Episode5 本来の使い方
三日間にわたる調査の経過報告は、数通の報告書となってロベリアのもとへ届けられた。
一枚、また一枚と目を通しながら、ロベリアは思わず深く息を吐き、額に手を当てる。
内容は、想像していた以上に詳細で、的確だった。
ロベリアは実績を高く評価する。だが、問題が何一つ解決していないことも、また事実だった。
静まり返った執務室に、紙をめくる音だけが淡々と響いていた。
その空気を破るように、ふいに、低く落ち着いた声が差し込む
「大変そうだな、ロベリア」
いつの間にか、机のすぐ傍に、優雅に立つ女がいた。
ロベリアは眉をひそめ、疲れ切った目でその姿を見上げる。
「……あなたは平凡の様で羨ましいですよ、ダリア」
「ふっふっふ、私は事前に正確な計画を立て実行しているだけ」
「それが出来るのは、あなただけでしょうね。便利な固有魔法だ、羨ましいものですよ」
「いいや。これは、未来予知を簡易的に改良した魔法だ。効果は多少劣るが、少量の魔力と簡単に発動できる事が利点だ」
強欲の魔女、ダリア・グロキシニア。彼女の固有魔法「未来予知」は未来を予知する事ができる。
「相変わらず規格外の事を、簡単に成し遂げますね」
「私は自分が欲しいと思ったものは、確実に手に入れる。ただ、それだけのことさ」
「話はそれだけですか。私は、あなたの様に暇ではないので」
ロベリアは淡々とそう告げ、机の上の資料を引き寄せた。
一枚、二枚と紙を整え、羽根ペンを手に取る。さらり、と静かな音を立てて、再び書き仕事が始まった。
「ロベリア、お前に聞きたいことがある」
「手短にどうぞ」
ダリアはゆっくりとロベリアの正面に移動し、机の縁に手を置いた。
その瞳には、いつもの戯けた色はなく、ただ静かな真剣さだけが宿っている。
「お前は――どうして、あの子に手を貸す？」
その問いに、ロベリアの手が、わずかに止まった。
紙の上に落ちかけたインクが、細く滲む。
「……さぁ」
短く答え、ロベリアは再びペンを走らせる。
その横顔からは、何ひとつ、心の内を読み取ることは出来なかった。
◇ ◇ ◇
――カルミアたちは、今日もまた夜の街へと出向いた。
夜間の光景は、昼間とはまるで別の顔を見せている。
大通りは月明かりに照らされるが、細い通りは等間隔に置かれた街灯に灯されているものの、その光は路地の深い所までは届かず、建物の隙間には濃い影が溜まっている。
遠くでは酒場の笑い声や楽器の音が聞こえる。
だが一歩裏道へ入るだけで、空気は重く、湿った冷気が肌にまとわりついた。
「ぶへっくしょん！ うぅ……夜は冷えますねぇ」
石畳は夜露で湿り、靴を履いていても足裏に冷たさが伝わってくる。
「悪魔でも寒さって感じるんだね」
「ご主人様、悪魔を何だと思っているんですか……うぅ、寒い……」
メイド姿のトレニアは、夜だと流石に異質を放っている。
「今日は、この辺りで引き上げよっか」
「そうしましょう……ぶへっくしょん！」
トレニアの盛大なくしゃみに、カルミアは思わず苦笑した。
「もう、風邪ひかないでよ？」
そう言いながら、二人は宿へ戻ろうと歩き出す。
――その時だった。
「た、助けてぇぇぇっ！！」
切り裂くような叫び声が、路地の奥から響いた。
二人の足が、同時に止まる。
「ご主人様、今の声って……」
「……トレニア、助けに行くよ」
二人は顔を見合わせ、次の瞬間には同時に駆け出していた。
カルミアはフードの奥で息を潜め、気配を辿る。魔力探知に反応はない。恐らく魔力を持たない人間の可能性が高い。
「トレニア、相手は武器を所持してるかもしれない。気を付けてっ！」
「はいっ！」
声のした方角へと駆け込むと、再び悲鳴が路地に響いた。
だが、今度はそれだけではなかった。
「お願い、離してっ……！」
「姉ちゃん、少しくらいオジサンたちに付き合ってくれよ」
「こんな遅くに一人ってさぁ……そういう事だろ？」
細い路地の奥。
壁際に追い詰められた少女の前に、二人の男が立ちはだかっていた。
少女は必死に身を縮め、震える手で背後の壁を探りながら、逃げ場を失っている。
「いや……近づかないで……誰か、助けて……」
か細い声が、今にも泣き崩れそうに揺れる。
――次の瞬間。
「ちょっと待ったぁぁぁっ！」
張りのある声が、路地に響き渡った。
男たちが驚いて振り返る。
いつの間にか、路地の入口に立っていたのは、メイド姿の少女。
両手を腰に当て、胸を張り、堂々と二人を睨みつけている。
「女の子に手を出すなんて、許せませんよっ！」
トレニアの声に、男たちが一斉に振り返った。
「なんだお前？」
「おい、あの女……よく見ると、いい身体つきじゃねぇか？」
「確かに……丁度いい遊び相手だなっ！」
下卑た笑い声とともに、二人の男が一斉にトレニアへと飛びかかる。
だが――
「ふんっ！」
乾いた音が、夜の路地に響いた。
一人目の顎に鋭い蹴りが突き刺さり、男は白目を剥いてその場に崩れ落ちる。 続けざまに身を翻し、もう一人の脇腹へ一撃。
「ぐっ――！」
鈍い音とともに、男は壁に叩きつけられ、そのまま動かなくなった。
ほんの数秒の出来事だった。
遅れて路地に駆け込んできたカルミアは、その光景を目の当たりにして、思わず息を呑んだ。
足元には、気絶した男が二人。
そして、胸を張って立つ、いつものメイド姿の使い魔。
「どうですか、ご主人様っ！」
「やりすぎだよ。生きてるかな……」
カルミアは少女のもとへ駆け寄った。
「あの……大丈夫ですか……？」
その時だった。
――カッ、と石畳を蹴る足音と物が落ちる音がした。
反射的に振り返ると、路地の奥から一人の男が、闇に紛れるように走り去っていくのが見えた。
もう一人、仲間が居たんだ……っ！？
「トレニア、後を追って！」
「任せてくださいっ！ 逃がしませんよー！」
トレニアはすぐさま後を追い、闇の中へと姿を消す。
「すみません、ケガは――」
カルミアは、少女の方へ視線を戻す。
「……あれ？」
だが、そこには先程までいたはずの少女の姿がなかった。路地には、倒れた男たちと、冷えた夜風だけが残されていた。
カルミアは息を切らしながら、必死にトレニアの後を追った。
向かった先は、北広場へ続く路地裏。 薄暗い街灯の下、その入口の前で、トレニアが立ち尽くしている姿が見えた。
「トレニア……どうしたの？」
「あっ、ご主人様。それがですね――」
トレニアは振り返ると、少し興奮した様子で、今しがた目にした光景をありのまま語り始めた。
「男の人が……突然、消えていったんです」
「……消えた？」
「はい。丁度、あの影に差し掛かった瞬間、何かに飲み込まれたみたいに、すっと……」
そう言って、路地の奥、壁際に伸びる濃い影を指さす。
「私もすぐに追いかけて、同じ場所に足を踏み入れたんですが……何も起きませんでした。少し先は、行き止まりで……」
「……もしかしたら、魔法を使ったのかもしれない」
でも、あそこに居た人たちは、誰一人として魔力を持っていなかった。 逃げた男も同様。魔法を使える人間では、ない。
カルミアは小さく息を吸い、ゆっくりと問題の地点へ近づいた。
影の縁に足を踏み入れた瞬間、ほんのわずか胸の奥を、刺激されるような違和感が走った。
カルミアは足を止め、そっと手を伸ばす。
「これ……魔力反応だ……」
ごく微量。 意識しなければ見逃してしまうほど、淡く、薄い気配。
けれど、確かにそこには何かがあった。
「ねぇトレニア……これ、結界魔法だよ」
「結界魔法、ですか？」
「うん。結界魔法だったら、魔力が無くても、特定の条件を満たしていれば、結界の中に入れる」
「それなら、私たちも――」
期待を込めた声に、カルミアはゆっくりと首を振った。
「残念だけど、手掛かりが無い以上、私たちは何も出来ないの」
「そんな……きっと、どこかに手掛かりが……」
何かを思い出したように、トレニアがポケットを探り、あるものを取り出した。
「これ……何か、使えませんかね？」
手のひらに乗っていたのは、あのマンドラゴラのアクセサリーだった。
「魔法なら魔道具でどうにか……と思ったんですが、無理ですよね」
「いや……可能性はあるかも。もしこれが、結界魔法を凌駕する魔道具なら、いけるかも……」
その言葉に、トレニアの瞳が、わずかに揺れる。
「でも、それからは魔力を感じない。ただの飾り物の可能性も……」
「でしたらっ！」
トレニアは急にぱっと顔を輝かせた。
「宿主様が言っていた、本来の使い方を模索してみましょう！ 例えば……月の光に当ててみるとか！」
「……なにも起きないね」
「ぐぬぬ……だったら、炙る！ 沈める！ 煽てる――」
トレニアは、思いつく限りの事をやってみるが、どれも効果は無い。
カルミアはそれを手に取り、まじまじと眺める。
「……これ、あれだけ雑に扱ってるのに……傷一つ、付いてない……」
ただの飾り物にしては――あまりにも、頑丈すぎた。
「本来の使い方……」
カルミアは、その言葉がどうにも引っかかる。
魔道具は本来、魔力を纏っている。それに術式を記憶させることで、魔法が発動する仕組み。
「魔力が無い魔道具なんて……やはり、ただの飾り物なんですかね……」
さっきの威勢は消え、弱気になるトレニア。
「魔力が……無い……っ！」
トレニアの何気ない言葉に、カルミアは、ある事に気づいた。
「わかった！ 本来の使い方……それは――魔力を込める事だったんだよ！」
私たちは魔力が無いものは魔道具では無い、と言う認識だった。でも、魔道具の本来の使い方は、術式を記憶させる。その行為には魔力を込める必要がある。つまり、これは魔力を込める事で、魔道具としての機能が発動する術式が既に込められた。
カルミアが魔道具に魔力を込める。するとアクセサリーが、淡く、やさしい光を帯びた。小さな紋章が空中に浮かび上がり、くるりと回転しながら、静かに術式を描き出す。
「……やった、これが正解だったんだ」
マンドラゴラのアクセサリー……これは正真正銘の魔道具だ。
「でも、ご主人様。それってどんな効果があるんですか？」
トレニアの問いに、カルミアは首を傾げる。
光は灯っている。 術式も、確かに起動している。
しかし、実感できる変化は何も起きていなかった。
「やっぱり、この結界魔法を突破するのは難しいのかも……」
そう呟きながら、カルミアが問題の地点へ歩み寄った。その瞬間だった。
――ピシリ。
まるで、硝子に亀裂が入るような音が、夜の空気を裂いた。
結界の表面に、時空の細いひび割れが走る。それは徐々に範囲を広げていき、一本、また一本と、時空の裂け目がひろがり、やがて。
――バキンッ！
張り詰めていた結界が、音もなく砕け散った。
淡い光の破片が、夜の闇に溶けて消える。
行き止まりのはずだった路地の奥――その先に、いつの間にか大きく古い建物が現れる。
重々しい扉が、静かに、彼女たちを待っていた。
「ご主人様、私先に行きます」
「ちょっと待って！ まだ――」
カルミアが静止する間もなく、トレニアは先に進んでしまった。まだ安全の確保も、相手の情報も分かっていないのに……。
トレニアの後を追いかけようと、一歩前に足を踏み出した。すると次の瞬間、恐怖と不安が一気に押し寄せてくる。
――怖い。
自分の身に何が起こるか分からない。相手が待ち伏せしている可能性もある。罠の可能性、他にも――でも、ここで引き返したら、トレニアは、どうなるの……？ 私は、また何も出来ずに……ただ――そんなの嫌だ。
私はもう、後悔したくない！ 大罪の魔女として、仕事をやり遂げるんだ！
強い意志と共に、カルミアもトレニアの後を追う。
「トレニア、大丈夫――」
その言葉の途中で、突風のような気配が頬をかすめた。
次の瞬間、男の身体が音もなく宙を舞い、カルミアのすぐ隣を吹き飛んでいった。
「……え？」
一瞬、思考が追いつかなかった。
しかし目の前の光景に、カルミアは、思わず言葉を失った。
トレニアはたった一人で、何十人といる屈強な男たちの集団を相手にしながら、息一つ乱さず立ち回っていた。
「す、すごい……」
思わず、声が漏れた。
拳と蹴りが閃くたび、屈強な身体が次々と宙を舞い、地面に沈んでいく。その奥で、様子を伺う、ひときわ体格のいい男と、その隣に立つ黒衣の男の姿が見えた。黒衣の方からは魔力を感じる。恐らく結界魔法を張ったのも、あの魔術師だろう。
「お前らっ！ 女一人に、何を手こずっていやがる！」
怒鳴り声とともに、体格の男は苛立たしげに舌打ちする。
どいつもこいつも役立たずばかりだ……。
――その時。
男の視線が、ふとこちらに向いた。
「……え」
冷たい目が、まっすぐ、私を捉える。
ふっ……なんだ、ひょろひょろじゃねぇか。
弱そうな獲物を見つけた獣のような笑みを浮かべ、体格の男は剣を引き抜いた。
「おい、次はそっちだ」
地面を蹴り、一直線にこちらへ迫ってくる。
「ご主人様っ！！」
「……っ！」
身体が強張り、息が詰まる。
「もらったぁぁぁ！！」
剣が振り上げられた――
「……やっと見つけたわ」
凛とした声が、頭上から降ってきた。
次の瞬間、風を切る音とともに、蒼い影が空から舞い降り、私の前に着地する。それと同時に剣と剣が激しく打ち合い、甲高い金属音とともに、火花が散った。
「なっ！？ 俺の剣を……止めた、だと？」
「カルミアちゃん、ケガは無い？」
目先に立っていたのは、蒼いドレスを纏う、嫉妬の魔女アネモ・プランダだった。
「ア、アネモさん！？ どうしてここに……！」
「説明は後よ……先に、悪党を片付けるわ」
その真剣な眼差しは、体格の男に向けられた。
「ちっ……女が、調子に乗りやがって……ん？」
ボスは鼻で笑い、アネモの剣を見て眉をひそめた。
「なんだ、その剣……まるで、氷じゃねぇか」
「さっきから……女、女って……」
アネモの瞳が、すっと細くなる。
「……舐めないでよぉぉぉっ！！」
踏み込んだ一歩と同時に、凄まじい衝撃が走る。
「ぐっ……！？」
アネモの力に巨体が、ずるりと後退した。
「クソがぁぁぁぁ！！」
体格の男が再び地面を蹴り、アネモ目掛けて一直線に迫った。
「――剣技、氷結の霧」
アネモが低く呟いた瞬間。
足元から白い霧が噴き上がり、一気に氷が広がっていく。
「な、なんだ、これ……！？」
男の叫びと同時に、下半身が瞬く間に凍りつき、地面に縫い止められた。
「おいっ魔術師！ てめぇの魔法で何とかしろっ！」
「言われなくても、分かっているさ！ こんな氷、俺の炎で溶かしてやるよっ！」
魔術師の男が詠唱を唱え始める。
「燃え盛る炎よ、全てを焼き尽くし、灰と化せ！ 焼却！」
その場には沈黙だけが漂った。
「……なっ……！？ 魔法が……発動しない……！？」
「どおりゃぁぁぁぁ！！」
横から飛び込んできたトレニアの回し蹴りが、魔術師の顎を正確に捉えた。
「ぐえっ……ふん……」
身体が宙を舞い、そのまま壁に叩きつけられて、動かなくなる。
「……さあ」
アネモが、静かに体格の男を見下ろす。
「残るは……あなただけよ？」
「や、やめろ……やめてくれ……！」
必死にもがくが、氷はびくともしない。
「女を甘く見ると……痛い目に合うわよ？」
「ああああああああ！！」
断末魔とともに、氷がさらにせり上がり、体格の男の身体は、完全に氷漬けになって動かなくなった。
「ふう、これで一件落着ね。トレニアちゃんは、ケガとかしてない？」
「はいっ！ 大丈夫です！」
全く予想もしていなかった状況に、カルミアは思考が追いついていない。
「……カルミアちゃん」
優しく名を呼ばれたと思った瞬間、アネモは迷いなく歩み寄り、勢いよくカルミアを胸に抱き寄せた。
「よく頑張ったわ、偉いわよ……」
その言葉と温もりに、今まで必死に堪えていたものが一気に溢れそうになる。
震える指が、無意識にアネモの背中を掴んでいた。
言葉を出そうにも、胸の奥がじん、と熱くなって、出すことが出来なかった。
「……そろそろ、夜明けですね」
窓の向こうから差し込んだ淡い光が、二人の肩をそっと包み込み、長い夜の終わりを静かに告げていた。そして、カルミアは……また一つ、前に進んだ。
