激辛決死行
外へ出てみると、陽はとっくに暮れ、空にはキラキラと星が瞬いていた。
「ずいぶん遅くなっちゃったな。ハーヴィーは何処に？」
ブッ、ブーッ！
背中からクラクションを浴びせられてスカイが振り向くと、ヘッドライト
のビームが眼を射す。
ハーヴィーのハマーだ。
運転席のパワーウィンドウが降りてハーヴィーが顔を出す。
「ずいぶん待ったぜ」
「ごめん。ちょっと手間取った」
「にしても、どうしていまごろになってシンクロナイザーなんだ？ お前は、
シンクロナイザーに否定的だったし、 あんなもの僕には要らないって言っ
てたじゃないか」
スカイが助手席のドアを開けるなり、ハーヴィーが訊いてきた。
「僕には要らないよ。でもハリエッタを救うには、どうしてもこれが必要な
んだ。ともかく一刻も早くテキサス医療センターに向ってくれ」
「うーん、よく判らんが、判った！」
スカイの気が急いているのを感じとったハーヴィーは、それ以上訊かず、
車を発進させた。
だがスカイたちは、そうすんなりとハリエッタのもとへは行けなかった。
宇宙センターを出るには、検問所を通らなければならなかったのだ。
宇宙センターの職員用ゲートの検問所。
検問所には、顔馴染みの黒人と白人の警備員がひとりずつ詰めている。
二人とも太っていて、プロレスラーなみにガタイが良い。
時間は九時を回っていたが、検問所の先の宇宙センターの門扉はまだ開い
ていた。
ただし検問所の遮断機は降りている。
「やあ、どうも。こんな遅くにお出かけですか？」
「えっ、ああ、ちょっとね」
助手席の窓を降ろすと、太った黒人の警備員が親しげに話しかけてきた。
スカイたちは、軽く挨拶だけしてすり抜けるつもりだったが、ちょうどそ
のとき検問所の電話が鳴った。
警備員詰所で電話を受け白人警備員の顔が、とたんに険しくなる。
そして受話器を持ったまま、確認するように詰所内からこちらの方をチラ
チラ見ている。
同時にスカイは、白人の警備員から強い警戒心を感じ取っていた。
（あっ、こりゃバレた）
スカイはすぐに察した。
スペースセンター閉館前のもっと早い時間帯にシンクロナイザーを持ち出
せていたら、スペースセンターに見学に来た観光客にまぎれ、一般客用のゲ
ートから難なく抜け出られていたのだが。
過ぎたことを後悔しても仕方ない。
スカイは、万一のことを考えて背広の内ポケットに忍ばせていた毒々しい
赤色の液体の入った小瓶を取り出した。
強張った顔で、詰所を出て来る白人の警備員。
「おい、どうした？」
まだ事態を飲み込めていない黒人の警備員が、白人の警備員に聞く。
白人の警備員は、黒人警備員の問いかけを片手を挙げて制すると、もう一
方の手を腰のホルスターにかけた。
「スカイさん。上から出頭命令が出ています。おとなしく車から降りてくだ
さい」
「ヤバイ、ヤバイぞ。どうするスカイ？！」
焦りまくるハーヴィー。
だが、このミッションには、人の命がかかっている。
絶対に、ここで捕まるわけにはいかなかった。
「仕方ない。こうなったら……」
スカイは、掌の中の小瓶をギュッと握り締める。
「僕の持っているこれを使えば、窮地を脱っせるかもしれない。ただしキミ
にも相応の危険が及ぶから、覚悟しといてくれよ」
「覚悟って、なんだよ？ まさか、緑色の巨人に変身したりするんじゃない
よな？」
「もっと酷いことになるかも……」
スカイは、友人にひとこと断ってから、小瓶のなかの赤い液体を一気に飲
み干した。
すると彼を含めたその場にいる全員が、突然激しく咳き込み出した。
みんな喉を押さえて苦しんでいる。
「ゲッ、ウゲーッ！ なんだこれ？！ ゲハッ、カハッ、ダメだ息が詰まる
っ！！」
「ぐっ、ハーヴィーいいから、おもいきりアクセルを踏んで！」
でもハーヴィーは、あまりの苦しさに、身動きもままならない様子。
スカイは、涙を流して咳き込みながらも、コンソールボックスを乗り越え
て、ハーヴィーの足の上から、おもいきりアクセルを踏み込んだ。
ハーヴィーの愛車ハマーＨ４モデルは、復活したハマーブランドのフラグ
シップモデルである。
貧弱な車の代名詞みたいに言われる電動自動車のハマーＨＴ－Ｘと形こそ
似ているものの中身は完全に別物。
ハマーの名に恥じない、パワフルでゴツいＳＵＶだった。
遮断機だってものともせずに突き破り、宇宙センターの外へと飛び出た。
そのまま車を走らせ五分ほどすると、やっと二人は落ち着いてきた。
「あー、チキショーッ。説明しろスカイ！ いったい何してくれたんだよ。
本当に死ぬかと思ったぞ」
目をしばたかせながら文句を言うハーヴィー。
声が鼻声気味なのは、涙目になっているからだ。
「さっき僕が飲んだあれは、唐辛子エキスを濃縮したもの
さ」
「チリペッパー？」
「僕のエンパシー能力は、完全な双方向じゃなくてね。僕が他人の心を感じ
取るのは比較的容易なんだけど、僕の方から他人に影響を及ぼす場合は、効
果がかなり限られるみたいなんだ。ただし、命の危険を覚えるほどの、強力
で、鮮烈な刺激なら、その限りじゃない」
「それでチリペッパーか。酷いことするなあ、まったくもう……」
「死なずに、死ぬんじゃないかと思うような体験をするには、これが一番い
いんだよ。濃縮唐辛子エキスを飲むと、五感のうち味覚と、嗅覚が、ダブル
で刺激されて、気道も腫れて息が一時的にできなくなるからね。僕とこの感
覚を共有した人間は、行動不能におちいり、ほぼ無力化されてしまう。ただ
し僕も一緒にダウンしちゃうのが、たまに傷なんだけど」
「いいかスカイ。次やるときは、ちゃんと事前に説明してからやれよな。あ
ー、酷い目にあった。まだ喉が、いがらっぽいぜ」
ジョンソン宇宙センターを出たハマーは、小一時間ほどでテキサス医療セ
ンターの前に到着した。
ハマーを駐車場に回している時間も惜しかったスカイとハーヴィーは、病
院の前にハマーを乗り捨て、病院内に駆け込んだ。
ハーヴィーは、この病院の職員だったので、面会時間が過ぎてもフリーパ
スで病院の病棟内に入ることができた。
