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繁栄の影

　深夜になっても、雨の音だけはいつも通りだった。

　獣人たちの居住区に、人の声はほとんどない。薄い鉄板を継ぎ合わせたトタン屋根の小屋には、壁の隙間から冷たい風が吹き込んでいる。

　ネルドは外に立ち、暗い空を見上げていた。

　雲は厚く、月も星も見えない。

　雨だけが静かに降り続いていた。

　胸元のネックレスを握る手に、自然と力がこもった。

　その時、ぬかるんだ地面を踏む足音が近づいてきた。

　振り返ると、そこには見回り兵の姿が立っていた。雨除けの外套を羽織り、腰には剣。手には鞭を持っている。

　見回り兵はネルドを見るなり、不機嫌そうに眉を寄せた。

「おい、何をやってる。さっさと小屋に戻れ」

　ネルドは何も言わなかった。

「聞こえねぇのか！」

「……分かった」

　ネルドは静かに答えた。

　見回り兵は舌打ちをして、ネルドの首元にある鉄の首輪を一瞥する。

「明日の工程に支障を出したら鞭打ちだぞ」

「わかってる」

「死人が出るのは勝手だが、工程だけは遅らせるなよ」

「……」

「ふん」

　見回り兵は吐き捨てるように言い、雨の中を歩き去っていった。

　ネルドはしばらくその背を見送っていた。

（いつになったら変わるんだ……）

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。ネルドはもう一度ネックレスを握った。

　擦り減った炎の紋様に指先が触れた。

　その時だった。

　再び、足音が聞こえてきた。

「なんだ、戻って来たのか？」

　雨の向こうから、男の声が返ってきた。

「なんの話だ？」

　そこに立っていたのは、見回り兵ではなかった。

　黒髪の青年とフードを深く被った少女が雨に濡れながら立っていた。青年の腰には黒い布を巻いたナイフがあり、少女は周囲を警戒するようにあたりを見渡していた。

「だれだ……」

　青年は胸を張った。

「俺は、最強の男だ」

「最強？」

　ネルドの眉がわずかに動く。

　隣の少女が、呆れたように小さく息を吐いた。

「それやめなさい」

「おい！　ルーシア！　俺の決め台詞を──」

　その名を聞いた瞬間、ネルドの目つきが変わった。

「ルーシア……？」

　フードの奥にある少女の顔を、じっと見つめる。

「あんた……ルーシア・フィッツジェラルドか？」

「やばっ！」

　ルーシアは落ち着いていた。

「大丈夫よ」

　そう言うと、ルーシアはカラカの前に出た。雨の中でフードを少しだけ上げ、ネルドとまっすぐ目を合わせる。

「えぇ、その通りよ」

　ネルドの喉から、低い声が漏れた。

「王族が、こんなところに何の用だ」

「あなたに会いに来たのよ……ネルド」

「……なぜ、俺の名を」

「それはまた話すわ。今は、獣人族の現状を把握させてくれないかしら」

　その言葉に、ネルドの瞳がさらに冷えた。

「王族が現状を把握だと？　俺たちをここに閉じ込めてるのはお前たちの指示だろ」

　ネルドが拳を震わせる。

「お前のせいで……」

　ルーシアは何も言えず、静かに俯いた。

　カラカが一歩前に出た。

「待てよ。それは違うだろ」

　ネルドの目がカラカへ向く。

「違う？　何が違う！？　そもそもお前は誰だ！」

　カラカが口を開く。

「俺は──」

　その時、また足音が聞こえた。

「カラカ！」

　ルーシアは咄嗟にカラカの口を塞ぎ、そのまま物陰へ引き込む。二人の姿が、小屋の影に隠れた。

　さっきの見回り兵が戻ってきた。

「なにを騒いでる！」

　見回り兵はネルドへ詰め寄る。

「お前以外にも声が聞こえたが、誰と話してた！」

　ネルドは一瞬だけ物陰へ視線を移した。

　ルーシアは息を殺し、カラカの口を押さえたまま動かない。

　ネルドはゆっくりと視線を戻した。

「いや……すまん、もう寝るから勘弁してくれ」

　見回り兵はしばらくネルドを睨んでいた。

「ならさっさと行け！」

「あぁ」

　ネルドが小さく頷くと、見回り兵は不満そうに鼻を鳴らし、再び雨の向こうへ消えていった。

　しばらく待ってから、カラカとルーシアが物陰から出てきた。

　カラカは息を吐き、肩をすくめる。

「危なかったぜ。ありがとな」

　ネルドは感情のない目でカラカを見る。

「感謝なんかいらない。ただ、王族が地方の衛兵から隠れる理由が知りたいだけだ」

　ルーシアは何も言わなかった。

　ネルドは彼女に向き直る。

「ついてこい。お前らが作り上げた地獄を見せてやる」

　そう言って、ネルドは小屋の並ぶ方へ歩き出した。

　雨に濡れた居住区を進み、ネルドは一つの小屋の前で足を止めた。

　遠くでは鉱山が黒い煙を吐き続けている。

　中には、疲れ果てた獣人たちが身を寄せ合っていた。

　ゾウの獣人、エレファが顔を上げる。

「戻ったか、ネルド。今日は長かったな」

「あぁ、客が来てな」

「客？　こんなところに誰が」

　ネルドの後ろから、カラカとルーシアが続く。

　小屋の中の視線が、一斉に二人へ向く。

　エレファが目を細めた。

「お前さんらは……」

　ネルドは淡々と言った。

「エルピディア王国のお姫様だ。それと、最強の男だと」

　その瞬間、空気が凍った。

「王族だと……？」

「なんでこんなところに……」

　獣人たちの視線が一斉にルーシアへ向く。

　ルーシアは小屋の中を見渡し、目を見開く。

　痩せ細った獣人たちが、壁際に寄りかかっている。腕に包帯を巻いた者。背中に血を滲ませた者。片目を潰された者。片腕を失った者。足を引きずる者。

「これは……」

　ルーシアの声は震えていた。

　カラカも周囲を見て、低く呟く。

「あぁ、ひでぇな。明らかにやりすぎだ」

　ネルドは冷たく言った。

「これがエルピディア王国の繁栄の影に隠れた地獄だ。気は済んだか？」

　ルーシアは唇を噛んだ。

　そして、深々と頭を下げた。

　ネルドの眉がわずかに動いた。

「どういうつもりだ」

「ごめんなさい……」

　ルーシアは頭を下げたまま言った。

「私は……何も知らなくて……」

　その謝罪に、獣人たちの怒りが一気に噴き出した。

「王族の謝罪？　今更何の意味があるんだ！」

「こいつを人質にすれば、街を出られるかもしれねぇぞ！」

「いいな！　そうしよう！」

　獣人たちの言葉にカラカの顔から表情が消えた。低い声が小屋の中に落ちる。

「お前ら……勝手言ってんじゃねえぞ」

　カラカはルーシアの前に立ち、獣人たちと向かい合う。

　ネルドだけは何も言わず、ルーシアを見つめていた。

　その時、ルーシアが顔を上げた。

「私を人質に……悪くない案ね」

　カラカが振り返る。

「お、おい！」

　ルーシアはカラカを見ず、獣人たちへ向かって言葉を続けた。

「でも、それじゃ根本的な解決にならないわ」

　獣人たちの一人が眉を吊り上げる。

「どういうことだ？」

「私を人質にして、あなたたちが解放されだとしても。また次の犠牲者がでるだけよ」

「なんだ！　結局ビビってるだけじゃねえか！」

　獣人たちから怒号が飛ぶが、エレファが低く言った。

「いや、姫の言うことはもっともだ」

　その声で、獣人たちはわずかに静まった。

　ネルドがルーシアに問う。

「なら、どうすればいい？」

　ルーシアはまっすぐにネルドを見た。

「1日だけ私に時間をくれないかしら。なんとかして見せる」

　獣人の一人が吐き捨てる。

「人間の王族の言うことが信じられると思うのか？」

「わかってるわ」

　ルーシアは静かに答えた。

「口より行動で示すつもりよ」

　そう言って、近くにいた獣人へ手を差し出した。

　その獣人は反射的に身を引く。

「何をするつもりだ！」

　ルーシアの手に、温かな光が灯った。

　裂けていた皮膚がゆっくりと塞がり、滲んでいた血が止まっていく。痛みに歪んでいた獣人の顔が、驚きに変わった。

　ルーシアは静かに言った。

「今からここにいる全員の体を癒します」

　カラカが声を上げる。

「ルーシア！　何人いると思ってんだ！　魔力が持つわけがねぇ……」

　ルーシアは振り返らなかった。

　ただ、手の光を消さずに答える。

「大丈夫。私たち王国がこの人たちにしてきたことに比べたら……」

　その言葉に、小屋の中の空気が少しだけ変わった。

　ネルドの目が細くなる。

「俺たちを人と呼ぶか……」

　それは小さな声だった。

　だが、確かにルーシアへ向けられていた。

「なら、試してみよう」

　ルーシアはほんの少しだけ目を見開いた。

「チャンスをくれるのね……ありがとう」

　ネルドは答えなかった。

　ただ、ルーシアの手に灯る光を見つめていた。

　その胸元で、角と金槌と炎を模ったネックレスが、雨音に合わせるように小さく揺れている。

（フラン……）

　ネルドは心の中で呟く。

（この二人は、俺たちが待ち望んだ救いの炎だろうか……）