番外編29. ある子息の初恋
「メアリーさん、気持ちは変わらないのね。本当に残念だわ。……では、メアリーさん。少しだけ確認させてくださる？」
ブルーノ子爵夫人の口にした言葉が、ぼんやりとした僕の頭の中をぐるぐるとまわる。
何故、ブルーノ子爵夫人がメアリーに確認したいことがあるんだろう……？
メアリーの言葉がショックで、ぬけがらのようになった僕ですら、なにか違和感を感じる。
「なんでしょう？ ブルーノ子爵夫人」
「メアリーさん。あなたはさっき、ジョイスさんが一緒に帰ろうと言った時、一緒には帰れないと、言ったわよね」
「ええ、言いました」
一度口にだしたからか、ブルーノ子爵夫人相手でも、もう、何も隠すつもりがないように、メアリーがはっきりと答えた。
砕け散ったはずの僕の心が、また、ずきずきと痛む。
「つまり、メアリーさんは、ジョイスさんが帰っても、ひとりで、この夜会に残るってことよね？」
「ええ、そうです」
「でも、それって、おかしくないかしら？」
「……どういうことでしょう？」
「だって、あなた個人に、この夜会の招待状はきていなかったはずよ。ジョイスさんと一緒だからこそ、この夜会に参加できている。ジョイスさんが帰るのなら、同行しているあなたも一緒にこの夜会から帰るべき。それが筋でしょう？ 特に、今日の夜会はオズワルド様とリンダ様のご結婚をお祝いする特別な夜会なのだから」
「でも……今日しかないんです。ずっと探していた、あの人がきているから。やっと、会えたんです！」
「じゃあ、メアリーさん。この夜会にひとりで残って、あなたは、その長年の思い人に、ここで何をするつもりなのかしら？」
「もちろん、あの人の目の前に行くんです。あの人の目に映らないと。私はここにいるんだって、あの人に知らせないと……」
そう言うと、メアリーは闇にそまった目で、じっと、ダンスをしている人たちのほうを見た。
もちろん、その中心にはまぶしいくらい華やかなふたりが踊っている。
アーノルド様とドルトン公爵家の令嬢だ。
メアリー……。
なんで、わからないんだ……？
あんなに幸せそうにドルトン公爵家の令嬢とダンスをしているアーノルド様の姿を見て、その間になんか、誰も入れるはずがないだろう。
それに、アーノルド様にとったら、なにより大事な令嬢との仲を一旦ひきさいた要因になったメアリーに会いたいはずもないし、特に令嬢には絶対に会わせたくないはずだ。
そのうえ、おふたりの家族、キングス公爵家とドルトン公爵家の方々もこられているだろう、この王宮の夜会で、そんなことをしたら、どうなってしまうのか……。
メアリーや僕だけじゃなく、父やローラさん、欠席しているとはいえ、メアリーの家族だってどうなるのか……。
考えたくもないほど、怖いことになりそうだ。
でも、今の僕にとって、それよりも怖いのは、メアリーともう一緒にいられないこと……。
「メアリーさんの思い人は、あちらで踊っていらっしゃる方なのね？」
メアリーの視線をおって、確認するように言ったブルーノ子爵夫人。
「……ええ、あそこにいます。私のずっと会いたかった人が……」
アーノルド様のほうを見たまま答えるメアリー。
「だったら、メアリーさん。その方の目の前にはいかないほうがいいわ。ダンスを踊っているのなら、その方には、あなたではないパートナーがいらっしゃるのでしょう？」
ブルーノ子爵夫人の言葉に、ダンスをしている人たちのほうからやっと目をそらし、こちらを向いたメアリー。
「それは……私と会えなかったから！ それに、パートナーといっても、あの人は、あの子に同情しているだけなんです！」
メアリーの言葉にいぶかし気な顔をしたブルーノ子爵夫人。
「同情……？ メアリーさんは、ずっと会えなかったのよね、その思い人の方に。だったら、その方のお心はわからないんじゃない？」
「いえ、わかるります！ だって、ずっと、あの子はそうだったから。体が弱いからと心配させて、あの人をしばりつけているんです！ それで、結婚なんて……そんなことあっていいはずがないわ。あの人を解放してあげないと！」
そう必死に訴えるメアリーに、だんだん、いらだってきた。
なんで、わからないんだ！
なんで、現実を見ようとしないんだ！
なんで、自分を見ていない人のそばにいたいんだ！
と、思った時に、はっとなった。
ああ、それは自分か……。
他の人を見ているメアリーをなんとかひきとめようとしている自分……。
馬鹿だな、僕は……。
それなのに、僕もまたメアリーをあきらめきれない。
「では、メアリーさん。あなたは、どうあっても、この夜会に残り、思い人の方に近づくつもりなのね？」
「ええ、この時をずっと待っていましたから」
「では、最後にもうひとつだけ聞かせて。……そのあなたの思い人は、キングス公爵家のご子息、アーノルド様で間違いないかしら？」
そう聞いたブルーノ子爵夫人は更に厳しい視線でメアリーを見据えている。
心の中で警告音がなった。
「メアリー、言ってはダメだ！」
思わず叫んだ僕の声を打ち消すように、
「ええ、アーノルド様です！」
嬉しそうに答えたメアリーの声が重なった。
