番外編30. ある子息の初恋
「メアリー、言ってはダメだ！」
僕の叫びもむなしく、
「アーノルド様です」
嬉しそうに、そう答えたメアリーの言葉に、ブルーノ子爵夫人が一瞬だけ、僕のほうを心配そうな目で見た。
が、すぐに、メアリーに厳しい顔つきで向きなおった。
「本当に残念だわ、メアリーさん。私としては、これから先も、ジョイスさんの隣で穏やかに微笑んでいるメアリーさんでいて欲しかったのだけれど、無理なようね。他人の心のうちを変えることはできないもの。……ただし、行動は別。この場で、あなたをキングス公爵家のご子息アーノルド様に近づかせるわけにはいかないわ」
「ブルーノ子爵夫人……？ なぜ、あなたがそんなことを言うんですか……？」
いぶかしげにそう聞いたメアリー。
そんなメアリーの問いに答えることなく、ブルーノ子爵夫人が、右手を軽くあげた。
その右手には扇子がにぎられている。
ブルーノ子爵夫人はその扇子をさっと開いた。
深い紫色に金色があしらわれた華やかな色が目に飛び込んでくる。
同時に、なんともいえない違和感がわきあがってきた。
ブルーノ子爵夫人は薄茶色の地味な色のドレスを着ている。腕にかけている小さなバッグも同じような色だ。
今まであった夜会でも、いつも全身を地味な色でまとめていたように思う。
それなのに、今持っている扇子だけが、ブルーノ子爵夫人らしくない。
目立って色鮮やかなことへの違和感。ざわざわする……。
しかも、同じ色の組み合わせを、今日、見た気がする。
どこで見た……？
と、考えていると、僕たちのほうへ、数人の人が近づいてきていることに気が付いた。
女性がふたりと男性が3人。
僕たちの会話が聞こえてしまったんだな。
野次馬か……。
そう思った次の瞬間だった。
その5人はぐっと距離をつめて、僕とメアリーをとり囲むように立った。
男女ともに僕たちより背が高く、まわりの人たちからの視線が遮られた。
この人たち……どう考えても、野次馬じゃない。
恰好こそ、ドレスを着た女性と正装した男性たちだけれど、ただの招待客じゃない。
隙のない視線で僕たちを見ている。
思わず、ぞくりとした。
生まれてこのかた、こんな視線で見られたことがない。
この人たちが誰かはわからないけれど、とにかく、メアリーを守らないと！
立ち姿を見るだけで、ただものじゃない感じがするこの人たちに、非力な僕では全く太刀打ちできないのは明らかだ。
メアリーを守るため、僕にできることは、この身でもって壁になることだけだ。
メアリーの前に立ち、両手をひろげた僕に、ブルーノ子爵夫人が言った。
「ジョイスさん、そんなに警戒しなくても大丈夫よ。今、ここで、この方々が誰なのかを私があかすわけにはいかないけれど、私の指示に従ってくだされば、あなたがたに何もしないわ」
ブルーノ子爵夫人の言葉を聞いて、まわりに立つ人たちをもう一度見た。
確かに、だただものじゃないだろうけれど、無闇に危害を加えてくるような人たちには見えない。
ここはブルーノ子爵夫人に従ったほうがいい。
いや、従うしかない……そう思った。
ブルーノ子爵夫人が話をつづけた。
「メアリーさんとジョイスさんには、別室にいってもらいます。さっきも言ったように、メアリーさんをキングス公爵家のご子息アーノルド様に近づかせるわけにはいかない。ここにこれ以上いてもらっては困るの。それに、第二王子オズワルド様と王子妃リンダ様のご結婚のお祝いという特別な夜会で騒ぎをおこせば、あなたがたのためにならないわ。もちろん、それだけじゃない。ジョイスさんのご家族、ゴラン子爵家や、メアリーさんのご家族、ジリアン伯爵家にも影響がでるのは避けられないでしょう。だから、おとなしくついてきて」
「嫌です！」
間髪入れずに、メアリーが答えた。
同時に、メアリーは僕の広げた手をはねのけて、ブルーノ子爵夫人の目の前に立った。
「せっかくあの人に会えたのに！ ここから離れるなんてできるわけないわ！ 長い間、待って、待って、待って……やっと、あの人の元へ行ける時がきたのよ！ それに、なんで、ブルーノ子爵夫人に私が従わなきゃならないの！？ あなたは全然関係ないじゃない！」
「メアリー！ もう、やめろ……やめてくれ！」
僕はメアリーの腕をつかんだ。
不定期な更新で、読みづらいところも多々あるかと思いますが、読んでくださっている方々、ありがとうございます！
