第44話 コボルト・キング討伐
コボルト・キングの鋭い爪が顔と胸を抉り、裂けた傷口から血が流れ出る。
左目の下から右の顎下にかけて皮膚が裂け、胸骨に爪が食い込み、斬痕が刻まれる。
「ブ、ブモォ……」
傷口を左手で押さえながら、一歩、二歩と後退る。
直後、コボルト・キングが右足を振り抜き、俺は左側頭部に重い蹴りを受けて大きく吹き飛ばされた。
ドンッ！ バサバサ！
木の幹に勢いよく衝突し、枝葉が揺れる。俺は木の幹に背中を預けるように倒れた。
（ぐっ……痛ぇ。【物理攻撃耐性】があっても、結構深く抉られた。顔も胸も焼けるように痛いが、目を傷つけられなくて良かった）
木の幹に手をついて立ち上がり、体勢を立て直す。傷口は焼けるように痛むが、なんとか歯を食いしばって耐える。
そして、悠然と歩み寄るコボルト・キングを鋭く睨みつける。
その目には余裕があった。
深手を負った獲物が、どこまで足掻くのかを見定めるような眼差しだった。
俺は【突進】を発動して駆け出す。風を切り、流れ出る血を撒き散らしながらコボルト・キングの目前まで迫ると、長剣を鋭く振り下ろす。
ガキンッ！ ピシッ。
コボルト・キングは左手の鋭い爪で長剣を受け止めるが、その直後、爪に小さな罅が入る。
それを見た俺は長剣を再び振り上げ、爪を叩き斬ろうとする。しかしコボルト・キングは咄嗟に飛び退き、それを回避した。
距離を開けて、睨み合う俺とコボルト・キング。
コボルト・キングは自身の罅割れた爪を見た後、再び俺を見据える。
その目から、獲物を見る余裕は消えていた。
代わりに宿っていたのは、強敵と対峙する戦士の眼差しだった。
それにしても――
（今度は身体を硬直させる何か――おそらく【威圧】だろうけど、それを使用してこなかったな）
コボルト・ジェネラル達は、身体を硬直させる能力を使用してこなかった。
だから、スキル構成がほぼ同じという点で、〝身体を硬直させる何か〟は【威圧】だと推測できた。
しかし、今の攻撃に対しては使用してこなかった。
使用していれば俺に大きな隙ができて、さらに深手を負わせるチャンスだったはずなのに。
（考えられるとしたら、クールタイムがあったから使用してこなかった。そう考えるのが自然だ）
そうなると、次は使用してくる可能性が高い。今のところ俺には抗う術がないので、【威圧】がくると身構えておくことしかできない。
そして、コボルト・キングに攻撃の機会を与えてはいけない。与えてしまえば、【威圧】で動けなくなったところを即攻撃される。
だから、俺が攻め続けるしかない。
できれば【威圧】を使用する機会を与えず、使用されたとしても即攻撃に移れないようにするべきだ。
そうと決まれば――
膠着状態を破ったのは、俺だった。
全力で駆け出し、長剣を鋭く振り下ろす。しかし今度は、コボルト・キングは爪で防御せず、飛び退いて回避する。
俺の剣撃が爪を叩き斬れることは、先程の攻防で判明している。だから、まともに組み合うことはせず、回避に専念するつもりだろう。
それが分かっていても、俺は攻撃の手を緩めない。上段からの振り下ろし、横薙ぎ、下段からの斬り上げ――果敢に攻め続ける。
体格差は歴然なので、俺は足を狙う。
俺の狙いを理解しているようで、コボルト・キングはその場から飛び退いて回避を続ける。
そして――
「グルルラァアアア！」
俺が再び攻撃を仕掛けようとした時、コボルト・キングが森全体に響き渡る雄叫びを上げた。
（くっ……ここでか）
指先一つ動かなくなり、恐怖が心を支配する。
【威圧】がくると分かっていても、「次か？」「今度こそくるか？」と警戒し続けていると、精神が擦り減る。
だから時間経過とともに、【威圧】への警戒が甘くなっていた。
いや、もしかしたらコボルト・キングがクールタイム明けでもすぐに【威圧】を使用してこなかったのは、このためだったのかもしれない。
コボルト・ジェネラルよりも遥かに統率力に優れていて、同種や冒険者相手の実戦経験も豊富そうだった。
経験から【威圧】の有効な使い方を見出していても、なんらおかしくはない。
そして、右側から迫る鋭い爪。
（ヤバい！ 今度は目を狙ってきた！）
コボルト・キングも俺の機動力を奪うため、あえて目を狙ってきたのかもしれない。
（ぐっ……動け！ 動け！ 動けぇえええ！）
全身に力を込め、纏わりつく恐怖を吹き飛ばすように、心の中で叫ぶ。
指先は動かない。
足も動かない。
それでも、せめて目だけは守ろうと、必死に首を捻る。
コボルト・キングの鋭い爪が目前に迫った瞬間――
（あっ……ぶねぇ！）
俺は咄嗟に顔を逸らし、鋭い爪が頬を掠めた。
（ハァ、ハァ、ハァ……動いた！）
運が良かったのかは分からないが、顔を動かすことに成功した。
（なんとか命は繋いだ。だが、また【威圧】を使ってくるはずだ。その前に決着をつけないと！）
俺は【身体強化】を発動する。
五分間という制限はあるが、一時的に『物理攻撃力』『物理防御力』『移動速度』が『×1.5倍』に強化される。
決着をつけるために発動したが、万が一爪撃を回避できなくても耐えられるようにする狙いもある。
「ブモォオオオオオ！」
俺は雄叫びを上げて、距離を詰める。
「グルルラァ！？」
想定以上の速度で迫ってきたことで、コボルト・キングが初めて動揺を露わにする。
長剣を鋭く振り下ろすと、コボルト・キングは回避を捨て、爪で防御してきた。
ザシュッ！
俺の長剣を受け止めたコボルト・キングの爪が真っ二つに両断され、破片が宙を舞う。
想定外が続いたせいで、コボルト・キングは致命的な隙を晒した。
俺は素早く長剣を突き出し、コボルト・キングの右足を刺し貫く。そのまま薙ぎ払うように振るい、右足に深い斬痕を刻む。
「グルルラァ！」
激しい痛みでコボルト・キングが絶叫する。俺はその絶叫を無視して、左足を狙う。
「グルルラァアアア！」
悲鳴とは違う雄叫びが響いた時、俺の身体が硬直した。
（くっ……ここで【威圧】か！）
焦る俺を他所に、コボルト・キングは爪を突き出す。今度は切り刻むのではなく、刺し貫く目的で鋭い爪が胸に迫る。
今度は避け切れず、鋭い爪が俺の皮膚を突き破る。しかし【身体強化】のおかげで、そこまで深くは刺さらなかった。
刺し貫けなかったことに驚いたコボルト・キングは、思わずその場から飛び退く。
そして、俺の身体を縛っていた【威圧】の効果が切れた。
（奴は手負いだ！ 攻撃を緩めるな！）
【威圧】が解けた直後、俺は駆け出し、コボルト・キングの左足を狙って長剣を振るう。
右足を傷つけられて思うように動けないのか、コボルト・キングは回避せず、拳で防御体勢を取る。
だが、【身体強化】発動中の俺の攻撃力はコボルト・キングの防御力を上回り、防御に回した拳も斬り裂かれてしまう。
「グルル……」
両拳と右足から血を流しながら、必死に俺の猛攻を耐えるコボルト・キング。しかし、その目にはまだ闘志が揺らめき、諦めた様子はない。
（そんなことは関係ない。このまま攻め続ける！）
左足を執拗に狙う俺と、ボロボロの拳で防御するコボルト・キング。
「グルルラァアアア！」
四度目の、他者を畏怖させるような雄叫び。
しかし今度は、背筋がゾワっとする感覚を覚えたが、身体が硬直するほどではなかった。
（なんだ……？ 身体が硬直しない？ もしかして【状態異常耐性】のおかげか？ それとも、同じ対象には効力が落ちるのか？ なんにせよ、身体が動かせるならこっちのもんだ！）
「ブモォオオオオオ！」
俺は腹の底から雄叫びを上げて、コボルト・キングが突き出した右拳を前腕ごとバッサリと斬り裂く。
そして長剣を横薙ぎに振るい、左足の膝から下を斬り飛ばす。
「グルルラァアアア……！」
体勢を崩して頭が下がってきたタイミングで跳躍し、コボルト・キングの首元へ向かって長剣を一閃。
コボルト・キングの頭が宙を舞った。
空中で一回転した頭が地面へ転がる。
最後まで闘志を失わなかった瞳から光が消え、巨体がゆっくりと地面へ崩れ落ちる。
『Lv.40にUPしました』
『進化条件を満たしました』
『個体名：ハイオークから個体名：オーク・グラディエーターに進化します』
（ハハハ。やっぱり思った通り、レベル40で進化するのか）
身体が急激に熱くなり、平衡感覚を保てなくなって地面に膝をつく。バキッボキッと不快な音とともに、身体が作り替えられる感覚に陥る。
そして、コボルト・キングの爪で負った傷から血が止まり、裂けた皮膚がみるみる塞がっていく。
やがて傷跡すら残さず、完全に消失した。
（ハァ、ハァ……身体を作り替えられる感覚は二度目だが、慣れそうにないな）
『進化が終了しました』
『Lv.41にUPしました』
『Lv.42にUPしました』
まだレベル上昇を知らせる声は鳴り止まない。
『Lv.43にUPしました』
『Lv.44にUPしました』
ようやく声が鳴り止む。
（コボルト・キングは強敵だった。ハイオークを倒して上位種に進化して、強くなったつもりだったけど、まだまだ上がいることが知れたな。さらに強くなったけど、慢心してはいけない）
消耗した体力を回復させるように、コボルト達の死体を喰らい、最後にコボルト・キングの死体を喰らう。
（コボルト達の肉よりも柔らかくて、美味いな！ だがやっぱり――）
ふと脳裏に浮かんだのは、あの日喰らった人間の味。
コボルト・キングの肉ですら霞んでしまうほどの、濃厚な甘味と酸味。
無意識のうちに唾液が溢れる。
胃袋の奥が、空腹を訴えるように蠢いた。
（いやいや、駄目だ。人間のことは考えるな）
俺は魔物的な考えを振り払うように、コボルト・キングの死体を食べ進める。
『【威圧】Lv.4を獲得しました』
（さて、進化したことで身体の調子も万全だし、集落の中でも探索してみようかな）
そう思って俺は、集落の中を歩き回り、粗末な小屋の中などを確認していった。
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