大罪魔女の落ちこぼれ

実技訓練 編

Episode24 戦いの最中

　フローレンスは後ろを振り向き、数歩離れた所で「あっ」と声を漏らした。何かを思い出したのか、アイリスたちの方へ身体を戻し、口を開いく。

「一つ言い忘れていました。僕に一度でも攻撃を当てるまでは、この形式で訓練を続けます。条件を達成できたら、次の段階へ進みましょう」

　話を終えると再び歩き出し、また数歩進んだ所で、アイリスたちの方を振り返る。

「ちなみにですが、僕はハンデとして防御魔法を一切使用しません」

「えっいいの？」

　ミネットの猫耳がぴんっと立つ。

「だったら簡単じゃない？　ウチら二人がかりなんだし、余裕でクリアできるでしょ！」

「そう思いますか？」

　フローレンスは穏やかに微笑んだ。その表情は普段と何も変わらない。だからこそ、アイリスは妙な胸騒ぎを覚えた。

「なんで、一度に全部言わないのかしら……」

「忘れっぽいんじゃないかな？」

　二人が話している間、フローレンスは数歩離れた位置で足を止めた。軽く身体を馴染ませ、声を大にして話す。

「いつでも仕掛けて頂いて、結構ですよ」

　フローレンスの言葉と同時に、アイリスが右手を突き出し先手を切った。掌から魔力が溢れ、空中へ淡い緑色の魔法陣が描き出されていく。

「じゃあ、お言葉に甘えて――先手必勝よ！　旋風(ウィンド)――っ！」

　術式が完成する。あとは放つだけだった――が、アイリスは咄嗟に魔力を抑え込んだ。構成された魔法陣が不安定に揺らぎ、そのまま霧散する。

　理由は単純だった。

「やあぁぁっ！」

　すでにミネットがフローレンスの懐へ飛び込んでいたのだ。

「ちょっと、ミネット！？」

　ミネットは地面を蹴って身体を一瞬だけ加速させる。時には、低く構えながら拳を放つ。しかし、フローレンスは僅かに首を傾けてかわす。

「むっ！」

　続けて蹴り。拳。さらに身体を捻りながらの回し蹴り。身体能力の高い獣人の中でも、猫族特有のしなやかな身体から繰り出される連撃は速く、並の生徒なら反応することすら難しいだろう。

　だが――。

「ウソっ！？　なんで当たらないの！」

　その全てを、フローレンスは紙一重で避けていた。大きく跳ぶこともなければ、防御魔法を使うこともない。身体を半歩ずらし、首を傾ける。僅かに腰を引く。

　それだけで、ミネットの拳はことごとく空を切っていく。

「流石、獣人の身体能力は高いですね。ですが――」

　フローレンスは、振り抜かれた拳の脇をするりと抜けた。

「動きがあまりにも素直です」

「んなっ！？」

「旋風(ウィンド)」

　圧縮された風がミネットの身体を正面から捉える。身体が宙へ浮き、そのまま数メートル後方へ吹き飛ばされた。

「ミネット！」

　アイリスが駆け寄る。

　しかし地面へ落ちる寸前、二人を覆っていた防護結界が淡く輝いた。衝撃が光へと変換され、ミネットの身体を包み込む。

　彼女は地面を転がりながらも、すぐに上半身を起こした。

「大丈夫！？　ケガは？」

「う、うん……」

　ミネットは自分の身体を確かめるように腕や脇腹へ触れる。

「すごい……」

「え？」

「当たった瞬間は痛かったけど、もうほとんど消えてる。傷も全然ないよ」

　その言葉にアイリスも安堵する。

「攻撃の直前に視線が動く。踏み込む足も毎回同じ。これでは、次にどこを狙うのか教えているようなものですよ」

　あれだけの攻撃を避けていながらも、一切息を切らすことなく淡々と話す。

「じゃあ今度は、あたしが――」

「よーし！」

　ミネットが勢いよく立ち上がった。

「まだまだいっくよー！」

「あっ、ちょっと！」

　制止する間もなく、再びフローレンスへ向かって駆け出してしまう。

「もう！」

　アイリスは慌てて魔法陣を展開するが――。

「（ダメだ、撃てない……！）」

　狙いを定めても、その射線へミネットが入る。右へ回れば、ミネットも右へ。左から狙おうとしても、フローレンスを追う彼女が邪魔になる。

「（これだと狙いが定まらない……！）」

　アイリスの表情が険しくなった。

　一方、ミネットは多少の息を切らせながらも、なお拳を振るい続けていた。

「ずいぶん力任せですね」

「ウチ、体力には自信あるからね！」

「なるほど」

　フローレンスは平然とかわしながら、小さく頷く。

「旋風(ウィンド)」

　再び風が炸裂した。

　ミネットの身体が先ほどとほぼ同じ軌道を描き、アイリスの近くまで吹き飛ばされる。結界が反応し、淡い光が身体を包み込んだ。

「いったぁ……」

　アイリスがミネットに顔を向けるなり、フローレンスが話し出す。

「もう忘れたのですか？　相手によっては消耗戦になると、言いましたよね。例え、どれほど体力に自信があっても、相手がそれ以上なら意味がありません。戦闘において、自分の得意分野だけで押し切れると思うことは、いけません」

　その言葉を聞き、アイリスは小さく息を吐いた。

「――ミネット」

「ご、ごめん！　次こそ絶対――」

「そうじゃなくて！」

　立ち上がろうとするミネットへ、アイリスが声を荒らげる。

「一人で突っ込んでどうするのよ！　あんたが先生に張り付いてたら、あたしが魔法を撃てないじゃない！」

「……」

「いい？　あたしたちは魔術師よ」

　アイリスがフローレンスへ向き直る。

「だったら――魔法を使わないと」

　再び右手を掲げる。今度は迷わない。淡い緑色の魔法陣が展開された。

「旋風(ウィンド)！」

　突風が一直線にフローレンスへ襲いかかる。

「……っ！」

　案の定、フローレンスは僅かに身体を傾けただけで、その軌道から外れた。風が背後を駆け抜け、芝生を大きく揺らす。

「簡単には当たらないわよね……！」

　アイリスが歯噛みする。

「ミネット！　あなたも雷魔法を使いなさい！　一緒に攻撃して二人で――」

「できないよっ！」

「……え？」

　この時、ミネットは初めて取り乱した。

「ウチ……魔法の……構成なんて、できないよ」

　ミネットは俯いたまま、躊躇うように答えた。

「今、なんて言ったの？」

「……ウチ、学園に来たの……今日が初めてなんだ。だから魔法のことなんて、分からないし、使うことできないよ……」

「……そんな」

　魔法の構成そのものを知らない。だったら、この訓練形式では――。

「先生！」

　アイリスはフローレンスへ向き直った。

「ミネットは、魔法そのものを習ったことがありません！　このままでは訓練になりません。だから一度形式を――」

　――ヒュン。

「っ！？」

　何かが、アイリスの頬すれすれを高速で通過した。風圧で髪が大きく揺れる。ほんの一瞬遅れて、トッ――。

　背後から鈍い音が聞こえた。

　恐る恐る振り返る。地面には一本の矢が突き刺さっていた。しかしそれは、木製でも、金属製でもない。淡い光によって形作られた――魔力の矢だ。

　やがてそれは、輪郭を崩し、光の粒となって消えていった。

　アイリスの頬を冷たい汗が伝う。

「変更はしません」

　穏やかな声。

「最初に言いましたよね。僕に一度でも攻撃を当てるまで、この形式で訓練をすると」

　この時、アイリスは初めてフローレンスの表情に、恐怖を感じた。

「ですが！」

「では聞きます」

　フローレンスの声が、僅かに低くなる。

「戦場において『魔法を使えないから戦い方を変えてほしい』と頼むつもりですか？」

「それは……」

「そんな理屈は通りません。もう一度言います――これは実(・)戦(・)形式です」

　アイリスは言葉を失った。

「――死ぬ気で考えなさい」

　言葉と同時に、フローレンスの周囲へ、新たな魔法陣が浮かび上がる。

　空気が張り詰める。アイリスは思わず息を呑んだ。

　今、目の前に立っている男から感じる圧迫感は、あの時――魔獣を前にした時のものよりも、遥かに巨大だと実感した。

「（こんなの……無茶苦茶よ……！）」

　それでも、フローレンスに訓練を止める気がないことだけは、痛いほど伝わってきた。

　アイリスは奥歯を噛み締め、隣にいるミネットへ視線を向ける。

　魔法を知らないミネット。魔法でしか戦えない自分。そして攻撃をことごとく見切るフローレンス先生。今ある手札だけで、あの教師へ一撃を届かせなければならない。

「（何としてでも、この状況を切り抜ける方法を考えないと……！）」