『クローズド・ワールド・ウィッチ ～悪しき魔女を救い出せ～』

帰って来たアストロノーツ

　アメリカ南部。

　テキサス州ヒューストンのジョンソン宇宙センター。

　ジョンソン宇宙センターは、全米に二十ほどあるＮＡＳＡ・アメリカ航空

宇宙局関連の施設でもとりわけ重要な施設である。

　主な業務活動は、宇宙飛行士の訓練、ロケットやスペースシャトルの飛行

管制、宇宙ステーションの建設、宇宙空間における基礎研究など多岐に渡る。

　実際にロケットを打ち上げる場所は、フロリダのケネディ宇宙センターな

どの他施設だが、それ以外のもろもろの宇宙関連業務は、ジョンソン宇宙セ

ンターが執り行っている。

　アメリカ、いや世界の宇宙開発の中心地と言っても過言ではない。

　敷地面積は広大で、宇宙センターの中枢施設であるミッションコントロー

ルセンターの他に、博物館、発電所、消防署、クリニック、さらには食堂や

喫茶などの飲食店まで。

　ありとあらゆるものが存在していて、わざわざ施設外に買出しに行かなく

とも生活に必要なものはひととおりそろうようになっている。

　センター自体が、ちょっとした町のようなものなのだ。

　また最先端の宇宙研究を行っている場所なので、関係者以外が立ち入れな

い機密性の高い建物も多く存在する。

　宇宙から帰還したばかりの宇宙飛行士を収容するための入院施設もそのひ

とつだ。

　センター内には、宇宙飛行士と一般職員の両方を診療しているクリニック

もあるが、そことはまた別の、関係者以外立ち入れない宇宙飛行士専用の入

院施設なのである。

　その入院施設内のいくつかある隔離病棟の一部屋。

　病人ベッドが一脚だけ置かれ、一人の若者がそこ横になっていた。

　ベッドの周りには、肉体の状態を随時モニターしている機器が置かれてい

て物々しい感じだ。

「筋力の衰え以外に、違和感はないかいかな天川宇宙（ソラ）クン」

　ベッドの傍に立った医師と思しき白衣の男性が、ベッドに横たわる患者に

声をかける。

「形式ばった言い方は、なんだか気持ち悪いなあ。いつも通りスカイでいい

って」

「一応これがマニュアル通りの質疑応答なんでな。じゃあ改めて聞こう。調

子はどうだいスカイ」

「とくだん異常はないけど、いい加減モルモット扱いはイヤになってきたよ

ハーヴィー」

　スカイは、病人ベッドのリクライニングを起こすと、へきえきとした口調

で答えた。

　愛称スカイこと、天川宇宙は、日本のＪＡＸＡからアメリカのＮＡＳＡに

出向して来た若干二十一歳の宇宙飛行士。

　彼は、最年少で最長宇宙滞在記録を打ち立てた。

　だが、長く宇宙に滞在したからといって、彼の宇宙生活が順風満帆だった

わけではない。

　むしろその逆だ。

　彼が、月軌道上の国際宇宙ステーション『ゲートウェイ』に滞在していた

ときは、これでもかというくらいアクシデントが続出した。

　ゲートウェイに到着早々、予期せぬ太陽フレアに見舞われ、地球との通信

は途絶。

　その後、中国の人工衛星爆破実験によってスペースデブリ同志がぶつかり

合って大量のデブリを生み出すケスラーシンドロームまで発生。

　ゲートウェイは、大量のスペースデブリに襲われた。

　あげく地上への帰還手段の都合つかなくなり、彼だけが宇宙ステーション

に取り残されてしまった。

　太陽フレアと、デブリによる被害は深刻で、地球とは一年以上も連絡がつ

かず、帰還船を送れる環境も整わなかった。

　結果スカイは、通信が途絶したステーション内に、独りで二年以上も取り

残されるハメになってしまったのだった。

　おかげで、最年少で、最長宇宙滞在記録を打ち立ててしまい、地球に帰還

してからはモルモットみたいな扱いを受けているというワケである。

「そう言いなさんなって。なんてったってお前は、最長宇宙滞在記録を大幅

に更新しちまったんだからな。宇宙生理学を研究している者にとっちゃあ、

お前はこれ以上ない貴重な生きた標本なんだ。リハビリデータだって他の宇

宙飛行士より入念に取らなきゃならんし、お前の身柄を簡単には手放して母

国に帰してやるワケにはいかんのよ」

　ベッドのかたわらでカルテをつけながら、スカイと軽いノリの会話をして

いる彼は、ハーヴィー＝フィンクス。

　スカイの肉体のケアから、心のケアにいたるまで、健康管理してくれてい

るフライトサージャン（航空宇宙医学専門医）だ。

　ハーヴィーは、長身で、痩せ型のスウェーデン系アメリカ人。

　髪は、くせ毛の強い明るい金髪。

　髪の長さはミディアムヘアー。

　近視らしく、銀ぶち眼鏡を掛けている。

　年齢はスカイより四つ上。

　だけど年上ぶったりすることはあまりない。

　同世代の良き友人として付き合ってくれている。

　無重力環境の下で長期間過ごした者は、骨筋肉、身体バランスなど、肉体

が著しく衰えてしまう。

　そのため、帰還後にリハビリテーションプログラムを行わなければ、重力

下の生活には戻れない。

　通常、帰還後のリハビリテーションプログラムを行う期間は、四十五日間

程度。

　でもスカイは、この隔離病棟に閉じ込められてから、既に二ヶ月以上もリ

ハビリテーションプログラムを続けていた。

　フェーズワンからスリーまでのリハビリテーションプログラムを全てこな

し、歩行補助具なしでも歩けるようになっているのに、いまだに施設から一

歩も外に出してもらえていないのだ。

　スカイは、このままでは息が詰まってしまいそうだった。

「ヒマだな。そういやあ、アストロゲーターズの試合結果はどうなった？」

　スカイがハーヴィーに訊くと。

「アメフト経験者のお前は、アメフト派だろ。アストロゲーターズのことは

気にすんな」

　ハーヴィーの答えはにべもない。

　アストロゲーターズというのは、地元ヒューストンの滅法弱い野球チーム

のことだ。

　スカイも、ハーヴィーも、アストロゲーターズのファンだった。

「アメフトは学生時代にちょっと齧った程度だよ。それに僕は、潰されてば

かりのへなちょこランニングバックだったから、アメフトにはあまり良い思

い出はないんだ。経験者だからってＮＦＬファンだと決めつけるのはやめて

くれ」

「へえ、そうかい」

「帰還後リハは、もうフェーズスリーを完了したんだから、そろそろ解放し

てくれよ。毎日アストロゲーターズの試合結果を訊かられるのはキミだって

イヤだろ？」

「仕方ない。そこまで言うなら、他の医療スタッフとも相談してみるよ」

　ハーヴィーは、不承不承請け合ってくれた。

　宇宙センターから出たいというスカイの強い要望は受け入れられ、ＮＡＳ

Ａ側から折衷案が出された。

　リハビリは、ジョンソン宇宙センター内の職員住宅から通いつつ、外部の

病院で行う。

　その代わり、ハーヴィーが送迎役としてスカイに付き添い、以後の経過観

察も看るということとなったのだ。