Episode4 ご主人様、捜査の時間ですっ！
「今日は、お前に仕事を持って来た」
カルミアが外出から戻ると、家の中にはロベリアの姿があった。
トレニアに出された紅茶を優雅に口へ運び、まるで最初からここに住んでいたかのように、当然の顔でくつろいでいる。
「デルフィニウム様、おかわりはいかがですか？」
「頂戴しよう」
トレニアは慣れた手つきでカップに紅茶を注いだ。
この光景はもはや、メイドと貴族。それを思わせる不思議な光景だった。
「えぇ……あの、私、仕事は……あまり、したくな――」
カチャン！
言い終わる前に、乾いた音が室内へ響いた。それはロベリアがカップを受け皿へ置いた音だった。
「ひぃっ！」
反射的に肩が跳ね、身体がすくむ。
「その……私は、あまり戦闘向きではないので。仕事も、ろくにこなせる自信が……」
そう言いながら、カルミアは無意識に指先を絡め、身体を縮こまらせた。視線は床へ落ち、声も喉の奥で消え入りそうになる。
「今回は簡単な仕事だ。竜討伐などの戦闘では無く、管轄捜査の代理をしてもらう」
「……管轄捜査の代理、ですか？」
ロベリアは紅茶を一口含み、わざと一拍置いてから言葉を続けた。
「商業都市ペディランサス。引きこもりでも、名前くらいは聞いたことがあるだろう？」
ペディランサス……。
確か、以前アネモさんが旅行に行った場所だ。
「名前だけなら……」
カルミアは目を泳がせながら、小さく答えた。
「ペディランサスは黒い噂が絶えない地域だ。最近では、使徒に関する情報も出ている。噂の裏に使徒まで関与しているとなれば、かなり厄介なことになる」
「……あの、ロベリアさん」
カルミアは両手を胸の前で強く握りしめた。
「全然、簡単じゃないです……。むしろ責任が重すぎます。無理です」
「……そうか」
ロベリアの声が、低く沈んだ。
「別に構わない。強制はしない。だが、お前はもう少し、自分の立場を理解する必要がある」
そう言って、ロベリアはカルミアを真っ直ぐ見据えた。鋭い眼差しが、逃げ場なく突き刺さる。ひどく胸の奥が苦しくなる。
でも、私一人じゃ……何もできない。
「ちょっと待ってください！」
重苦しい沈黙を破るように、トレニアが声を上げた。
「その仕事、私《《たち》》が請け負います」
「トレニア、勝手に決めないでっ……！」
思わず声を荒らげてしまい、カルミア自身が驚いた。慌てて口を押さえ、そのまま俯く。
高ぶった感情と、分かってもらえない悔しさが胸いっぱいに込み上げてきた。そんなカルミアのそばへ、トレニアはそっと一歩だけ近づく。
そして、いつもより落ち着いた声が静かに響いた。
「ご主人様が、すべてを一人で背負う必要はありません。たまには……私を頼ってください」
「トレニア……」
「私《《たち》》なら、きっとやり遂げられますよ！」
トレニアは微笑んでいた。けれど、いつもの明るい笑顔ではない。
少しだけ真剣で、少しだけ不安そうで――それでも、まっすぐこちらを見つめる優しい表情だった。
そうだ。今の私は一人じゃない。
「ロベリアさん……私《《たち》》に、やらせてくださいっ……！」
誰も、すぐには口を開かなかった。
やがてロベリアは静かに立ち上がると、玄関へ向かう。
「あの、待ってください。私――」
「明日、出発しろ。宿は私の方で手配しておく」
扉へ手を掛けたロベリアが、一度だけ振り返る。
「……くれぐれも、報告を忘れるな」
それだけ言い残し、扉は静かに閉じられた。
「ご主人様……先ほどは、勝手なことをしてしまい、申し訳ございません」
「そんな……謝るのは私の方だよ。大きい声を出して、ごめん」
「ご主人様……」
トレニアは優しく微笑んだ。
「必ず一緒に、やり遂げましょう！」
その言葉に胸の奥が少しだけ軽くなる。
――大丈夫。私は一人じゃない。
◇ ◇ ◇
翌日、二人は商業都市ペディランサスを訪れていた。
城壁をくぐった瞬間、景色が一変する。
石造りの建物が幾重にも連なり、見上げるほど高い商館の窓からは、色とりどりの布が垂れ下がっていた。
中央広場では人波が渦を巻き、荷車や馬車が絶え間なく行き交っている。
「ほえー……大きな建物だらけですよー！」
「流石、商業都市……景気が良さそうだね」
なんだか、明るすぎて落ち着かない。
カルミアは目立たぬよう、フード付きのロングコートを選んでいた。隣を歩くトレニアは、いつもと変わらないメイド姿だ。
二人とも少しだけ周囲から浮いている気がしたが、それをかき消すほど、街は賑わっていた。
様々な出店から漂う甘い香辛料の香りと、焼き油の匂いが混ざり合い、熱気を含んだ空気が肌にまとわりつく。
「早く宿に行きたい……」
カルミアは周囲を見回しながら、隣を歩くトレニアへ尋ねた。
「ねぇトレニア、方角はこっちで合ってるの？」
「ほうでふね、だいたいあっていまふよ」
「……何食べるの？」
そう問いかけて、カルミアはようやく気づいた。
トレニアの両手には、屋台で買い込んだらしい料理が山ほど抱えられている。串焼きに揚げ物、包み紙にくるまれた菓子。
さらに何かを頬張っている。
「いつの間に、そんなに」
「ご主人様も食べますか？」
「私はいいや……空気でお腹いっぱい……」
「そうですか？ では、こちらを差し上げます」
トレニアは服のポケットから、見覚えのあるアクセサリーを取り出した。
「名物、マンドラゴラのアクセサリーです！ これでお揃いですよっ！」
「あはは……ありがとう」
やっぱり可愛くはない。
それでもカルミアは、トレニアから渡されたアクセサリーをそっと指先でつまみ、太陽の光にかざした。
その瞬間だった。
「……あれ？」
ふと、違和感を覚える。
同じアクセサリーのはずなのに、どこか違って見えた。
思考を巡らせようとする。
しかし、周囲からは笑い声や値段交渉の声が飛び交い、聞き慣れない言葉まで次々と耳へ入り込んでくる。
頭の奥がじんわりと熱くなり、思考がうまくまとまらない。知らない人々の視線も、次々と肌へ突き刺さってくる。
それだけで、胸の奥がきゅっと縮んだ。
「ご主人様っ！」
そんなカルミアの様子など気にせず、トレニアが胸を張る。
「なっなに？」
「実は私、今日に備えて。昨日の夜、街に関する知識をしっかり頭へ叩き込んできました！ 聞いてくれますか？」
「えぇ……まあ、歩きながらね」
「コホンッ。では――」
トレニアは咳払いを一つすると、得意げに語り始めた。
「商業都市ペディランサス。各国の商人が集う三大都市の一つで、世界に流通する品のほとんどがここに集まると言われています。そのため貴族にも重宝され、街は常に富と人で溢れている――とかなんとか」
「それ、家にあった書物の内容だよね。私も知ってる内容だった」
「……勉強になりましたねっ！」
「どこが！？」
思わずカルミアが突っ込む。
そのやり取りのおかげか、先ほどまで感じていた息苦しさが少しだけ和らいだ。
「……あっ！」
突然、トレニアの足が止まった。
視線の先には、陽光を受けてきらきらと輝く小さな露店がある。そこには、色とりどりの宝石やアクセサリーが所狭しと並べられていた。
「見てください、ご主人様！ 綺麗なブレスレットですよ！」
トレニアは目を輝かせながら、露店へ顔を近づける。
「……値札、見て」
「えーっと……金貨三十枚！？」
トレニアの顔が固まった。
「嬢ちゃん。金貨三十枚でも、これは安い代物だぜ？」
店主がトレニアに話しかける。
「なんたってこれは、あの有名な鍛冶師、アリイ・オハイが手掛けた代物なんだからよ！ 本当なら金貨六十枚はするんだぜ？」
「それはすごいですねえ」
「どうだい嬢ちゃん。今ならサービスで更に安く――」
「すみませーん。これを頂きたいんですけどー」
「はいはい！ 少々お待ちを」
店主が他の客に気を取られている隙に、トレニアはカルミアの耳元でこっそりと話す。
「ご主人様。これ一つで三年は暮らせる金額ですよ」
「本物ならね。ていうか、高額な商品を露店で売っている時点で怪しいけどね」
「それもそうですね」
二人は顔を見合わせると、揃って露店から視線を逸らし、気づかれないようにそっと場を後にした。
それからは誘惑に引き寄せられないよう、できるだけ屋台や店先を見ないようにして歩き、足早に人波を抜け、地図に記された道だけを追っていく。
やがて、賑やかな大通りは少しずつ遠ざかっていった。空の色も、茜色からゆっくりと群青へ沈み始めている。
「……やっと、着いた……」
何度も地図を確認しながら、二人はようやく目的地へ辿り着いた。
「貰った地図と名前からすると……ここ、みたいですね」
そこにあったのは、都市の路地裏にひっそりと佇む、小さな建物だった。
高い建物に挟まれているため、陽の光はほとんど届かない。石壁には湿った苔が広がり、看板も色褪せて、文字の一部が読めなくなっていた。
その薄暗さに、カルミアは思わず足を止める。
「……ここ、本当に宿なの？」
肩に掛けていた荷袋が、ずるりと落ちた。
「とりあえず、中に入って確認してみましょう」
「……そうだね」
トレニアが先陣を切って、扉を開け中へ進む。
「すみませーん、誰かいませんかー？」
返事はない。
建物の奥から、風が抜ける音だけが、ひゅう、と低く響いていた。
「なんか……薄気味悪い……」
カルミアは周囲を見回す。
「それに、少し寒いような……」
「そうですか？ 私はむしろ、暖かく感じますよ？」
「えぇ……」
同じ場所にいるはずなのに、感じ方がまるで違う。
というか、宿にしては狭い廊下。まるで宿というより、ただの古い一軒家のようだった。
「ねぇ、トレニア――」
違和感の正体を確かめようと、カルミアはゆっくり隣を振り返った。
――その瞬間だった。
トレニアの背後、ほんの数歩先の闇から、シワだらけの顔が、ぬっと覗き込んでいた。白濁した目が、まっすぐこちらを見つめている。
「で、ででで出たぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
次の瞬間、視界が真っ白に弾ける。
――ばたり。
「ご主人様！？」
倒れ込んだカルミアの身体を、トレニアが慌てて支える。
「しっかりしてください！ こんなところで寝たら、風邪を引いちゃいますよー！」
壊れそうなほど勢いよく前後に揺さぶっても、起きる気配はない。
「おやぁ、大変だね」
「うおっ！ 誰ですか、あなたは！」
背後から、のんびりとした声が降ってきた。
「ワタシかい？」
老婆は、何でもないことのように首を傾げた。
「ワタシはねぇ……この宿の主じゃよ」
「なんと！ 宿主様でしたか！」
「ほれほれ、早くその子をベッドに寝かせてあげな」
老婆はカルミアの顔を覗き込む。
「顔色が真っ青じゃ。泡まで吹いとるぞ」
「あ、ああっ！ ご主人様ぁぁぁ！！」
◇ ◇ ◇
――……さま。ご主人様……！
「（……トレニア？）」
ぼんやりとした意識の底で、聞き慣れた声が揺れている。
「（……あれ、私……どうしたんだっけ。そうだ。宿に来て……お婆さんが……お婆さん？）」
その瞬間、意識が一気に覚醒し、カルミアは勢いよく上体を起こした。
「勝手に入って、ごめんなさい！ 成仏してください！」
「ご主人様！」
「……トレニア？」
目の前には、心配そうな顔をした彼女がいる。
「それに、ここは……？」
「良かったぁ！」
トレニアは胸を撫で下ろした。
「てっきり、死んでしまったのかと思いましたよっ！」
「勝手に殺さないでよっ！」
胸を押さえながら息を整え、カルミアはようやく状況を思い出す。反射的に、部屋の中をきょろきょろと見回す。
良かった……無事に成仏してくれたみたいで――。
「やっと目を覚ましおったか。もう夜明けじゃぞ」
突然、扉が開いた。そして、そこに立っていたのは、あのお婆さん。
「ひぃっ！ ま、まだこの世に未練がぁ……あわわ」
「勝手に殺すでない！ ワタシはまだ生きとるわっ！」
「……おばけじゃ、ないんですか？」
「ご主人様、こちらの方は宿主様ですよっ！」
「宿主！？」
カルミアは慌てて姿勢を正した。
「す、すみませんっ！ 失礼な態度を取ってしまいました！」
叫ぶなり、反射的にベッドの上へ正座する。そして――ばふっ。布団へ額を押しつけた。
「……ご主人様？」
「もう、何も言わないで……」
あまりにも綺麗な土下座だった。
「別に構わんよ。ワタシも歳じゃ」
老婆は苦笑しながら、カルミアを見つめる。
「それに……お前さんたちが、《《あの子》》の言っていた魔女か」
「……っ！？」
一瞬、息が詰まった。
心臓が跳ね上がり、カルミアは思わずトレニアへ視線を向ける。
どうして、この人が私の正体を……？
「驚いた顔をしとるな」
老婆は気にする様子もなく、ゆっくりと椅子へ腰を下ろした。
「ロベリアはワタシの知り合いじゃ。事情はすべて聞いとる。そう身構えんでもよい」
「……ありがとうございます」
カルミアは少しだけ緊張を解いた。
「そういえば、自己紹介を忘れとったわ。ワタシの名は、アリイ・オハイ。ただの、しがない宿主じゃよ」
「……アリイ・オハイ？」
その名前を聞いた瞬間、記憶の奥で小さく何かが弾けた。
――聞いたことがある。
カルミアはゆっくりと息を吸い込み、震えそうになる声を押さえながら問いかけた。
「あの。間違っていたら、すみません……。もしかして、鍛冶師のアリイ・オハイさんでしょうか」
「なんじゃ知っとるのか」
「はい……来る途中で、その名を耳にしまして」
「そうか。鍛冶師……今はもう、金槌を握れない程に老いてしまった」
その表情からは、とても悲しい感情が読み取れた。カルミアとトレニアは互いの顔を見つめ合わせる。
「そうじゃ、そこのメイドよ」
「はい。なんでしょう？」
「お主が身に着けておる、そのアクセサリー。それはワタシが作った、《《魔道具》》じゃな」
「「ま、魔道具！？」」
二人の声が、見事に重なった。
「これ、魔道具だったんですかぁ！？」
「てっきり、ただの飾り物かと思ってました……」
だって、アネモさんも「アクセサリー」って言ってたし。
「魔道具と言ってもな、それの《《本来の使い方》》を知らんと、そこら辺の飾り物と変わりはせん」
「本来の、使い方……？」
老婆は、どこか意味ありげに目を細めた。
「証拠にワタシの名が刻まれておるじゃろう？」
確かに、アネモさんから貰ったものにはイニシャルが刻まれている。
「まあ、大した代物じゃない。ただの趣味で作った試作品じゃよ。はっはっは」
それだけ言い残し、オハイは部屋を出ていった。
「……ご主人様。以前、書物で読んだのですが。魔道具って確か、特殊な製造法で魔力を……媒体？ にして、なんちゃら」
「うん。正確には魔力を媒体として術式を組み込む手法だね。今は誰でも使えるように、簡易的作られてるよ」
「それって私でも使えるんですか！？」
「使い切りの魔道具ならトレニアでも、扱えるよ。器を破壊する事で、魔法が発動される仕組みで、今は……それが主流になってるみたいだし」
「ご主人様！ 今度、それを買いに行きましょう！ 私も魔法を使ってみたいです！ えっと、まず火属性とそれから――」
陽気なトレニアに対し、カルミアは少し考え事をしていた。
あの人からは魔力を一切感じなかった。
それに、魔道具そのものにも本来なら多少なりとも魔力が宿っているはず。けれど、あのアクセサリーからは、それすら感じ取れない。
「そういえば。宿主様、気になることを言ってましたよね」
「うん、私も思ってた」
トレニアはわざと声を低くし、オハイの口調を真似する。
「『大した代物じゃない』……って」
「……え？」
トレニアはアクセサリーを見つめた。
「名のある鍛冶師が作った魔道具……。もしかしてこれ、相当な価値があるんじゃないですか！」
「そこなの！？」
「有名な画家だって、描いた駄作に多額の金貨が付けられた事もあるくらいですよ！ これを売れば、お金持ちに……」
トレニアの目が金貨に変わって見えた。
気になったのは、そこじゃなくて「本来の使い方」の部分。これがもし本当に魔道具なら――。
「……気になることは色々あるけど。とりあえず、今は私たちの仕事を優先しよう」
「ですねっ！」
カルミアはベッドから降りると、机の上に畳まれていたコートを手に取った。
「今日は街全体を確認しよう。裏路地も含めて、気になった場所はメモしておく」
「了解ですっ！」
ここからが、本当の仕事。魔女として、初めての単独任務。
正確にはトレニアも一緒だから、単独じゃないけど。
「私なんかに、できるのかな」
不安は消えなかった。
「大丈夫ですよ！ 私が付いています！」
「――そうだね。きっと大丈夫！」
それでも、立ち止まる理由にはならない。
カルミアはトレニアと視線を交わし、静かに宿の扉を開いた。
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