番外編25. ある子息の初恋
「アーノルド、どうだ？ 私からの贈り物は最高だろう？ アンジェリン嬢とダンスを踊ってくれるよな？」
「はい、もちろんです。ありがとうございます。オズワルド様」
即答したアーノルド様は、すぐにドルトン公爵家の令嬢に視線を移し、甘くとろけるような笑みを浮かべた。
そんなアーノルド様を見て、満足そうに微笑んだオズワルド様。
招待客のほうへ向き直ると、高らかに声をあげた。
「ここにいる、わが友アーノルド……いや、キングス公爵家の子息アーノルドは、ドルトン公爵家の令嬢、アンジェリン嬢と近々結婚することが決まった」
「オズワルド様、僕らのことはいいです！ 今日はオズワルド様とリンダ様のお祝いの夜会ですから……」
困ったような顔で止めようとするアーノルド様をオズワルド様は軽く手で制し、更に声を張った。
「ふたりは色々あって遠回りしたが、やっと一緒になることになった。アーノルドには真実ではない不名誉な噂が流れたこともあった。この場にも、その噂を耳にした人たちもいるかもしれない。だが、アーノルドが、幼き頃より、アンジェリン嬢だけを一途に思ってきたことは、近くで見てきたこの私が証言しよう。私のほうがやきもきして、おせっかいにも、噂を消し、絡んだ糸をもとに戻す手伝いがしたいと、アーノルドに何度か声をかけたこともあった。だが、その都度、アーノルドに断られた。アーノルドは再びアンジェリン嬢の隣に立つために必死に努力を重ねて、今、やっと幸せをつかんだんだ。こんな生真面目な友が、私は、とても誇らしいし、ふたりの幸せな様子を見られることが、なにより嬉しい。……アンジェリン嬢。アーノルドは、このとおり不器用な男だが、頼んだよ」
オズワルド様がドルトン公爵家の令嬢に笑顔でそう声をかけると、令嬢は、「ずっと、アーノルドを見守ってくださって、ありがとうございます。オズワルド様」そう言って、嬉しそうに微笑んだ。
そんな令嬢を隣に立つアーノルド様がなんとも愛おしそうに一心に見つめている。
まわりは全く視界に入っていないようだ。
オズワルド様はふたりの様子を見て、満足そうにうなずくと、パンパンと大きく手をうった。
「それでは、今から、ふたりのファーストダンスだ。デビュタント同然のふたりが恥ずかしがらぬよう、みんなも一緒に踊り、祝ってやってくれ！」
オズワルド様の声に、まわりから、わあっと歓声と拍手がおこった。
盛り上がる招待客たちの熱気の中で、僕の心は不安でどんどん冷たくなっていく。
メアリーへの刺激どころか……ふたりの結婚という、メアリーにとったら、これ以上ないほどの爆弾をオズワルド様が落としたからだ。
怖い……。
メアリーを見るのが怖い……。
だが、見ずにはいられない……。
僕はおそるおそる、メアリーを見た。
メアリーは目を見開いたまま固まっていた。
その視線の先には、アーノルド様とドルトン公爵家の令嬢がいる。
ふたりは恥ずかしそうに見つめあいながら、広間の中心で踊り始めた。
密集していた僕とメアリーのまわりから一気に人が減った。
オズワルド様の言葉に促されて、ふたりと一緒に踊りはじめた人が多いからだ。
今や、多くの人たちが楽しそうに踊っている。
チャンスだ……。
今なら、他の人たちに気づかれることなく、メアリーを移動させられるかもしれない。
曲が終わる前に、急がないと……。
僕は踊るふたりを見据えたまま固まっているメアリーの手をつかんで声をかけた。
「メアリー、ここから離れよう。……いや、もう帰ろう」
やっと、メアリーが僕を見た。
