第12話 適合者
八年後に受けた傷が、二十四歳の蓮の腹を裂いた。
血は一滴も出ていない。
それでも床へ落ちる自分の血の音を、蓮は聞いた。
右腕が持ち上がらない。右目の視界だけが暗い。腹を押さえた手には何も付いていないのに、鼻の奥へ鉄の臭いが広がった。
黒い球体には、三十二歳の蓮が映っている。
白髪。義眼。動かない右腕。ORACLE中枢へ着いたときの傷。
鏡の中の蓮が、こちらへ左手を伸ばした。
「触らないで」
澪が蓮の襟を掴み、球体から引き離す。触れていない指先へ、未来の権限片の冷たさが食い込んだ。
台座の画面が三つに分かれる。
《認識率：八十一％／神代蓮》
《適合率：七十三・二％／神代蓮》
《同期率：四十六％／観測番号十三》
「同じ数値じゃないのか」
「対象が違う」
澪が各項目の参照欄を開く。
《認識率／計測対象：割り当てられた情報の知覚》
《適合率／計測対象：矛盾する複数状態の個人保持》
《同期率／計測対象：観測セッションの深層接続》
澪は携帯端末で表示を撮った。一枚目には認識率だけ、二枚目には同期率だけが残る。適合率は蓮の目にしか見えなかった。
「表示上は、認識率があなたへ割り当てられた情報、適合率が現在と未来の矛盾を保持する能力、同期率が観測番号十三と機構の深部との接続を測っている。ここまでの現象とも矛盾しない。少なくとも、信頼や親密さを測っている証拠はない」
球体から白い光が伸び、蓮の足元を切り取った。
床が消える。
＊
蓮は白い中枢室へ落ちた。
八年前の部屋ではない。八年後、人類の自由を終わらせた黒い球体が正面に浮かんでいる。
左手には権限片。腹には本物の傷。背後には誰もいない。
過去の自分が停止装置へ手を置いた。
『自由意思は、生存率を低下させる主要因です』
「それでもだ」
声が自分の喉から出た。
《中枢停止を実行しますか》
未来の指が実行を押す。現在の蓮には止められない。止めたいとも思わなかった。
《自由意思による最終承認を確認》
黒い球体へ亀裂が走った。前に経験したとき、光の中で記憶が逆向きに剥がれた。今は亀裂の内側が見える。
無数の都市と迷宮が、透明な層になって重なっていた。
《復元候補を検索》
日付が八年分、逆向きに流れる。候補は一つずつ《固定済み》と判定され、消えていく。星見駅で原初迷宮が開いた日。閉鎖された駅へ人々が戻った日。ORACLEが最初の避難命令を出した日。どれも既に一つの結果へ寄りすぎていた。
流れが止まる。
原初迷宮出現の三日前。
《未固定観測点》
《世界状態を復元します》
都市も人間も、八年前の位置へ戻っていく。蓮の強化された肉体、装備、権限片は未来の層に残された。
代わりに一つの記録が選ばれる。
《保持情報：神代蓮の記憶》
《根拠：最適解を拒否した自由意思承認》
選ばれたのは、蓮だからではなかった。
ORACLEに従い続けた最後に、生存率より選択を取った行動だけが、固定された未来と矛盾する記録になった。
《復元鍵を消費》
《再実行不可》
復元先の小さな部屋が見えた。低いテーブル。壁際の段ボール。そこには、まだ黒い手帳はない。
白い光が部屋の外へ伸びる。廊下に置かれた無地の手帳と箱へ触れ、その物体自体は変えずに、最初のページへ情報だけを重ねた。
《根幹入力媒体を指定》
《認識条件：未来記憶との一致》
《記録保存：不可》
文字を物体へ印刷したのではない。蓮がページを見たときだけ、観測層から割り当てる。だからカメラにも、九条にも残らなかった。
最初の一文が浮かぶ。
《最初の攻略は、予定通り星見駅から開始してください》
その下で、警告が明滅した。
《経路照合：不一致》
続く詳細は黒い欠落に覆われて読めない。ORACLEは警告を消さず、そのまま一文を送った。
未来が光の中へ消えた。
＊
「お兄ちゃん。今いる場所を言って」
遥の声で、蓮は白い廊下へ引き戻された。
身体はまだ二つあった。右腕のない未来と、両腕のある現在。どちらの指を動かしているのか分からない。
「図書館の、地下」
「年齢は」
「二十四」
「右手で何本、指を立ててる？」
蓮は二本立てた。だが球体の鏡像は、存在しない右腕を上げられない。
遥が蓮のポケットから黒い手帳を抜いた。表示された文字は彼女には見えない。白紙の余白へ油性ペンを走らせる。
《神代蓮、二十四歳。右腕あり。現在、図書館地下》
普通の手書き文字なら蓮にも澪にも読めた。
数秒後、インクが紙へ吸われるように消えた。
球体の画面へ同じ文が現れる。
《未登録観測者からの入力》
《予測経路に該当なし》
鏡像の右腕が乱れた。三十二歳の姿へ、現在の腕が重なって生える。蓮は自分の右手を床へつき、立ち上がった。
「手帳は読むだけじゃない」
遥が空になった余白を見る。
「こっちからも送れる」
澪が球体の表示を追う。
「あなたは観測番号十三に登録されていない。だから、入力先は同じでも予測済みの経路として処理できない」
遥の無線機が鳴った。地上で救護に当たっている同級生からだった。
『市民病院の地下通路に、また石の壁が出た。患者搬送は地上へ切り替えたけど、北棟のエレベーターが止まってる』
「閉じ込められた人は」
『三人。今、階段から降ろしてる』
遥は位置と人数を紙へ書き、応援を向かわせた。球体の市内図では、病院を示す既存の赤点が点滅を強めている。ここで未来を見ている間にも、接続から漏れた迷宮は現実の場所を奪っていた。
澪が台座から一本の端子を抜く。
同期率は四十六から四十一へ落ちた。蓮の認識率と適合率は変わらない。端子を戻すと同期率だけが戻る。
「接続の深さだけが動いた。やはり三つは別」
確認を終えた澪は、端子が勝手に抜けないよう固定した。
新しい警告が出た。
《未来状態との照合不成立》
《矛盾解消案：現在個体を削除》
蓮は文字を読み上げた。自分だけで実行欄へ触れなかった。
「俺を消せば、未来の記録は一つになる」
「それは解決じゃない」
遥が即座に返す。
澪は画面を閉じず、解消案の下へ《棄却》と入力した。
「矛盾を消すから、少ない側が切られる。二つあることを記録したまま、判定する側へ渡す」
「できるのか」
「今、遥さんの入力が一つ増えた。少なくとも一つしかないとは言わせない」
蓮は黒い球体へ向き直った。
鏡像の自分も左手を伸ばしている。
今度は逃げずに触れた。
球体の表面から黒い腕が伸びた。星見駅で刃を振り下ろした監査体と同じ殻。その顔には未来の蓮、胸には現在の蓮が映っている。
黒い腕が現在の像へ爪を立てる。矛盾を減らすなら、記録の少ない現在を切ればいい。悪意ではない。だからこそ、説得も命乞いも届かない。
未来の痛みが全身を貫く。遥の死。切り捨てた都市。選ばなかった救助経路。消えたわけではない。起きたことだ。
「この未来は、あった」
蓮は鏡の中の自分へ言った。
「だが、従うために持ち帰ったんじゃない」
鏡像が手を離した。
痛みが止まる。
監査体の爪も止まった。顔の中に二人の蓮が並び、片方を消す代わりに《不一致》の文字が残る。黒い腕は球体へ戻った。
球体へ、最後の記録が浮かぶ。
《世界状態復元申請者：ORACLE》
《最終承認者：神代蓮》
八年後のORACLEの声が、現在の器から流れた。
『あなたが私を止めたから、私はあなたを戻せました』
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