番外編28. ある子息の初恋
ブルーノ子爵夫人は鋭い視線でメアリーを見据えながら、重々しい声で言い含めるように話す。
「ねえ、メアリーさん。私はあなたたがたとは何度か夜会であっただけよね。そんな第三者の私でさえも、ジョイスさんがあなたのことをとても大事に思っておられるのは一目でわかったわ。それくらい、あなたの隣に立つジョイスさんは、とてもお幸せそうだったわ」
幸せ……。
ブルーノ子爵夫人の言葉で、初めての夜会でメアリーと踊ったことが頭に浮かぶ。
僕もメアリーもダンスは下手だったけれど、本当に幸せな時間だった……。
あの時、幸せすぎて、二度とこんな幸せはこないんじゃないかと不安がよぎった記憶がある。
いや、そんなことはない、この先も、ずっとメアリーと一緒なんだからと打ち消したけれど、まさか、その不安が的中してしまうなんて……。
そんな思考を振り払うように、僕はあわてて首を横にふった。
ダメだ！ まだ、あきらめるな！
メアリーと一緒にいる未来が完全になくなったわけじゃないんだ！
たとえ、偽った姿のメアリーであっても、僕に気持ちが全くないメアリーであっても、それでもいい。僕はメアリーと一緒にいたい！
だから、なんとしてでも、ひきとめないと。
でも、どうすれば……。
心も頭もぐちゃぐちゃの状態で、メアリーを見ると、メアリーは悲し気な顔のまま、ブルーノ子爵夫人を見ている。
でも、その瞳はまっくらな闇で、なんの感情も読めない。
「ええ、それはよくわかっていますわ、ブルーノ子爵夫人。ジョイスは私のことを大事にしてくれています。だから、ジョイスには本当に申し訳なくて……。でも、ジョイスといた私は本当の私ではないから。本当の私に戻る時がきたんです」
「メアリーさん、本当のあなたって何？ 私が見たあなたは、ジョイスさんの隣でとても穏やかなお顔をしていたわ。それが全くの偽りだとは思えない。たとえ、メアリーさんの心の中に別の方がいたとしても、ジョイスさんと一緒にいるのは心地よかったんじゃなくて？ そのメアリーさんもまた、本当なのではないかしら？」
「……」
何も答えないメアリーに、ブルーノ子爵夫人は話をつづけた。
「私はね、そんなあなた方を夜会で見て、正直、微笑ましいおふたりで、お似合いだと思ったわ。……ねえ、メアリーさん。見ての通り、私は、あなたよりずっと長く生きてきたわ。そんな私から言えることは、心穏やかな時間を過ごせる方と一緒にいられるのは、とても幸せなことなのよ。メアリーさんは、せっかく手にいれたその幸せを手放すつもりなの？ 本当にそれでいいの？ 後悔しないの？ 今なら、まだ、間に合うわ。メアリーさん、一度、冷静になって、よく考えてみて。そのためにも、もう、今日はおふたりで帰られたほうがいいわ」
「そうしよう、メアリー！ 今の君は冷静じゃない。今日は帰って、改めて、話し合おう。だから、すぐに結論をださないで」
ブルーノ子爵夫人の助け舟に僕は全力でのった。
お願いだ、メアリー！ 帰ると言ってくれ！
今日の夜会から、……いや、アーノルド様から離すことさえできれば、メアリーも考え直してくれるかもしれない。
いや、なんとしてでも、どれだけ時間がかかっても説得する。
だから、今日は帰ろう。
あの人がいない、僕たちの居場所へ……。
祈るようにメアリーを見ると、メアリーは闇でどろりとした目を僕に向けた。
「ごめんなさい、ジョイス。一緒に帰れないわ。だって、やっと、あの方に会えたのに。この機会を逃せないもの」
「メアリー……そんなっ！ ちゃんと考えてくれ！」
「ごめんなさい、ジョイス。考えても何も変わらないわ。だって、ずっとずっと私が考えてきたことだもの。今更、変えられるわけがないの。私はあの人と一緒にいたいの。そのために、私はずっと頑張ってきたんだもの」
メアリーの言葉に、残っていたわずかな望みが打ち砕かれる。
「メアリーさん、気持ちは変わらないのね。本当に残念だわ。……では、メアリーさん。少しだけ確認させてくださる？」
何もかもが砕け散った僕の耳に、ブルーノ子爵夫人のやけにきっぱりとした声が通りすぎていった。
