大罪魔女の落ちこぼれ –それでも私は逃げない–

カトレア魔法学園 編

Episode10 噂の種

　学園に来てから一週間が経過した。

　生徒や教員の関係性や、学園内を可能な限り調べてはみたが、未だ異変や事件は発生していない。使徒へ繋がる情報も無く、日々は驚くほど平穏だった。

　カルミアは報告書を書き終えると、窓を少しだけ開け、夜気を吸い込む。

　一呼吸間を開けてから、指先で「パチンッ」と音を鳴らした。すると、闇の奥から一羽の夜光鳥(ノクティルカ)がすっと現れ、静かにカルミアの肩へ降りた。

　カルミアは報告書を脚へ括り付け、短く囁いた。

「……お願いね」

　夜光鳥(ノクティルカ)は小さく鳴き、闇へ溶けるように飛び去った。

　――場面は変わり、とある古本屋。そこへ一羽の鳥が「コツコツ」と控えめに窓を突く。音は数回に分けて部屋に響く。

　ロベリアが窓を開けると、夜光鳥(ノクティルカ)は脚に括り付けられた紙を差し出した。

「……ご苦労」

　低く呟くと、鳥は短く鳴き、再び闇へと消えた。

　ロベリアは報告書に目を走らせる。

　そこには一週間の調査で得た情報が丁寧に記述されていた。観察も的確だった。しかし、目的に繋がる情報は記述されていなかった。

「使徒に関する手掛かりは無し、か」

　椅子の背に身を預け、紙の縁を指先で弾く。

　ダリアの予知が外れる事は無い。いずれ厄災が学園に降りかかる事は間違いない。

「第二の矢は不発……」

　第一の矢からは、未だ報告無し。ここまで長引くと、第三の矢も考えなければならない。

「……沈黙が続くほど、厄介だ」

　――コン、コン。

　扉からノックをする音がした。

「入れ」

　扉の隙間から、使い魔が音もなく姿を現した。

「ロベリア様、失礼します。ロベリア様宛に、お手紙が届いておりました」

　低く頭を下げ、使い魔はロベリアに一通の手紙を差し出す。

　それは朱印が押された招待状だった。ロベリアは開ける前に肩で息を吐いた。

「この時期が、今年もやって来たか」

「毎年、同じ日に届いております」

　使い魔がふと、机の上の報告書に目を向けた。

「進捗はいかがでしょうか？」

「停滞状態と言ったところだ。仮に動きがあるとすれば……この招待状が鍵になるだろうな」

「今年はカルミア様も、学園に在籍されております。心配は不要かと」

「……魔法には相性がある。仮に、お前の相手が自分にとって不利な場合、どう対処する？」

「そうですね……手こずる相手程、ウキウキします」

　使い魔は無表情と落ち着いた口調で言葉を返す。

「聞いた私が間違いだった。全く、お前は感情が読めん」

「わたくしはいつでも、感情豊であります」

　真面目に答えているのか、冗談なのか、表情からは全く分からない。

「……はぁ。どうして私の周りには、変わり者ばかりなのか」

　ロベリアは窓から夜空を見上げ、淡々と告げた。

◇　◇　◇

　翌日、放課後。

　授業を終えた生徒たちが行き交っていた廊下は、昼間の喧騒が嘘のように落ち着きを取り戻していた。

　窓から差し込む夕陽が、磨かれた床に長い影を落とし、空気そのものを橙色に染めている。

　カルミアはアイリスと肩を並べて歩きながら、ふと首を傾げた。

「……学園のおばけ、ですか？」

「三日くらい前から噂になってるのよ。もう、生徒たちの間じゃ持ち切り。聞いたこと、なかった？」

「休み時間は……人気のない所で過ごしているので……」

「あなた、なかなかの人見知りね……」

　それもあるけど、本当は学園内を調査して歩いていた、なんて言えない。

　それより――学園のおばけ。もし、使徒に繋がる何かがあるなら……。

「あの、その噂のおばけって……どんな見た目なんですか？」

　カルミアの問いに、アイリスは歩調を緩め、声をひそめた。

　周囲に人がいないことを確かめるように、ちらりと視線を巡らせてから、少し芝居がかった口調で続ける。

「夜遅くなるとね、誰もいないはずの廊下とか、旧校舎の近くに……白(・)い(・)影(・)が現れるんですって」

　その言葉に、カルミアは思わず息をのんだ。

「見回りの教師が、その白い影を見つけて後を追ったらしいの。でも、突き当りまで行っても誰もいなくて……影は、すっと消えたんですって」

　アイリスは、そこで一拍置き、声をさらに低くする。

「不気味に思った教師が立ち去ろうと、後ろを振り返った――その瞬間っ！」

　話の勢いに呑まれ、カルミアは思わず大きく身を引いた。

「ひゃっ――！」

　――どんっ。

　鈍い衝撃と同時に、視界が揺れた。

　次の瞬間、ばさばさばさっ、と乾いた音を立てて、大量の紙が宙を舞い、一斉に落下し、床一面に散乱した。

「す、すみませんっ！」

　相手を確認する間もなく、カルミアは反射的に頭を下げていた。

「もう……何やってるのよ。すみません、大丈夫ですか？」

　アイリスが駆け寄り、声をかける。

　そこには、尻もちをついたまま目を瞬かせているフローレンスの姿があった。

「ぼ、僕は問題ありませんが……その、資料が……」

　足元には、びっしりと文字が書き込まれた紙束や、植物の図解が描かれた資料が散らばっている。

「あ、あわわ……ひ、拾いますっ！」

　カルミアは慌ててしゃがみ込み、床に散った紙を両手でかき集めた。

　無言のまま、アイリスも隣に膝をつき、手伝いに加わる。

「ごめんなさい。あたしが……驚かすような話をしたせいで……」

「ち、違います！　私が前を見ていなかったのが悪くて」

「でしたら、僕にも責任があります。荷物にばかり気を取られていましたから」

　フローレンスはそう言って、穏やかに微笑みながら、散らばった資料を丁寧に揃えていく。

　すべて拾い終えた頃には、カルミアの頬はほんのり赤くなっていた。改めて腕に抱えた資料を見ると、その厚みに思わず息を呑む。

「あの……私のせいで落としてしまったので……その、運ぶのを、お手伝いします」

「あたしも！」

　二人の言葉に、フローレンスは一瞬きょとんとした表情を見せ、それから小さく笑った。

「では……甘えさせていただきます」

　資料は三等分され、それぞれの腕に分けて抱えられる。

　歩き出した廊下には、先ほどまでのざわめきが嘘のように、静かな時間が流れていた。

「それにしても……すごい量ですね」

「アイリスくん、気になりますか？」

「……拾っている時に、少しだけ目に入って。植物の資料ばかりだったので」

「見られてしまったなら仕方ありませんね。実は……園芸部門の顧問でありながら、僕は植物の知識に疎くて……」

　フローレンスは少し照れたように肩をすくめる。

「空いた時間に、こうして勉強しているんです」

「てっきり……顧問の先生って、みんな専門家だと思ってました」

「あはは。まあ僕は、穴埋めみたいな存在ですからね」

　しばらく歩いたところで、カルミアの腕が小さく震え始めた。

「カルミアくん……少し辛そうですね」

「だ、大丈夫……です……」

　そう答えたものの、明らかに無理をしているのは一目で分かった。

「無理はしないでください」

　フローレンスはそう言って立ち止まり、カルミアの腕から資料の半分ほどをそっと引き取った。

「あ……すみません……」

「謝る必要はありません。手伝っていただいているだけで、十分ありがたいですから」

　再び歩き出すと、突き当りの所に、小さなプレートが見えてきた。

　――園芸部門。

「着きましたよ」

　扉の前で立ち止まり、フローレンスは微笑む。

　カルミアは、胸の奥に残る緊張と、ほんの少しの安堵を感じながら、その文字を見上げていた。

「さあ、入ってください。少し……散らかっていますが」

　フローレンスが肩で資料を支えながら、辛うじて扉を押し開ける。

　軋む音とともに開いたその先には、部屋いっぱいに積み上げられた書類の山と、無造作に並べられた鉢植えの植物たちが広がっていた。

　壁際には棚という棚に紙束が詰め込まれ、床にも整理されていない箱が点在している。

　窓は小さく、外光もわずかしか入らないため、部屋全体が薄暗い。日当たりの悪さのせいか、空気はひんやりとしていて、どこか地下室のような静けさがあった。

「園芸部門は、基本的に外で活動するからね。道具も外の倉庫に置いてあるし……生徒が部室に来ることは、ほとんどないんだ」

「で、でも……流石に整理した方が良い気も……」

　アイリスが思わず本音をこぼす。

「ここ……すごく、落ち着きます」

「なんでよ！？」

　即座に突っ込むアイリスに、カルミアは少しだけ肩をすくめた。

　雑然としているはずなのに、不思議と胸がざわつかない。むしろ、森の奥にある我が家に似た、静かで閉じた空気が心地よかった。

「資料は……そこの机の上に置いておいてくれるかい？」

　フローレンスが部屋の奥を指示する。

　そこには、辛うじて空きスペースを確保した古い木机があった。

「分かりました」

　カルミアとアイリスは指示通り、机の上に資料を重ねていく。紙が触れ合う、さらりとした音だけが、静かな部屋に響いた。

　――その時。

「……？」

　カルミアは、ふと手を止めた。すぐ背後で何かが擦れるような音が聞こえた気がした。

「……今、何か音がしませんでしたか？」

　小声で尋ねると、アイリスは首を傾げる。

「さあ……気のせいじゃない？」

「……そう、かな……」

　気のせい。そう思おうとした、次の瞬間だった。

　――ガタッ。

「っ！」

　部屋の隅に積まれていた木箱が、わずかに揺れた。二人の視線が、同時にそちらへ向く。

　――ガタンッ！　ガタガタガタッ！！

「きゃっ！？」

　今度は明らかだった。箱が内側から激しく揺れ、蓋が跳ね上がりそうになる。

「ちょ、ちょっと！？　なによ、これ！？」

「お、おばけ……！？」

　噂話が一気に脳裏をよぎる。白い影、夜の学園、消える存在。身構えた二人の前で。

　――バンッ！！

　箱の蓋が勢いよく跳ね上がった。

「わぁぁぁぁっ！！」

　中から飛び出してきたのは、白い影でも、霧でもなかった。

　――小柄な少女だった。

「あっははははっ！　ねぇ、びっくりした！？　びっくりしたよね！？」

　弾むような笑い声が、薄暗い部室に反響した。

　床に転がっていた木箱の中から、勢いよく飛び出して来た少女は、白く、さらさらした埃を被ったまま満面の笑みを浮かべている。

「……え？」

　言葉を失ったまま立ち尽くすカルミアと、目を丸くしたアイリス。

　少女はそんな二人の反応を見て満足そうに胸を張った。

「ドッキリ大成功！　いや～、今日の反応は上出来だね！　君たち、リアクションの才能あるよ～？」

　白い影でも、幻でもない。そこにいたのは、間違いなく“生身”の少女だった。

　その背後で、フローレンスが深いため息をひとつ落とす。

「あぁ……またですか……」

　改めてよく見ると、少女は学園の制服を着ていた。胸元には二年生を示すバッジと、園芸部門の部門バッジ。無邪気な笑顔とは裏腹に、その佇(たたず)まいにはどこか場慣れした雰囲気がある。

「ヒバナくん。部室に生徒が来るたびに驚かすのは止めなさいと、何度も言っていますよね？」

「え～？　これくらい普通でしょ～？　ていうか、そんなことで注意するなんて、心が狭くなったんじゃないの～？」

「……全く」

　呆れたように言いながらも、フローレンスは二人の方へ向き直る。

「驚かせてしまって申し訳ない。どこか、ぶつけたりはしていないかい？」

「あ、あたしたちは大丈夫です……」

　アイリスが苦笑しつつ答えると、フローレンスは軽く頷いた。

「紹介が遅れましたね。この子はヒバナ・リコリス。君たちと同じ二年生で、園芸部門の部長です」

「気軽にヒバナって呼んでね～。ヒバナも、ヒバナのことはヒバナって呼んでるから」

「ええ……分かったわ。あたしはアイリス。よろしくね、ヒバナ」

「えっと……カルミア、です。よ、よろしくお願いしますっ！」

　軽い自己紹介が終わり、張り詰めていた空気がようやく和らぐ。そのタイミングで、アイリスがふと思い出したように口を開いた。

「でも……おばけじゃなくて、よかったわね」

「は、はい……本当に……心臓が止まるかと思いました……」

　胸を撫で下ろすカルミアに、フローレンスが首を傾げる。

「そういえば、ここに来る前もそんな話をしていましたね。おばけとは、なんの話でしょうか？」

「先生、知らないんですか？　最近、夜な夜な学園に現れるって噂の白い影ですよ」

「白い影……」

　フローレンスは少し考えるように視線を落とし、静かに答えた。

「きっと、その人は何かと見間違えただけじゃないかな。噂というものは、尾ひれが付いて大きくなるものだからね」

「……やっぱり、先生もそう思いますよね」

　アイリスは肩をすくめ、少し残念そうに息を吐いた。

「実はあたしも、誰かの悪戯じゃないかって思ってたんです」

「……少し、残念ですね」

「だよね～？　ヒバナも、そう思うよ～。せっかくなら本物のおばけの方が面白かったのに」

　ヒバナは軽く笑ったが、その言葉にフローレンスは眉をひそめた。

「面白がるものではありませんよ」

　それ以上深掘りされることもなく、話題はそこで終わった。やがて日も落ち始め、二人は部室を後にする。

「それじゃ、あたしたちも戻りましょ」

「はい……」

　廊下に出ると、昼間よりも一段と静まり返っていた。

　窓の外はすっかり茜色に染まり、学園全体が夜の気配に包まれていく。

◇　◇　◇

　――その夜。

　人影の消えた学園の廊下を、静寂が支配していた。

　街灯代わりの魔導灯が、一定の間隔で淡く揺れ、石床に長い影を落としている。

「……おばけの噂、か」

　夜間の見回りは、教員が交代制で行っている。今夜の担当は、アザミ・フローレンスだった。

　教室の扉、窓の施錠。寮への通路、非常扉。夜更けに抜け出す生徒がいないか、外部からの侵入はないか。淡々と、しかし一切の妥協なく確認を続ける。

　――そして。

　誰もいないはずの角を曲がった、その先。壁際に、白く、細長い影が、すっと伸びた。

「……」

　一瞬、足が止まる。

　だがフローレンスは動じなかった。

「こんな時間に外出とは、規則違反ですよ」

　静かな声でそう告げる。

「え～？　これくらい普通でしょ～？」

　軽い調子の返答と共に、影がほどける。

　現れたのは、赤い髪を長いツインテールに結った少女。宝石のような瞳が、月明かりを受けてきらりと輝いた。

「もう少し目立たないように行動してください。余計な噂で依頼に支障が出ますよ？」

「あー、あの子たちが言ってた、お(・)ば(・)け(・)でしょ～？」

　ヒバナは、くるりとその場で一回転してみせる。

「こんな美少女が、おばけ扱いなんて失礼だよねぇ？」

「噂が落ち着くまでは、調査は一時中断しましょう。それと……これからは夜間の調査の際は、使い魔を使わず灯りを所持してください」

「え～こんなに可愛くて、便利な魔法なのに～」

　彼女の使い魔、ユリシスは鮮やかな青色が特徴的な蝶。また蝶が羽ばたく際に、舞う鱗粉は白い粉の様な見た目で、自ら光を放つ性質がある。

　ヒバナはこれを灯り代わりに使用していた。

「ユリシスは希少な生物。あまり変な事には使わないでください。それと――」

　フローレンスは歩み寄り、低く言った。

「必要な情報は、すでにそれなりに集まっています。僕たちも準備が必要です」

「……あのさ。なんでこんな依頼、引き受けたの？　これ、ヒバナたちの仕事じゃないでしょ～？」

　一瞬だけ、フローレンスの視線が遠くなる。

「古い友人からの頼みだからね……断れなかった。それだけですよ。もっとも、大きな貸(・)し(・)は出来たけどね」

「ふーん……」

　ヒバナは興味なさそうに鼻を鳴らし、それ以上追及しなかった。

　この学園には――内部の人間ですら知らない情報が、静かに眠っている。

　それはやがて、災いの根となり、芽吹き、花開き、世界を蝕む。その兆しは、すでにここにある。

　だからこそ。何があっても、この学園の生徒たちと、この国は守らねばならない。彼が望んだ楽園(エデン)は、誰にも壊させはしない。

　――愚者の名に誓って。