大罪魔女の落ちこぼれ

森の魔女 編

Episode3 大罪魔女の女子会

　竜討伐を終えた後、別の村で宿を借り軽い休息を取った。宿を出ると、ロベリアとカルミアは別行動となった。

「私は今回の件を報告しに戻る。お前も気を付けて帰りなさい」

　そう言い残したロベリアは、悠々と空へ舞い上がっていった。

「えっ、ちょっと待ってください！　私も――」

　言い終える頃には、もうその姿は小さくなっている。

「連れて行って……くだ、さい」

　その声が届くわけも無く、カルミアは一人、呆然とした。歩けるほどは魔力が回復したが、飛行魔法を使うほど万全ではない。

「……歩いて帰ろう」

　こうしてカルミアの帰路は始まった。

　道中に村があれば、手持ちの硬貨で食事と宿を確保した。時に親切な商人の方に、次の村まで馬車に乗せてもらい、山道を上り、下り、また上る。村に着くと今まで以上に馬へ感謝した。

　――お馬さん、ありがとう。心の中で何度も礼を言った。

　それから、カルミアが森の我が家へ帰り着いたのは、竜討伐から四日後の早朝だった。

「た、ただいま……」

「ご主人様あああ！　お帰りなさいませえええ！」

　扉を開けた瞬間だった。

　待ち構えていたトレニアが、勢いよく飛びついてきた。

「わぷっ！？」

　そのまま抱き締められ、カルミアの視界が一気に塞がる。

「ちょ、トレニア……く、苦し……っ！」

「あぁ……ご主人様の匂い、久しぶりですぅ～」

「あんまり嗅がないでよ！　その……お風呂にも入れてないし、汗もかいたから、臭うかも……」

「でしたらっ！」

　トレニアの瞳が輝いた。

「今から一緒にお風呂に入りましょう！」

「えぇっ！？　わ、私は一人で入ってくるから……」

「遠慮しないでくださいよ～」

「遠慮じゃなくて……！」

　抗議する暇もなかった。

　トレニアはカルミアの手を引き、ずるずると脱衣所へ連れていく。すでに浴室には湯が張られていた。

「……準備、早くない？」

「ご主人様が帰ってくる頃だと思って、準備しておいたんですよ」

「そっか」

　カルミアは小さく息を吐いた。

　帰ってきた。その実感が、ようやく湧いてきた気がした。

「さあさあ、ご主人様。お背中流しますよ～」

「うぅ……」

　温かな湯が、傷ついた身体を包み込む。擦り傷に湯が触れるたび、少しだけ痛んだ。けれど、それ以上に心地よかった。

「なんだか懐かしい気分ですね～。昔はよく一緒にお風呂に入りましたよね」

「……うん」

　カルミアは小さく笑った。

　昔から変わらない温もりだった。竜との戦いで張り詰めていた身体から、少しずつ力が抜けていく。

　二人は並んで湯に浸かった。水滴が静かに落ちる音だけが、浴室に響いている。

　しばらくして――カルミアがぽつりと呟いた。

「ねぇ、トレニア」

「はい？　なんですか、ご主人様？」

「トレニアは……私が家族で、本当によかったの……？」

　トレニアが目を丸くする。ほんの僅かな沈黙。

　そして――。

「当たり前じゃないですかっ！」

　トレニアは勢いよく、その場で立ち上がる。

「私のご主人様は、ご主人様以外にあり得ませんっ！」

「……そっか」

　カルミアは俯いた。湯の中で、そっと指を握る。

「ありがとう」

　頬を伝った雫が、湯に溶けて消えた。

　それが涙だったのか、それともただの水滴だったのか。トレニアは何も言わなかった。ただ、そっとカルミアの肩へ寄り添った。

　風呂から上がる頃には、カルミアの表情も幾分か柔らかくなっていた。

「あぁ……気持ちよかったぁ……」

　四日ぶりの湯は、肌に張り付いていた疲れだけでなく、心の奥に沈んでいた不安までも洗い流してくれたようだった。

　濡れた髪を軽く拭きながら居間へ戻り、椅子へ腰を下ろす。

「そういえば、ご主人様」

「ん？」

「ご主人様が不在の間に、お手紙が届いてましたよ？」

「手紙……？」

　トレニアから封筒を受け取る。差出人の名前を確認した瞬間、カルミアの表情が固まった。

「どうしました？」

「……招待状。女子会の」

　胸の奥に、嫌な記憶が蘇る。

　封筒を持つ指先に、無意識に力が入った。

「差出人は……やっぱり、ダリアさんだよね」

「グロキシニア様ですね！　お知り合いなのに、どうしてそんなに青ざめてるんですか？」

「良い人なんだけど……ちょっと苦手なんだよね」

　カルミアは遠い目をした。

「そういえば、ご主人様ってデルフィニウム様以外とは、ほとんど話しませんね」

「うぐっ……」

「もしかして、人見知りですか？」

「あんまり、はっきり言わないで……」

　ロベリアさんとは付き合いが長い。

　だからこそ、あの横柄な態度にも慣れている。けれど、他の魔女たちとはほとんど交流がない。

　何より彼女たちは皆、個性的すぎる。

「どうしようかな……女子会」

「参加しましょう！」

　トレニアが食い気味に言った。

「この機会に、人見知りを克服するんですよっ！」

「でも、無理に克服する必要もないんじゃ……」

「それと、余ったお菓子は持って帰ってきてください！」

「……そっちが本音だよね？」

「えへへ」

　絶対にそうだ。

　カルミアは呆れながらも、少しだけ笑った。

　苦手だからといって、いつまでも逃げているわけにもいかない。竜討伐で、カルミアは思い知らされた。

　自分には、まだ足りないものが多い。

　だからこそ――。

「……分かった。参加するよ」

「やったー！」

「開催日は明後日か……」

　招待状を眺めながら、カルミアは呟いた。

「トレニア。明日は街へ行って、手土産でも買おう」

「ご主人様が自分から街に行くだなんて……」

　トレニアが目を見開く。

「明日、雨が降らないといいですねえ」

「なんか馬鹿にされてる気がする」

「気のせいですよ～」

「絶対そうじゃん」

「それはそうと、ご主人様」

「なに？」

「私のことを便利屋とか荷物持ちとか思ってませんよね？」

「荷物持ちとは思ってないよ。ただ……知らない人の前だと、一人では上手く話せないだけ」

　宿の時も、馬車に乗せてもらった時も、ずっとしたを向いたまま、ただ頷いていた。それだけでも、話は通じたし、問題は無かった。

「ものすごい人見知りじゃないですか～」

「うぅ……」

　図星のカルミアを見て、トレニアは嬉しそうに笑った。

「でも、それって私のことを、とても信頼してくださっているってことですよねっ！」

　自分の言葉に、トレニアは一瞬で機嫌を直した。

　いつも通りの日常に安堵したのか、長く張りつめていた緊張と不安が解けた途端、溜まりきっていた疲れが一気に押し寄せ、カルミアは抗えない眠気に襲われた。

「……あれ？　ご主人様？」

　カルミアはテーブルへ頬を預け、そのまま静かな寝息を立て始めた。

「お疲れ様です、ご主人様」

　トレニアは微笑むと、そっと毛布を肩へ掛け、朝食の準備を始めるのであった。

◇　◇　◇

　そして――女子会当日。

　カルミアは、いつもより少しだけ気合の入った服を身に纏い、鏡の前で何度も裾を整えていた。

「……変じゃないよね？」

「大丈夫ですよ、ご主人様！　とっても可愛いです！」

「そ、そうかな……」

　鏡の中の自分を見る。青色のゴシックロリータ。

　なんだか落ち着かない。

「じゃあ……行ってくるね」

「はいっ！　お気をつけて！」

　トレニアに見送られ、カルミアは静かに目を閉じた。

　胸の奥で一度だけ深呼吸する。緊張で少し速くなった鼓動を落ち着かせるように、ゆっくりと息を吐いた。

「我が足はここにあらず、我が道は主君と共に約束の地にあり。理を越え、我が歩む地を導け――」

　詠唱に呼応するように、足元へ淡い光が集まり始める。

　一つ、また一つと幾何学模様が浮かび上がり、幾重にも重なった魔法陣が静かに回転していく。

「――転移《フェレンティア》」

　最後の言葉を紡いだ瞬間、魔法陣が一際強く輝いた。

　次の瞬間、周囲の景色が歪んだ。身体が引き伸ばされるような奇妙な感覚。けれど、それは一瞬だった。

　――ふっ。

　足元に、再び大地の感触が戻ってくる。

「……わぁ」

　カルミアは思わず目を見開いた。

　目の前に広がっていたのは、どこまでも続く緑の庭園だった。

　丁寧に手入れされた花々。木陰に置かれた白いテーブル。その向こうでは、二人の女性が紅茶を楽しんでいた。

「おや？　最後の参加者が到着したみたいだね」

「あらっ、カルミアちゃん！　久しぶりー！」

　右側に座っているのは、橙色の衣装を纏った女性。気品に満ちた佇まい。強欲の魔女ダリア・グロキシニア。

　そして左側にいるのは、青色のドレスを纏った女性。どこか母性的な雰囲気を持つ、嫉妬の魔女アネモ・プランダ。

「はい、おかげ様で――」

「ああ、もうっ！　可愛いんだから！」

　カルミアの言葉を遮り、アネモが立ち上がる。

「前より背も少し伸びたんじゃない？　髪も長くなったし！　そうそう、この前ペディランサスへ行ったから、お土産もあるのよ！」

「えっ、あ……」

「はいっ！」

　勢いのまま差し出されたのは、手のひらサイズの小物だった。

「マンドラゴラのアクセサリー！」

「わ、わぁ……」

　カルミアの笑顔が僅かに引き攣る。

　嬉しくないわけではない。ただ、独特な見た目をしている。こういう時、トレニアは「センスが皆無ですね～」とはっきりものを言うだろうなぁ。

「ダリアさんにも、はいっ！」

「ありがとう」

　ダリアは受け取ったアクセサリーを眺める。

「僕のコレクションには、まだない代物だね」

　流石、強欲の魔女。なんでも欲しがるんだなぁ。

「これで全員だね。他の魔女、ダチュラやシャルルも誘ったんだが、二人とも忙しいみたいなんだ」

「残念ねぇ」

　アネモが肩を落とす。

「せっかくみんなにもアクセサリーを買ってきたのに……」

「……全員、同じものを？」

「不要なら、僕が全部もらうよ」

「ダメよ。これは後で本人たちに届けるの」

　アネモが即座に断った。

「さあ、楽しく女子会を始めましょう！」

　――どうやら、この女子会で一番張り切っているのはアネモらしい……嫌な予感しかしない。

「ねぇ、カルミアちゃん」

「はい？」

「気になる男性とか、出来たりした？」

「ふぇっ！？」

　いきなりだった。

「い、いないですけど……！」

「あらぁ、勿体ない！」

　アネモが身を乗り出す。

「こんなに可愛いのに！　髪もサラサラで、肌も綺麗。それに誰よりも優しい心の持ち主なのよ？」

「あは……あはは……」

　アネモは普段こそ凛としていて大人しい。

　しかし、恋愛の話になると別人のように食いついてくる。本人曰く、本当に自分を愛してくれる男性と出会いたいらしい。

　一方、主催者であるダリアは、紅茶を飲みながら二人の会話を静かに聞いている。

　多分、この人は情報が欲しいだけなんだろうな。

「仕事ついでの旅行や恋愛を楽しむのはいいが、用心を怠ってはいけないよ」

　ダリアがふと口を挟む。

「分かってるわ。魔力探知は常に警戒状態だから。でも、そのせいで旅行気分も半減しちゃうのよねぇ」

「だが、《《使徒》》の行動は予測不可能だ。僕だって把握できる情報には限度があるからね」

　ダリアの声が僅かに低くなる。

「ここ数年で関与が疑わしい事件も増えている。カルミア、君も気を付けるんだよ」

「は、はい……」

　――使徒。

「それより！　ダリアさんの恋愛事情も聞かせてください！」

「残念だが、僕は恋愛に興味がなくてね。土産話の一つもないのだよ」

「だったら、私にぴったりの男性とか――」

　そこから先は、カルミアの記憶にほとんど残っていない。

　紅茶を飲み。相槌を打ち。笑って、また相槌を打つ。それを延々と繰り返した。

　――そして、女子会は五時間にも及んだ。

「つ、疲れた……」

　帰宅したカルミアは、台所のテーブルへ両腕を投げ出した。

　そのまま、べしゃっ、と上半身を預ける。魂まで抜け落ちたような声だった。その様子を見たトレニアは、目の前に紅茶を出すと一言。

「もう、ご主人様は体力がないんですから～」

「……デジャブ」

　ロベリアにも、まったく同じことを言われた気がする。

「それはそうと、ご主人様」

「んー……？」

「そのポケットの膨らみは何ですか？　お菓子ですか？」

　トレニアが左ポケットを凝視する。

「あぁ……これ？」

　カルミアが取り出したのは、アネモからもらったマンドラゴラのアクセサリーだった。

「お土産だけど……」

　きっと「センスが皆無ですね～」って言うんだろうなぁ。そう思いながら、手に持っているアクセサリーを差し出した。

「おおっ！　マンドラゴラのアクセサリーですか！　キモカワですねぇ～！」

「……え？」

「後ろには小さく名前も彫られてますよ！」

　トレニアは嬉しそうにアクセサリーを眺める。

「いやぁ～、プランダ様、なかなかセンスがありますね！　今度お会いした時は、是非ともお喋りしたいです！」

　思わぬ大絶賛だった。

　私のセンスがおかしいのかな。でも、トレニアが喜んでくれるなら、まあ、いっか。

「そういえば、ご主人様」

「ん？」

「お菓子はどこですか？」

「無いよ」

「そんなぁぁぁぁぁぁっ！　持って帰ってきてくれるって言ってたじゃないですかぁぁぁ！」

　トレニアの絶叫が森に響き渡った。

「言ってないよー」

「言いました！」

「言ってないってばぁ……」

　テーブルに突っ伏したまま、適当に返す。トレニアは完全に駄々っ子モードに入っていた。

「さぁてと……お風呂に入って、寝よう……」

「ああっ！　逃げないでくださいよぉ！　ご主人様ぁぁぁ！」

　背後から聞こえてくる叫び声。カルミアは振り返ることすらしなかった。

　夜の森に、今日も元気なトレニアの声が響くのだった。

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