蒼炎のルミアラニ 〜罪を継ぐものたちの革命譚〜

白虎の獣人

　雨の降る鉱山には、様々な音が鳴り響いていた。

　岩を砕く音。

　鉱石を積む音。

　鎖が擦れる音。

　そして、鞭の音。

　暗い坑道の中で、獣人たちが首輪をつけられ、黙々と鉱石を掘り続けている。空気は薄く、汗と泥と血の匂いが充満している。

　少しでも手が止まれば、監督役の人間が鞭を振るった。倒れた者にも、膝をついた者にも容赦はない。

「おら！　手ぇ止めんな！」

　乾いた音と悲鳴が坑道に響く。

　そんな中、ゾウの獣人がふらついた。

　両腕に抱えていた鉱石が足元にこぼれ落ちる。

　次の瞬間、その巨体が膝から崩れた。

　監督役の人間が舌打ちし、鞭を握り直す。

「おら！　誰が休んでいいって言った！　でかい図体してるくせに情けねえ！」

　鞭が振り上げられ、ゾウの獣人の背に叩きつけられる寸前──

　白い影が間に入った。

　乾いた音が響く。

　鞭を受けたのは、白虎の獣人だった。

　白虎は微動だにしなかった。

　ただ、ゆっくりと監督役の人間へ視線を向ける。鋭い目には怒りを押し殺したような、冷たい光があった。

　人間の男が一歩だけ後ずさる。

「な、なんだよ……逆らう気か？」

　白虎の獣人は低く答えた。

「いや、逆らう気はない。ただ、こいつは限界だ。少し休憩をくれないか？」

「そんなの許されるわけがないだろ。昨日無能が何匹か死んで今日の工程が遅れてるんだ」

　白虎の眉間に深い皺が刻まれた。

　強く握り締めた拳からは血が滲んでいる。

「なら、こいつの分も俺が働く。今日のノルマは必ず終わらせる。それでもダメか？」

　監督役の人間は不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「ふん。勝手にしろ」

　白虎の獣人は、ようやくゾウの獣人のそばに膝をついた。

　ゾウの獣人は息を荒げながら、申し訳なさそうに顔を歪める。

「ネルド……すまん……」

　ネルドは首を横に振った。

「気にするな、エレファ。

　お前は先に帰って休んでろ。俺もすぐに帰るから」

「すまない……」

「変な気だけは起こすなよ」

　エレファは重い頭をゆっくりと頷かせた。

「わかってる」

　その日、ネルドは二人分の鉱石を運んだ。

　何度も鞭が背中を掠めた。

　何度も膝が折れかけた。

　それでも、最後まで手を止めなかった。

　生活区域に戻るころ、雨はまだ降っていた。

　鉱山の麓にはトタン屋根の小屋が並んでいる。屋根のあちこちから雨漏りが落ち、壁の隙間からは冷たい風が吹き込んでいた。

　街の喧騒は、ここまでは届かない。

　ここにあるのは、湿った土の匂いと、疲れ切った獣人たちの息遣いだけだった。

　支給された食事は、薄い汁物のみ。

　器の底が見えるほど澄んだ汁に、野菜くずが少し浮いている。肉も、穀物も、ほとんど入っていない。

　獣人の一人が器を見下ろし、低く吐き捨てた。

「毎日こんな飯で、まともに働けるわけねぇだろ！」

　別の獣人も、奥歯を噛み締める。

「くそっ！　どこまでもコケにしやがって……」

　ネルドは器を手にしたまま、静かに言った。

「それでも耐えるんだ」

　その言葉に、周囲の獣人たちは黙り込んだ。

　やがて、ネルドを中心に何人かの獣人が集まった。

　ゾウの獣人。

　バッファローの獣人。

　ヒョウの獣人。

　疲労で顔色は悪く、毛並みも泥と雨で乱れている。

　ゾウの獣人、エレファが、弱々しく口を開いた。

「ネルド……今日はすまなかった」

　そう言って、自分の器をネルドの方へ差し出した。

　ネルドはすぐに首を横に振る。

「いや、気持ちだけでいい」

「だが……」

「しっかり休んで、明日に備えよう」

　エレファは悔しそうに目を伏せた。

「あぁ……」

　ヒョウの獣人、レオパルドが周囲を一度見回し、小さな声で報告する。

「今月だけでも、もう七人だぜ」

　誰も驚かなかった。

　バッファローの獣人、バッファが低く唸った。

「昨日はサイたちが死んだ。鉱山の奥が崩れて、巻き込まれたらしい」

　エレファが目を閉じる。

「そうか……」

　レオパルドは続けた。

「その代わり、新しい奴らが──」

　その瞬間、少し離れた場所で器が地面に叩きつけられた。

　薄い汁が汚れた床に広がる。

　立ち上がったのは、ライオンの獣人だった。身体は大きく、目には怒りが燃えている。

「ふざけるなっ！　なんで俺たちがこんなところで働かねぇといけねぇんだ！　あいつら全員殺してでも俺は出るぞ！」

　周囲の空気が凍った。

　何人かが慌てて小屋の周りに人間がいないか確認に走った。

　ネルドは静かに立ち上がり、小屋の出口を塞ぐように立った。

「勝手は困るな、新入り」

　ライオンの獣人が牙を剥く。

「どけよ。俺は嫁と子供とこの街を出る」

　ネルドの表情がわずかに曇った。

「そうか、お前も家族を……」

「ああ。いい働き口があると聞いて来たが……嫁と子供を人質にとりやがって。わかったらさっさとどけよ」

　ネルドは動かなかった。

「それはできないな。家族を守りたいなら今は耐えるしかない」

「どかねぇなら、力づくでどいてもらう！」

　ライオンの獣人が踏み込んだ。

　ネルドは避けなかった。

　拳が顔面を捉え、鈍い音が響く。ネルドの顔がわずかに横を向き、口の端から血が流れた。

　だが、足は一歩も動いていなかった。

　ライオンの獣人の目が揺れる。

　ネルドは血を拭いもせず、静かに言った。

「俺を殴って済むなら好きなだけ殴ればいい。だが、人間を怒らせるようなことはするな」

　ライオンの獣人は拳を握ったまま、息を荒げている。

「お前……なんで手を出さねぇ」

「意味がないからだよ。

　お前、名前は？」

「……ビコ・レオンだ」

　ネルドは小さく頷く。

「そうか。レオン」

　ネルドの声は低く、重かった。

「慌てるな、今は耐え忍ぶんだ。いつか必ず陽は上がる」

　ライオンの獣人は顔を歪めた。

「くそっ！」

　それ以上何も言わなかった。

　ただ、拳を震わせたまま、その場に崩れるように座り込んだ。

　深夜。

　小屋の外れで、ネルドは一人、雨の降る空を見上げていた。

　雲の向こうに陽はない。

　月も見えない。

　ただ、雨だけが降り続いている。

　小屋の中では、獣人たちが疲れ果てて眠っていた。

　ネルドは胸元に手を伸ばした。

　そこには古いネックレスがあった。

　角と金槌が交差し、その中心には炎を模った小さな装飾がある。何度も握られたのか、表面は少し擦り減っていた。

　ネルドはそれを強く握りしめる。

「……フラン」

　雨音が、返事の代わりに降り注ぐ。

「俺はまだ信じてる。いつか必ず──」

　言葉はそこで途切れた。

　それでも、ネルドは空を見上げ続けていた。

　降り続く雨の音だけは、いつものように夜を満たしていた。