ハリエッタの過去その２
「不景気続きで、次の入居者もみつからないらしくてね。彼女の住んでいた
部屋は、ほとんど当時のまんまだったよ」
スカイは、先日ダウンタウンへ行ったときのことを思い出し、ハーヴィー
に語った。
ヒューストンという町は、いろいろな言われ方をする。
宇宙産業の町。
医療の町。
そしてかつては石油ガス産業の町とも呼ばれていた。
一時期、石油ガスブームに乗って移民が増え、働き手が多くなったが、十
五年くらい前にいったんシェールガス景気が終息してからは、移民や低所得
者層が住んでいたダウンタウンはスラム化が進んだ。
彼女の住んでいたボロアパートも、そんなスラム化した一区画にあった。
「僕が行ったときは、閑散としていて、人通りもほとんどなかった。あんな
ゴーストタウンみたいな場所じゃ、たとえ幼子が大声で泣き叫んでいても、
誰も気付かないかもしれない」
スマートフォンの地図アプリを頼りにして細い路地を奥へ奥へと進んでい
くと、お目当てのアパートにたどり着いた。
それは、とても狭い土地に建っているペンシルビルだった。
千九百年代の中頃までよく建てられていた赤レンガの造り。
壁は補修が行われていないらしく、レンガにはヒビが目立ち、表面が剥が
れ落ちてしまっている。
かなりみすぼらしい印象だ。
道路に面した壁には、スライド式の避難用鉄梯子が設置されていた。
梯子があるのなら、これを伝って下へ降りて逃げれば良さそうなものだが
……スカイが試しに梯子の端をつかんで引っ張ってみると梯子はビクともし
なかった。
梯子をスライドさせるレールが、錆びついてしまっていたのだ。
これでは、上から梯子で降りてくることはできない。
「でも苦労して彼女の住んでたアパートまでやって来て、外観だけ眺めて帰
るのもバカらしいし。少しだけ入ってみることにしたんだ」
スカイは、恐る恐るアパートのなかへと入っていった。
狭小なビルだけに、エントランスホールなんてものはなく、入ってすぐの
正面にはエレベーター。
その横には、階段が添えつけられている。
エレベーターは昇降ボタンを押しても、うんともすんとも言わない。
仕方なくスカイは、彼女の住んでいた最上階まで自分の足で上がることに
した。
外観だけでなくアパートの中もだいぶ痛んでいて、階段を一歩一歩昇るた
び、ギィーギィーと嫌な音が鳴る。
自力で歩けるようになったといっても、スカイにとって階段を昇るのは、
かなりの重労働。
階段を昇りきったときには、足がガクガク言っていた。
やっとたどり着いた最上階の六階フロアの床も、老朽化が進んでいてブカ
ブカ。
スカイは、床を踏み抜かないように気をつけながら、ハリエッタの部屋を
探した。
ワンフロアの部屋数は少なく、黄ばんだ表札が貼ったままだったので目的
の部屋はすぐに見つかった。
「そして、その安アパートの部屋で見つけたのがこれだ」
スカイは、ショルダーバックの中から一冊の童話の絵本を取り出し、裏表
紙を上にしてテーブルに置いた。
続いて手の平サイズのジッパー付きのポリ袋を二つ取り出し、これも本の
上に重ねて置く。
ポリ袋の中身は、ひとつは壊れた南京錠。
もうひとつは、プラスチック製の薄い直方体の物体だった。
「アパートの部屋には、鍵が付いてなくて、その南京錠で外から施錠されて
いたようなんだよ」
「なるほど。内側からドアも開けられず、避難梯子も使えず。だから彼女は、
ベランダの手すり伝いに逃げようとしたのか。それで、もうひとつのこれは
何だ？ 底の部分に端子のようなものが見えるけど……古いゲームカセット
か？」
「正解」
ハーヴィーの問いに、スカイは頷く。
「リアルなＶＲ表現があたりまえのこの時代に、ずいぶんと古めかしいもの
を堀り出してきたもんだな」
ハーヴィーは、ポリ袋に入ったゲームカセットを取り上げてつぶさに見て
いる。
「そのゲームカセットのタイトルを見てくれよ」
長いこと無人の部屋に置き去りにされていたカセット表面のシールは、変
色し、かすれており、ハーヴィーは読むのに難渋していた。
「ウィッチ……クエスト……」
古いゲームカセットには、開発メーカーの幾何学文様のマークと共にそう
書かれていた。
「って、これってまさか……」
ハーヴィーは、スカイの言わんとしていることを理解したようだ。
「そう、その通り。プレイヤーが勇者となって、悪い魔女を倒すロールプレ
イングゲームだよ」
「うわっ、鳥肌立った」
ハーヴィーは二の腕をさするようなしぐさをした。
「和製ロールプレイングゲームだからな。日本じゃ結構有名なタイトルだっ
たんだけど、ハーヴィーはウィッチクエスト知らなかったか。僕も幼い頃、
リメイク版をやった覚えがあるよ。でも驚くのはまだ早いよ。絵本のほうの
題名も見てみて」
ハーヴィーが絵本を手に取り、おもて表紙に返してみると。
そこには大きく赤い字で、
『悪しき魔女』
……と書かれていた。
「おいおい冗談だろ。勘弁してくれよ。俺は超常現象は好きだけど、ゾッと
するようなスリラー物はダメなんだ」
信じられないと言わんばかりに、ハーヴィーは首をしきりに振っている。
「実はなスカイ。俺からもひとつ、伝えなくちゃいけない笑えない話がある
んだが……」
よほど言いにくいことなのか。
普段軽いノリのハーヴィーの口が、いつになく重い。
「何だい。もったいつけて」
友人に即され、ハーヴィーは喋り出した。
「国の政策転換によって、来年から医療制度が大きく変わるのはお前も知っ
ているよな。医療費抑制のため、社会的弱者に対する公的医療支援が減額さ
れ、病院も入院患者向けのベッド数が大きく減らされるんだ。もう国にも、
病院にも、彼女を生き永らえさせておくだけの経済的余裕はないんだそうだ」
「それじゃあ……」
「来月には、彼女は人工呼吸器が外され、死亡が確認されたのち彼女の体は、
臓器移植用に切り分けられてしまう」
「じょ、冗談だよな？ 来月って言ったら、あと十日しかないじゃないか」
「残念ながら、これが冗談じゃないんだよ。テキサス医療センターは、移植
手術が盛んに行われているところだから、一度だんどりが決まると行動に移
すのが早いんだ」
ハーヴィーの説明を聞いているうちにスカイは、めまいを覚え、よろめい
た。
テーブルに突っぷしそうになったところを、間一髪ハーヴィーが彼の上体
を支えた。
「大丈夫かスカイ」
「ありがとうハーヴィー、僕は大丈夫。それよりも、無理難題を聞くのはこ
れっきりだって言ってたキミには悪いんだけど、是が非でも、もう一回無理
を聞いて貰わなくちゃいけなくなったみたいだ」
