大罪魔女の落ちこぼれ

カトレア魔法学園 編

Episode13 悪夢の襲来

　カルミアとロベリアの前に現れた魔獣は、耳を裂くような咆哮を上げると、獲物を定めた獣の眼でカルミアを捉え、そのまま地を蹴った。

「――魔力弾《エーテルショット》！」

　反射的に放った魔法は、青白い光の弾となって魔獣の胴体に命中した。

　だが――。

　魔獣は一瞬だけ動きを止めたものの、すぐに低く唸り声を上げる。分厚い皮膚に弾かれたかのように、致命的な傷にはなっていない。

　現実を目の当たりにしたカルミア。胸の奥が、きゅっと縮む。

「（私の魔法だと、足止めくらいしかできない……魔獣を相手にするには、力不足……）」

　魔獣は苛立ったように地面を削り、再びカルミアへと突進してきた。距離が、一気に詰まる。

　――その瞬間。

「火球《ファイアボール》」

　短く、冷えた声。

　ロベリアの放った炎は、魔獣を呑み込んだ。次の瞬間、そこにあったはずの魔獣は、黒い灰となって床に崩れ落ちていた。

「す、すみません……私――」

　謝罪の言葉が、途中で遮られる。

「カルミア。良く聞いてください」

「……は、はい？」

「魔力探知の範囲を、魔獣に絞ってください。学園の外部からの侵入は不可。恐らく、この学園のどこかに発生源がある。そこには魔力が濃く集中しています」

「……ロベリア、さん？」

「私はここで雑魚を引き受けます。あなたは、その地点へ向かいなさい」

「で、でも……そんな、私には……」

　言い切る前に、ロベリアの視線がカルミアを射抜いた。

「……出来ない理由を探す時間はありません。自分が出来る役目を、それを真っ当に果たしなさい」

　胸に、重く、しかし確かな言葉が落ちる。

「……分かりました」

　カルミアは短く頷いた。

　すぐに意識を切り替え、魔力探知の対象を魔獣のみに限定する。雑音が消え、感覚が研ぎ澄まされていく。数は多い……けど、確かな手掛かりは感じる。

「――こっちだ」

　魔力反応が、異様なほど濃く集まっている方向があった。

　カルミアは角を曲がり、行く道を進んだ。魔獣の場所が把握できる今、魔獣との正面衝突を避け、影から影へと身を滑らせる。足音を殺し、息を抑え、存在を消すように移動する。

「……！」

　思わず、足が止まった。その先からは、異常なまでの濃い魔力を感じる。

　この先は……中庭に繋がっている通路。もしかして、発生源は中庭から出ている？

　嫌な予感が、背筋をなぞった。

　教室から離れ、しばらく経った頃、後方から大きな音が耳に入った。

「――ロベリアさん……？」

　不安が込み上げる。しかし、嫌な予感を振り切るように、カルミアは再び走り出した。

　魔力探知に映る反応は、はっきりしていた。

「（……急がないと）」

　焦る気持ちが、後を引き擦った。

　中庭が視界に入ると、そこには今朝あるはずのなかった物が置かれていた。石造りの台座の中央には、脈打つように淡く発光する魔石が据えられていた。

　台座も普通の物とは異なり、無数の溝と術式が刻まれ、共鳴していた。

「石造……？」

　それは見たこともない造りをしていた。

　中央の魔石は、淡い輝きは規則正しく強弱を繰り返し、周囲の空気を歪ませている。魔力が溢れている。恐らく、魔石を壊せば、少なくとも魔獣の召喚は止まるはず。

　カルミアが物陰から移動しようとした時だった。

「そこに誰か隠れているな」

「っ……！？」

　近くから、男性の声が響いた。

「魔力探知で場所は分かっている。教員の連中か？　いや……教員のほとんどは今頃眠っているはず……」

　しくじったっ。魔獣に探知対象を限定したせいで、他の魔術師の存在を、完全に見落としていた……。魔術師見習いでも、しないミスなのに……。

「学園の生徒か？　もしそうなら、素直に出て来なさい」

　あーもう、どうしようっ！　このままだと絶対に捕まっちゃうし……でもでも、戦える力なんて私には無いし……。

　カルミアは動揺し、焦りまくっていた。

「危害を加えるつもりはない。出てこないのなら、こちらか向かうぞ」

　足音は徐々に近づいてくる。

　だが、その足音は数歩で止まった。次の瞬間、ゴゴゴ、と大きな音と共に地面が揺れる。

「（この振動……さっきいた場所からだ。ロベリアさんの方から、一直線に――）」

　揺れは次第に強まり、やがて声が振動と一緒に聞こえて来た。

　それはまるで――地を裂くような、獣の咆哮。

「うおおおおおおおっ！！」

「……まさか、あれって――」

　カルミアは向かってくる影のシルエットで、相手を察した。

「……」

　男は無言のまま、近づく音の方へ魔法陣を構成する。

　カルミアが瞬きをすると、男の目前には、フリルを揺らすメイド服が突然と現れた。その動きは装いと正反対な動きをしていた。

　男の防御魔法を破り、鈍い音が鳴るより早く、メイドの蹴りが男の腹部を正確に捉えていた。

「――っ！？」

　男の身体が浮き、後方へ吹き飛ぶ。

「ご主人様っ！　助けに来ましたーっ！！」

　澄んだ力強い声が響く。

　カルミアの視界に飛び込んできたのは、あり得ないはずの存在だった。本来なら、家で留守番をしているはずの存在。それが今、戦場の中心に立っている。

　その背中は、迷いも、躊躇もなく、ただ主を守るためだけに在った。

　彼女は、カルミアの使い魔――トレニアだった。