い出していた。

　目の前が暗くなる。

　意識が、少しずつ遠のいて――。

「あら、カルミアちゃん。どうしたの？」

　アネモがカルミアの顔を覗き込む。

　激しい感情の起伏に身体が耐えきれなかったのか、カルミアはそのまま泡を吹いて気絶してしまった。

「カルミアちゃん！？　え、え、え、どうしましょう！？」

「あぁー、プランダ様がご主人様を殺しましたぁ～！」

「私のせいなの！？」

　状況は完全に混沌としていた。

　泣き叫ぶトレニア。あたふたするアネモ。周囲には気絶した残党と、氷漬けにされた男たち。

　そんな状況に一手を打ったのは、遅れてやって来た人物だった。

「全く……世話が焼けますね」

「ロベリアさん！　ど、どうしましょう！？　泡を吹いて、そのっ！」

「アネモ、落ち着いてください。彼女はただ気絶しているだけです」

　ロベリアは倒れているカルミアを一瞥する。

「……泡を吹いていますが、まあ問題ないでしょう」

「適当すぎない！？」

　思わずアネモが突っ込んだ。

「とりあえず、宿まで運びます。あなたも手伝ってください」

「えっ、私も？」

「まだ説明をしていないでしょう」

「あ……」

　アネモはようやく思い出したように頷いた。

「そうだったわね」

　こうして三人は、気絶したカルミアを連れて宿へ戻ることになった。

◇　◇　◇

　――魔法は使い方次第で、人を殺す魔法になる。しかし、反対に――。

　これは……夢？それとも、走馬灯なのかな。

　目の前が霞んでいる。誰かが遠ざかっていく。手を伸ばしても届かない。

「待って……！」

　行かないで。どうして私を置いていくの。

　そんな――。

「待って！」

　カルミアは荒い息を吐きながら、勢いよく上体を起こした。

「はぁ……はぁ……！」

　視線を巡らせる。見覚えのある古い扉。鼻をくすぐる、古びた木と薬草の匂い。

　――宿だ。

　ベッドのすぐ隣では、トレニアがうずくまるようにして眠っている。

「すぅ……」

　そして、そのさらに隣には――。

「……アネモさん？」

　なぜかアネモまで一緒に寝ていた。

「なんで？」

　小鳥のさえずりが、優しく部屋へ響いている。カーテンの隙間からは、暖かな朝日が差し込んでいた。

　カルミアは二人を起こさないよう、そっとベッドから降りる。

　階段を下り、一階へ向かう。広間に置かれた時計を確認すると――。

「……昼過ぎ」

　どうやら、思っていた以上に眠っていたらしい。

　奥へ目を向ける。

　端に置かれたテーブルでは、一人の男が優雅に紅茶を飲んでいた。

「ロベリア……さん？」

「……やっと起きたか」

　ロベリアはカップを置く。

「随分と堕落した生活をしていたな」

「す、すみません……。あまり寝ていなかったので……」

　どうしてロベリアさんがここに……。

　カルミアは落ち着かず、足先を小さく揺らしながら視線を彷徨わせる。そんな様子を一瞬だけ眺めたロベリアは、静かに声を掛けた。

「お前も座れ。紅茶でいいなら、一杯くらいは出せる」

「あ……ありがとうございます」

　ロベリアはカルミアの前へ、もう一つカップを置いた。

　そして、ポットに残っていた紅茶を注ぐ。

「……いただきます」

　カルミアはカップを両手で包み、一口だけ紅茶を口に含んだ。

　温かな液体が喉を通り、身体の芯までゆっくりと温めていく。

「……美味しい」

「そうか」

　ロベリアも静かに紅茶を飲む。

「久しぶりだな。こうやって対面して紅茶を飲むのは」

「そう……ですね」

　カルミアは答えながら、手元のカップを見つめていた。

　もう中身はとっくに空になっている。それでも視線だけはそこから離れなかった。

「……お前は今、何を悩んでいる？」

「えっ！？」

　思わず顔を上げる。

　ロベリアは、少しだけ目を細めていた。

「空になったカップを見つめている時、お前は決まって考え事をしている」

「……」

「昔から変わらんな」

　胸の奥を、図星で突かれたような気がした。

　言うべきか。黙っているべきか。

　喉の奥で何度も言葉が引っかかる。

　それでも――。

「……自分が、情けないと思ったんです」

　ぽつりと零れた声は、自分でも驚くほど小さかった。両手で抱えたカップの中で、残った紅茶がかすかに揺れる。

「魔女なのに……実力不足で。臆病で。優柔不断で……」

　声が、少しずつ掠れていく。

「私は……大切な家族が危険な目に遭っていても……何もできなくて……ただ、戸惑って……見ているだけ」

　そこで言葉が詰まった。

　唇を噛みしめる。

　それでも、込み上げてくるものは止まらなかった。

「……そんな自分が……魔女なんて名乗っていいのか……分からなくなって……」

「話が長い」

「……え？」

「結局、何が言いたいんだ」

　カルミアは息を呑んだ。

　蒼い瞳が、真っすぐにロベリアを見つめる。

「私が、魔女でいる資格……ありますか」

　ロベリアの手が止まった。

　カップを口元へ運びかけていた手が、ゆっくりと下ろされる。その言葉に遠い記憶が重なった。

◇◇◇

『――俺が、魔女でいる資格はありますか』

◇◇◇

　ロベリアはカップを戻した。そして、顔を窓の外へ向ける。

「……そうだな」

「……ですよね」

　カルミアの表情が沈む。しかし――。

「お前は今、後悔をしているのか？」

「――言ったじゃないですか！」

　カルミアは顔を上げた。

「怖気づいて……何もできなかった。足手まといなんです」

「……確かに、お前は実力不足だ」

「……っ」

「だが――」

　ロベリアはカルミアを見る。

「お前は人一倍、優しい性格だ。無我夢中になれば、周りが見えなくなるほど走り出す」

「……」

「恐怖と対立した時、お前は逃げたのか？」

　その言葉に、カルミアの瞳が揺れる。

「違うだろう。足が竦んでも、怖気づいたとしても。誰かを見捨てる事は決してしない。なら、それを後悔する必要はない」

「……」

「それに、お前は昔から自分の悪いところばかりを――」

　ロベリアが言葉を止めた。

　カルミアは、いつの間にか大量の涙を浮かべていた。

「ひっ……ひっく……」

「おい」

「違うんです……」

　涙を拭いながら、カルミアは必死に言葉を紡ぐ。

「私、ずっと不安で……仕事もできなくて……無力な自分から、みんなが、遠ざかっていくのが怖かったんです……」

「……」

「でも……ロベリアさんは……」

　涙が、また頬を伝う。

「ロベリアさんは、勇気をくれました！」

「……はぁ。何を言っているのか、さっぱり分からん」

　呆れたように言いながらも、ロベリアの口元には、ごく僅かな笑みが浮かんでいた。

「カルミアちゃん！　目を覚ましたのね！」

「あ、アネモさん……！」

　ちょうどその時、二階からお目覚めのアネモが降りてきた。カルミアの姿を見るなり、駆け寄って――。

「よかったぁ！」

「わっ……！」

　そのまま思い切り抱きしめる。

「心配したんだから！」

「あ、あの……苦しいです……」

「あら、ごめんなさい」

　アネモは笑いながら腕を緩めた。

「こほん」

　ロベリアが咳払いをする。

「アネモ。カルミアに全てを話しなさい」

「ええ、そうね」

　アネモはロベリアの隣へ腰を下ろした。

　そして、一拍置いてから口を開く。

「今回、あなたに仕事を依頼したのは私よ」

「……アネモさんが？」

「ええ。この街では、密輸が後を絶たないの」

　アネモの表情が真剣になる。

「私たちが捜査しようにも、大人が動けば警戒される。だから、あなたに託したの」

「それと――」

　ロベリアが続ける。

「お前が追っていた連中は、大きな密輸団の一つ――黄昏(トワイライト)の一員だ」

「この街に潜伏している事は知っていたのだけれど。中々アジトの尻尾が掴めず苦戦していたの」

　アネモはカルミアの手をそっと取った。

「でもっあなたのおかげで、ようやく捕らえる事はできたわ！　これは壊滅への大きな一歩よ！」

　その瞳は、きらきらと輝いていた。

「本当にありがとう。カルミアちゃん。あなたのお手柄よ！」

「……私が？」

「ええ」

　カルミアは自分の手を見つめる。

　自分がやったことが、誰かの役に立った。その事実が、胸の奥へ静かに染み込んでいく。

「そんなカルミアちゃんに、もう一つお願いがあるのだけれど……」

　アネモが、ちらりとロベリアを見る。その視線に、なぜか嫌な予感がした。

「……？」

「カルミアちゃんは来週から、カトレア魔法学園へ編入生として通ってもらいます！」

「……え？　えぇぇぇぇぇぇ！？」

　その叫びは、宿の外まで響き渡った。

「私、何も聞いていませんよ！？」

「当然だ」

　ロベリアは平然と紅茶を飲む。

「お前には何も伝えていないからな」

「そんな平然と答えられてもっ！」

　カルミアは立ち上がる。

「私、学校なんて……！」

「あら？」

　アネモが楽しそうに笑った。

「ただの学園生活じゃないわよ？　これは魔女としての仕事。潜入調査も兼ねているの」

「近い未来、カトレア魔法学園に危機が訪れる」

　ロベリアが淡々と告げる。

「ダリアから忠告された。具体的な内容までは分からんが、不可解な物事が続けざまに発生していると報告は受けている」

　室内の空気が、わずかに張り詰めた。

「カルミアちゃん」

　アネモが静かに問いかける。

「使徒について、前に話したことは覚えてる？」

「……はい」

　カルミアは頷いた。

「神を信仰する、十二の使徒……ですよね」

「そうだ。中でも白羊(しろひつじ)と呼ばれている使徒は、魔法学を追求している。セリオス共和国は、他国よりも魔法の技術が高い。それに、学園の図書館には多くの魔導書が寄贈されている」

「技術を盗みに襲撃する可能性もあるわ。それと、学園で起きている不可解な現象。これに関連性があるのか。それの調査をお願いしたいの」

　アネモは指先でカップの縁をなぞった。

「本当は私の管轄でもあるんだけど……ちょっと立て込んでて、あはは」

「……状況は分かりました。でも、どうして私なんですか」

　カルミアは膝の上で両手を握りしめる。

「理由は二つある」

　ロベリアが静かに答えた。

「一つは、今回の実績を考慮しての判断。もう一つは――」

　ロベリアは一瞬だけ視線を逸らし、淡々と言った。

「年齢が、ちょうど合致するからだ」

「絶対、後者が理由ですよね！？」

　カルミアは勢いよく立ち上がった。

「というか、根拠が両方とも薄いですよ！」

　ロベリアは何も答えなかった。

　ただ、紅茶を一口飲む。どうやら、それが答えのように思えた。

「でもね、カルミアちゃん」

　アネモが、にこりと笑う。

「あなたなら、きっと大丈夫よ。それに、あなたは絶対に喜ぶと思うの」

「私……？」

　その言葉の意味を考えようとした、その時だった。

「それじゃあ早速、制服を特注するからサイズを測るわよ！」

「えっ！？」

　アネモが勢いよく立ち上がった。

「さあさあ、カルミアちゃん。こっちに来て！」

「え、あっ、ちょっと！　私、まだ聞きたいことが――ロベリアさん！」

「全く……騒がしい奴らだな」

「助けてくださいよぉぉぉ！」

　抵抗もむなしく、カルミアはアネモに引っ張られ、奥の部屋へと連れていかれる。

　その様子を眺めながら、ロベリアは小さく息を吐いた。

「……やれやれ」

　こうして――森に住む大罪の魔女の一人、色欲の魔女カルミア・ジーニアスは、カトレア魔法学園へ編入生として潜入する使命を授かった。

　新しい場所。新しい人々。そして――使徒。

「（私、うまくやっていけるのかな……トレニア……）」

　その頃。

　ベッドの上では、当の本人がまだ気持ちよさそうに眠っていた。

「うーん……ご主人様ぁ……むにゃ……」

　カルミアの学園生活は――こうして始まることになった。

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