大罪魔女の落ちこぼれ

カトレア魔法学園 編

Episode12 第一の矢

　――数ヶ月前。　

　激しい雨が、容赦なく街を叩きつけていた。

　街外れの路地裏。石畳に溜まった水たまりが、逃げ惑う男の足元で次々と跳ねる。

　男は壁に背を預け、荒い息を吐いていた。

　高価な外套《がいとう》は雨を吸って重く垂れ下がり、震える指先からは、もはや貴族としての威厳など欠片も感じられない。

「誰か……誰か、助けてくれっ……！」

　絞り出した声は、激しい雨音に呑まれて消えていく。

　最近、貴族たちの間では、とある噂が囁かれていた。この街に《《愚者》》が潜んでいる、と。

　これを耳にした一部の貴族は、胸の内で皮算用を始めていた。

　男なら公開処刑にかければ、民衆の喝采と名声を得られる。女なら生かして捕らえればいい。奴隷として手元に置けば、さぞ面白いだろう。

　下劣で短絡的で、救いようのない計画。

　――だが。その計画は、始まる前に破綻した。

「どうして……どうして、どうして、どうしてっ！」

　男は走る。振り返ることすらできない。

「まだ……まだ死にたくない……！」

　喉を裂くような叫び。

　その時だった。

　視界の端を、鮮やかな青が横切った。

「（……なんだ今のは？　青い……蝶？）」

　雨粒の中を、一羽の蝶が舞っている。

　青く透き通った翅《はね》。その姿は、この土砂降りの夜にはあまりにも美しかった。男は一瞬だけ見惚れてしまう。

　――だから、気づかなかった。すぐ耳元に声が届いたことに。

「そんな必死になっちゃって……何を怖がってるの？」

「――っ！？」

　男の背筋を冷たいものが走った。驚きのあまり、足を取られ、その場で派手に転んでしまう。

　しかし、男は痛がる素振りを見せる間もなく、後ろを確認する。そこには先ほどまで誰もいなかった場所に、一人の少女が立っていた。

　黒い髪。赤い瞳。雨に濡れた身体。それでも、少女は楽しそうに笑っていた。

　その表情からは、何を考えているのか読み取れない。それが、男の恐怖をさらに煽った。

「た、頼む……！」

　男はその場に膝をついた。

「殺さないでくれ……！　なんでも言うことを聞く！　金でも、地位でも……！」

「えー、どうしよっかなー」

　少女は顎に指を当て、わざとらしく首を傾げる。

　そして――。

「でも～……もう遅いと思うよ？」

「そ、そこをなんとか――」

「だってさ、おじさん」

　少女は、にっこりと笑った。

「もう――死んでるから」

「……へ？」

　どろり。

　男の口から血が溢れた。

「……あ……？」

　何が起きたのか理解できない。

　震える手で胸元へ触れる。そこには一本の矢が深々と突き刺さっていた。心臓を、正確に貫いている。

「な……んで……」

　男の身体がゆっくりと崩れ落ちる。雨音だけが妙に鮮明だった。そして男の意識は、その雨音の中へ沈んでいった。

「今回の依頼も、大したことなかったね」

「……えぇ」

　少女の背後から、落ち着いた声が響く。雨の中を、ゆっくりと歩いてくる赤髪の男。

　その表情に焦りも、罪悪感もない。

「自分を守る術を知らない貴族は、楽でいい。ただ……時々、虫のように逃げ回る連中もいるから、当たり外れはあるけどね」

「じゃあ、この男はハズレくじってことだね～」

　少女は倒れた男の頭を、まるで慰めるように優しく撫でた。

「あーあ。可哀想に」

「依頼完了だ。報告書を出したら、今日は終わりにしよう」

　赤髪の男――アザミ・フローレンスは空を見上げる。

「家に戻って、お風呂に入りたいな。雨のせいで全身びしょ濡れだ。身体も冷えてしまったよ」

「あっ！　先に言っておくけどー」

　少女――ヒバナがぴっと指を立てる。

「ヒバナはアザミちゃんと一緒に、お風呂にはぜーったい入らないからねっ！」

「ちゃんと髪は洗えるのかい？」

「洗えるよ！」

「湯船に浸かる時は、まず身体にお湯をかけて――」

「だーかーらー！」

　ヒバナが頬を膨らませる。

「子ども扱いしないでって、いつも言ってるじゃんっ！」

　二人の声は、激しい雨の向こうへ遠ざかっていった。　そこに残されたのは一人の貴族の亡骸だけだった。

◇　◇　◇

「アザミちゃん、次入っていいよー……って、あれ？」

　風呂上がりのヒバナが、濡れた髪をタオルで乱暴に拭きながら首を傾げた。

「もう着替えたの？」

「僕は近くの温泉に行ってきたんだよ」

　アザミは机へ腰を下ろしていた。

「君が出てくるのを待っていたら、確実に風邪をひくからね」

「なにそれ～！」

　ヒバナは頬を膨らませる。

「一人だけ贅沢するんだ。ずっるーい！」

「温泉くらいで贅沢と言われてもね」

「むぅー」

　ヒバナは不満そうに唸る。

　そんな彼女を横目に、アザミは机の上へ置かれた一通の手紙へ視線を落とした。

「……ねえ。さっきから、ずっと真剣な顔してるけど。何を見てるの？　次の依頼？」

　ヒバナが覗き込む。

「まあ……そんなところだね」

　アザミは一瞬だけ視線を宙へ泳がせる。

「それと……少し、昔のことを思い出していた」

「へー」

　ヒバナはそれ以上興味を示さなかった。大きく伸びをすると、踵を返す。

「じゃ、ヒバナは先に寝るね」

「もう寝るのかい？」

「アザミちゃんの昔話とか、聞くのウンザリだしー」

「はは……それは酷いな」

「はいはい、おやすみー」

　パタン、と奥の扉が閉じる。

「……全く。あの子は誰に似たんだか」

　独り言をこぼし、再び手紙へ目を落とす。そこには簡潔な要件だけが記されていた。

　――カトレア魔法学園の潜入調査を依頼する。詳細は、学園理事長より直接説明する。

　そして紙の裏には――依頼人の名と別件が、走り書きのように記されていた。

「……今回の依頼は、長くなりそうだな」

　アザミは手紙を折りたたむ。そして、その夜は眠りについた。

　――翌朝。アザミはヒバナへ依頼の概要を伝えると、二人で身支度を整え、セリオス共和国へ向けて家を出た。

　目的地まで、馬車で三日ほど。二人は道中の宿で一泊を繰り返しながら、目的地を目指した。

　そして、ついにカトレア魔法学園へ辿り着いた。アザミは校門の前で足を止める。

「ヒバナ。君はここで待っていなさい」

「えー。こんな息の荒いお馬さんと一緒にいろって言うの？」

「もちろん」

「ひっどーい！　じゃあヒバナが、あんなことや、こんなことになっても良いっていうの？」

「……どこで覚えたんですか、そんな言葉。とにかく、ここまで待ってなさい。すぐに戻ってきますから」

　ヒバナの抗議を背に、アザミは一人、学園の中へ入っていった。

　幸い、手続きに問題はなかった。案内された先は理事長室。

「失礼します」

　扉を開ける。

「初めまして、理事長――」

　そこで言葉を切る。

　室内にいた人物を見て、アザミは目を細めた。

「……いえ。こちらの方が正しいですね」

　穏やかな笑みを浮かべる。

「お久しぶりです、オハイさん」

「久しぶりじゃな、アザミ」

　理事長――アリイ・オハイは、懐かしそうに笑った。

「相変わらず、目を開けておるのか分からん男じゃのう」

「僕が細目なのは、昔からご存じでしょう」

　アザミは苦笑する。

「オハイさんも、お変わりなさそうで」

　二人は軽く挨拶を交わすと、来客用のソファへ腰を下ろした。

「早速ですが、具体的な内容をお聞かせ願えますか」

「そうじゃな」

　オハイは一拍置いた。

「ここ最近、学園内で不可解な現象が続いておる。主に機密情報の紛失。備品の紛失、植物の異常な枯死。そして、失踪事件。今までこんな事はなかったんだがのう……」

「失踪事件の方は、騎士団に調査依頼は出さなかったんですか？」

「身内以外の調査依頼は出来ないと。個人情報の漏洩がなんちゃら……もう鬱陶しくてのう。だから、彼女に協力を要請したんじゃ。その結果……《《悪い未来》》が見えた、と返って来た」

「その彼女ってまさか……師匠の事、ですか？」

「理解が早いのう」

「未来の良し悪しは、師匠の十八番《おはこ》ですから。それはそうと……僕にはそれらの調査を、お願いしたいってことですね？」

「そういうことじゃ」

　アザミはしばらく考えた。そして、すぐに口を開く。

「分かりました。でも、一つ良いですか？」

「なんじゃ？」

「学園内の情報であれば、ご自身の権限で調査された方が早いのでは？」

「ちと別件があってな。手が欲しかったんじゃ。それに――お前以外に、信用できる教員はおらん」

「……分かりました」

　アザミは頷いた。

「僕らが責任をもって調査を行います」

「頼んだ」

　オハイはそう言ってから、扉へ視線を向けた。

「そろそろ顔を見せてくれんか」

　老獪な笑み。

「ヒバナよ。そこに居るのは分かっておるぞ」

「……えー」

　気の抜けた声。次の瞬間――。

　何もなかったはずの空間が、わずかに歪んだ。

　ひらり。

　まるで舞台袖から飛び出すように、一人の少女が姿を現した。

「なーんだ。あっさりバレちゃった」

　黒い髪を揺らし、悪戯が失敗した子どものように肩をすくめる。

「驚かそうと思ってたのに」

「ヒバナ！？」

　アザミが思わず声を荒らげる。

「外で待っていなさいと言っただろう！」

「だってさー、一人で待ってるなんて、つまらないじゃん」

「……全く」

　ヒバナは悪びれもせず笑う。

「はっはっは！」

　オハイが腹の底から笑った。

「その口調……アザミ、お前も昔から何一つ変わっておらんのう。ヒバナも大きくなったもんじゃ」

　オハイは目を細めた。

「ワタシのことは覚えておらんと思うがのう」

　こうして――。

　カトレア魔法学園への潜入調査は、水面下で静かに動き始めた。

◇　◇　◇

　――二か月が過ぎた頃。

　ある日、学園内の教員全員へ、一つの通達が伝えられた。近日中、新たな編入生が学園へやって来る。名前は――カルミア・ジーニアス。

　この名を聞いた時、アザミの表情は固まった。その名を持つ人間を彼は一人しか知らない。

　これが手紙に記載された、もう一つの依頼でもあった。

　そして――あの日の夜。彼は初めて目にした。

「は、初めまして。えっと……今日から編入して来ました。カルミア・ジーニアス、です」

「あー君でしたか！　初めまして。僕は生物学を担当している、アザミ・フローレンスです。よろしくお願いします」

　アザミは何事もなかったかのように笑った。

「――あ、すみません長話してしまって。食事前ですよね、ごゆっくりお過ごし下さい」

　守らなければ。それが、彼女のためなのか。それとも、遠い過去の約束のためなのか。僕はいずれ、大きな岐路に立たされるだろう。