3/11

偽りの庇護

　数百年前。

　世は人類と魔族による終わりなき争いの時代。その戦乱は多種族をも巻き込み、大陸全土を疲弊させていた。

　人類は勇者を召喚し、長きに渡る戦乱に終止符を打った。

　やがて、数多の犠牲の上に大陸を支配するエルピディア王国が建国される。

　初代国王の座についたオリヴァン・フィッツジェラルドは世界に向けて『人類統一宣言』を発令した。

「我らに従うものは亜人種として扱い、王国の庇護下に置いてやる。従わないものたちは魔族とみなし……殲滅する」

　──それから数百年。

　宣言は形を変えず、今でも世界を支配している。

　表通りのざわめきは、路地に入るにつれて薄れていく。奥へ進むほど人目はなくなり、代わりに、鈍い音と笑い声が響いてくる。

　路地裏の突き当たりで、獣人の男が三人の人間に囲まれていた。男は両手を地面について身体を丸めている。

「亜人のくせに、なに人間様を差し置いて水なんか飲んでんだよ」

　男の一人が吐き捨てるように言い、獣人の脇腹を蹴りつけた。

　獣人は地面に額を擦りつけながら、震える声で謝る。

「す、すいません……ただ、子供が何日も飲まず食わずで……」

「亜人のガキなんかどうなっても知らねーよ」

　別の男が鼻で笑い、汚れた服の襟を掴んで獣人の顔を無理やり上げた。

「お前らは死ぬまで人間様のために働いてればいいんだよ」

「おい……」

　低い声が背後から響いた。

「あ？」

　蹴りを入れていた男たちが、動きを止めて振り返る。

　そこには、カラカとルーシアが立っていた。

「なんだ、落ちこぼれかよ」

「何の用だよ」

カラカは何も言わず地面に倒れた獣人を見る。

それから、ゆっくりと視線を戻した。

「お前ら、何してんだ？」

　男の一人が肩をすくめた。

「見りゃわかんだろ」

「こいつが水場で人間様に混ざって水飲もうとしたんだよ。教育だよ、教育」

　カラカの眉間に皺が寄る。

「たかが水飲んだだけだろうが」

「それが問題なんだよ」

　前に出た男が、汚れた靴先で獣人の腕を踏みつけた。

「亜人ごときが人間様と同じ水を飲んでいいわけねぇだろ」

　ルーシアが一歩前に出る。

「その人も生きてるじゃない！　水を飲む権利ぐらいはあるはずよ！」

　男たちの視線が、そこで初めてルーシアに向いた。

「はぁ？　誰だよお前は」

　細身の男が、ルーシアを見て鼻で笑った。

「人間と同じ水を飲むことが問題なんだ。亜人は亜人らしく泥水でも啜ってろ」

　カラカの声が、さらに低くなる。

「我慢できねーな。泥水の味も知らねえくせに」

　その手には、黒いナイフが抜かれていた。

　カラカが前に出ようとした時、ルーシアが咄嗟に声をかける。

「カラカ！　ここで力は……」

　カラカは視線だけを男たちに向けたまま、短く答えた。

「使わねーよ。こんなやつら、ナイフ一本で十分だ」

　その言葉に男たちの表情が変わった。

「さっきから調子に乗るなよ、落ちこぼれが」

「大蛇を倒したらしいが……本当にお前なんかに倒せたのか？」

　カラカの目が細くなる。

「どういうことだ？」

「どうせ勝手に死んでたか、誰かが倒した死体を漁っただけだろ」

「そらそうだ。こいつは魔法が使えねーんだ。そんなやつが倒せるわけがねぇ」

　三人の笑い声が、狭い路地に響いた。

　カラカは呆れたように息を吐く。

「はぁ……浅い奴らだな。今から教えてやるよ」

「やってみやがれ！」

　男たちのうち二人が剣を抜き、前に出た。

　カラカもナイフを構え、地面を蹴る。

　男たちは左右に散り、挟み込むように仕掛けた。

　カラカは上から振り下ろされた剣を屈んで躱し、同時に横から迫る剣をナイフで受け止めた。

　そのまま剣を振り下ろした男の鳩尾へ肘を突き刺す。さらに体を反転させ、もう一人の側頭部へ蹴りを叩き込んだ。

　二人の身体がほぼ同時に後ろへ吹き飛び、石畳の上を転がる。

「意外とやるじゃねえか！」

　男は口元の血を拭いながら立ち上がった。

　もう一人も膝をつきながら身体を起こす。

「でも、魔法は流石に避けれないだろ」

　二人が魔力を練り上げる。

　路地の空気が揺れた。片方の掌に風が巻き、もう片方の掌には水が集まり圧縮されていく。

「風魔法・ヴァンラーム！」

「水魔法・オーフュジル！」

　風の刃と水の弾丸が同時に放たれる。

　だが、その魔法は届かなかった。

　カラカの前には結界が張られていた。　

　それに触れた風の刃は弾け、水の弾丸は形を崩して飛散した。

　細かな水滴が路地に散り、壁の向こうでカラカの髪がわずかに揺れる。

「なに！？」

　男たちは驚きの声を上げる。

　カラカは口元を歪め振り返らずに声をかけた。

「ナイス！」

　ルーシアは表情を緩めず、視線だけを男たちへ向けている。

「結界使いか……珍しいな」

　それまで後ろに控えていた眼鏡の男が、ゆっくりと前に出て両手を広げた。

「だが、これは結界魔法じゃ防げないだろ」

　男の指先から、黒ずんだ魔力が広がっていく。

「闇魔法・ブリュームヴォワル！」

　次の瞬間、濃い霧が一気に路地裏を埋め尽くした。

　数歩先も見えないほど、視界が黒く潰れた。

「なんだ、何も見えねぇ」

　カラカの声が霧の中に沈む。

　直後、横から風の刃がカラカを襲う。

　皮膚が裂け、血が飛んだ。

　続けて水の弾丸が胸元に撃ち込まれ、カラカの身体が後ろへ弾かれる。

「ぐっ……！」

　体勢を立て直す間もなく、次の魔法がカラカを襲う。

「カラカ！」

　ルーシアは自分の周囲に結界を張り、霧の中で動けずにいた。

「こんぐらい……大丈夫だ！」

　男たちの笑い声が、霧の中で反響する。

「痩せ我慢もほどほどにしとけ！」

　カラカは血を吐き捨て息を整えた。

「やべえな……」

　そして、静かに目を閉じる。

　霧の中で、また風と水の圧縮される音がした。

　足の裏に伝わる地面の震え、魔力が練られる瞬間のわずかな圧、声の位置、呼吸の乱れ。目を閉じたまま、カラカはそれらを拾った。

　カラカはゆっくりと目を開いた。

　そして、地面を蹴り暗闇の中をまっすぐに駆けた。

　風の刃が腕を裂き、水の弾丸が肩に当たる。それでも速度を落とさず、霧の奥にいた眼鏡の男の胸倉を掴んだ。

　男の顔から笑みが消えた。

「な、何でわかった！」

「勘！」

　カラカの拳が振り抜かれた。

　鈍い音とともに眼鏡の男の身体が崩れ落ちる。

　霧がほどけ、路地裏の輪郭が戻っていく。

「なんてやつだ！」

「めちゃくちゃだな！」

　残った二人が慌てて詠唱を始める。

　だが、遅かった。

　カラカは霧が晴れ切る前に距離を詰め、二人の喉元へナイフを突きつけていた。刃先がわずかに皮膚に触れる。

　男たちの詠唱が止まった。

「まだやるか？」

　二人の喉が鳴る。

「く、くそっ！」

　その時だった。

　路地裏のさらに奥から、低い声が落ちてきた。

「その辺にしとけ」

　夕闇の中から、斧を肩に担いだ大男が歩いてきた。

　長く伸びた髪を無造作に流し、無精髭の生えた顔には獰猛な笑みが浮かんでいる。

　鍛え上げた腕は丸太のように太く、歩くだけで石畳に重い音が鳴る。

　カラカの視線がそちらへ移る。

　その隙に、二人の男は気絶した仲間を引きずり、大男の後ろへ下がった。

　カラカは気にせず、口の端を歪めた。

「よお、ダントン」

　大男は担いでいた斧を少し持ち上げ、カラカを見下ろした。

「落ちこぼれの分際で派手に暴れてるじゃねえか。人の子分をやってくれやがって」

「そいつらが調子に乗ってるのが悪い」

「お前こそ大蛇を倒したぐらいで調子に乗るなよ……あの時、俺も探してたんだぜ？　お前がたまたま先に見つけただけだ」

　ルーシアがカラカの横に並び、小声で尋ねた。

「あの男は？」

「あぁ、あいつはどぶのダントン。この街唯一のBランクの冒険者だ」

「Bランク！？　こんな辺境の街にそんな強者が？」

「あぁ、実際この街では頭ひとつ抜けてるかもな。

　でも……俺の方が強い」

　ダントンの口元が歪む。

「言うじゃねえか。最低ランクのEランクが」

　斧が肩から下ろされる。

　カラカもナイフを構え直した。

「格の違いを教えてやるよ」

「自分より下のやつに何を教わるんだ？」

　ダントンの目が細くなる。

「その減らず口がいつまで叩けるか楽しみだ！」

　二人は同時に踏み込んだ。

　ダントンの斧が上から振り下ろされる。カラカはそれをナイフで受け止めた。

　刃と刃が噛み合った瞬間、衝撃が路地裏に広がり、離れて立つルーシアの髪が揺れる。

　カラカの腕が軋む。

　足裏が石畳を削り、膝が沈む。

　ダントンは斧を押し込むように体重を乗せ、正面から圧をかける。

　カラカは歯を食いしばり、刃の角度をずらして力を流した。

　次の瞬間、ダントンが斧を振り抜き、カラカの身体を後ろへ弾いた。

　距離が空いた直後、ダントンはすでに踏み込んでいた。斧の連撃が、左右から襲う。

　カラカは身を捻り、刃を滑らせ、紙一重で攻撃を外していく。

　だが完全には避け切れない。斧の刃が腕を掠め、肩口を裂き、頬に浅い傷を刻む。

　血が流れるたび、ダントンの笑みが深くなった。

「どうした！　逃げてるだけじゃ勝てねえぞ！」

「言ってろ！」

　カラカが地面を蹴った。

　斧の振り終わりに合わせて、懐へ潜り込みナイフを短く走らせる。

　刃がダントンの脇腹を浅く裂く。

　続けて太腿。ダントンが足を引くより早く、刃先が皮膚を切った。

　さらに踏み込もうとしたところで、斧の柄が横から突き出される。カラカは肩で受け、身体を流しながら距離を取り直した。

　ダントンは傷口を軽く見て、愉快そうに笑った。

「Eランクにしちゃなかなかやるじゃねえか！」

　カラカはナイフを構えたまま、呼吸を整える。

「こっちは魔法に頼らねえ分、身体を磨いてきたんだ！」

「そうか……だが、生身じゃ限界があるだろ」

　ダントンは一度距離を取った。

　膝をつき、片手を地面につける。

「泥魔法・ブーコントラント！」

　詠唱と同時に、石畳の隙間から黒ずんだ泥が滲み出した。

　泥は瞬く間にカラカの足首を呑み込み、ふくらはぎまで這い上がる。重く、粘り、足元にまとわりつく。

「何だこれ……動けねぇ！」

　カラカが足を引こうとするが、泥は食い込むように締まる。踏ん張れば踏ん張るほど沈み、深く絡みついた。

　ダントンは立ち上がり、斧を肩に担ぎ直した。

「それが現実だ。魔法も使えねぇEランクが、俺に勝てる道理はねぇ」

　そして、路地の隅でうずくまる獣人へ視線を移した。

「さて……」

　ダントンはゆっくり歩いた。泥に足を取られたカラカの横を、わざと見せつけるように通り過ぎる。

「お前はこいつへの制裁を黙って見てろ」

「やめろ！　そいつは何も悪いことしてねぇだろ！」

　ダントンは立ち止まり、獣人を見下ろした。

「したじゃねえか。人間様を差し置いて水を飲もうとした。重罪だ」

「こいつらも飯食って寝て泣いて笑うじゃねえか！　俺ら人間と何が違うんだ！」

　ルーシアも声を上げる。

「そうよ。この人たちにも守るべき家族がいるの！」

　ダントンは二人の言葉を聞いて、呆れたように息を吐いた。

「勘違いするな。ここはかつて勇者様が、魔王と呼ばれながらも守って下さった世界だ」

　その言葉に、ルーシアの表情がわずかに曇った。

「こいつは、魔族から守って下さった人間様への感謝を忘れた……万死に値する」

　ダントンは斧を頭上に掲げた。

　獣人は逃げることも、叫ぶこともできず、ただ地面に伏したまま震えていた。

　カラカは泥の中で足を動かそうとする。

　だが、泥はさらに重く締まり、膝まで沈み込ませていた。

　ダントンの腕に力が入る。

　斧が振り下ろされる寸前。

　カラカの体の奥で、何かが弾けた。

「やめろって言ってんだろうがあ！」

「カラカ！　だめっ！」

　次の瞬間、カラカの体から、青白い炎が激しく噴き上がった。

　蒼炎が足元の泥に触れた瞬間、音もなく黒い炭に変わり、ひび割れて崩れる。

　膝まで絡みついていた泥は、すべて砕け落ちていた。

　カラカはそのまま、一歩前に出た。

　ダントンの斧は寸前で止まっている。

「俺の泥魔法を一瞬で……？　お前、魔法を使えたのか……？」

　蒼炎はカラカの体から溢れ、路地裏の空気を青白く染めている。その一部が不規則に流れ、路地に面した一棟の建物へ伸びた。

　ダントンはその光景を見て笑い声を上げた。

「はっはっは！　なんだ、制御できねぇのか！　つくづく落ちこぼれだなぁ！」

　だが、次の瞬間、笑いが止まった。

　壁に触れた青白い炎が、一気に広がる。建物は焼け落ちるより早く、黒く染まり、そのまま崩れた。柱も、梁も、扉も、形を保てず砕け落ちていく。

　数秒もかからなかった。

　さっきまで建っていた建物は、ただの黒い炭の山に変わっていた。

「……は……？」

　ダントンの口から、間の抜けた声が漏れる。

　後ろにいた子分たちの顔から血の気が引いた。

「っ、なんだこの魔法！」

「ダントンさん、まずいです！」

　蒼炎を纏ったカラカが、ダントンへ一歩近づく。

「お前も灰になるか？」

　ダントンは顔が引きつらせながら後ずさり、足がもつれて尻餅をつく。斧が手から離れ、石畳の上に重く落ちた。

「ま、待て！　待ってくれ！」

　カラカの目は冷えていた。

「命を軽んじるお前に……明日はいらねぇだろ」

　蒼炎を纏った手が、ダントンへ伸びる。

　その直前、光の結界が間に割り込んだ。

　青白い炎が透明な壁に広がる。蒼炎は結界の表面を暴れながらも、内側へは進めなかった。

「カラカ！　抑えて！」

　ルーシアの声が、震えながらも強く響いた。

　カラカが振り返る。

「ルーシア！　何で止める！　俺らがやろうとしてるのは、こういう奴らを──」

「殺したいわけじゃない！」

　ルーシアが遮った。

「言ったわよね。血を流さない革命をするの」

　彼女はそのまま結界を広げ、カラカの周囲を包んだ。

「それ以上やったら、あなたの力も王国と同じになる！　希望じゃなくなる！

　だから……抑えて」

　カラカは結界の中で、荒い息を吐いた。

　ルーシアはそれを確認すると、ゆっくりダントンへ向き直った。

「収まるまで大人しくしてて」

　ダントンは尻餅をついたまま震えていた。

　ルーシアは地面に落ちていた斧を両手で掴み、顔をしかめながらどうにか持ち上げた。

　ダントンが、見上げる。

「な、何を……」

　ルーシアは無言で斧を振り上げた。

　身体をめいっぱい捻り、刃のない面をダントンの顔面に振り下ろした。

　鈍い音とともに鼻が潰れ、血が飛び散る。

　ダントンの巨体が、石畳の上へ倒れ込んだ。

　ルーシアは荒く息をしながら、ダントンを見下ろした。

「これは、あなたが踏みにじってきた者たちの分」

　結界の中で、カラカは目を見開いていた。

　そして、口の端が吊り上がる。

「ははっ、最高だな！」

　その言葉と同時に、カラカの蒼炎が少しずつ弱まっていった。

　ルーシアは斧を地面に落とし、子分たちへ視線を向ける。男たちは肩を跳ねさせた。

「ひっ！」

「お、覚えてろよ！」

　彼らは倒れたダントンと気絶した仲間を必死に引きずり、路地裏の奥へ逃げていった。

　路地裏には、カラカとルーシア、そして傷だらけの獣人だけが残された。

　ルーシアはすぐに獣人のもとへ駆け寄った。

　獣人は怯え、反射的に身体を縮めた。

　ルーシアは膝をつき、できるだけ静かに手を伸ばした。

「大丈夫よ、安心して」

　そして、差し出された手に淡い光が宿る。光は傷口に触れ、裂けた皮膚を少しずつ塞いでいった。

　いつのまにか結界から出ていたカラカが、ルーシアの後ろから声をかける。

「お前、治癒魔法まで使えたのか」

　ルーシアは手元から目を離さずに答えた。

「えぇ、簡単な傷を治すぐらいだけど」

　光が収まり、彼女は獣人から手を離した。

「これで大丈夫ね」

　獣人は自分の腕を見た。

　痛みが引いたことを確かめるように、何度も指を動かす。それから目を見開き、次の瞬間、地面へ額を擦りつけた。

「助けていただいただけでなく、手当てまで……本当にありがとうございます！」

　ルーシアは慌てて手を振った。

「だ、大丈夫よ！　当然のことをしたまでよ」

　カラカも困ったように眉を寄せる。

「あぁ。頭上げろよ」

　だが、獣人は頭を上げなかった。

　むしろ、さらに深く地面へ伏せる。

「お、おい……頭上げろって」

　ルーシアが不安そうに身を乗り出す。

「もしかして、まだどこか痛む？」

　獣人の肩が震えた。

　額を地面につけたまま、ゆっくりと口を開く。

「お願いです……どうか……これ以上、私に関わらないでください」

　カラカの表情が固まる。

「は？」

　ルーシアの目も揺れた。

「どうして……？」

　獣人は顔を上げずに続ける。

「ご恩は一生忘れません……ですが、ダントンさんに逆らったお二人と関わっていることが知られたら……私だけじゃなく、子供も……家族も……この街では生きていけません」

　二人は言葉が出なかった。

　カラカは奥歯を噛み、舌打ちした。

　獣人は地面に頭を擦りつけたまま、震える声で続ける。

「申し訳ありません……本当に、申し訳ありません……」

　ルーシアは膝をつき、獣人の肩に手を置いた。

「謝らないで……あなたが悪いんじゃない」

　獣人は何度も頭を下げながら立ち上がり、ふらつく足で路地裏の奥へ歩いていった。途中で何度も振り返り、そのたびに深く頭を下げる。やがて、その姿は建物の影の向こうへ消えた。

　獣人が消えた路地裏に、二人だけが残された。

　カラカは、蒼炎で消えた建物の跡を見つめていた。何もない地面。煙すら上がっていない。

「変えねぇとな」

「えぇ、必ず」

　夕闇が深まり、街の灯が点り始めていた。

　二人は路地裏に背を向け、歩きだした。

　その時だった。

「誰だぁ！　俺の家を潰したのは！」

　表通りの方から、男の怒鳴り声が響いてきた。カラカの肩が跳ねた。

「やばっ！」

　ルーシアが両手で口を押さえる。

「ど、どうしよう。弁償しないと……」

「ばか！　いくらかかるんだよ！」

「じゃ、じゃあどうするのよ！」

「逃げるんだよ！　行くぞ！」

　カラカはルーシアの手を取った。

　ルーシアは一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに足を動かす。

　夕闇の中、二人はもつれるように路地を駆け抜けた。

　二人はまだ知らなかった。

　希望を求めたはずの旅が、絶望へ続いていることを。

「理想は剣ではない。

　だが、剣がなければ理想も護れぬ。

　この世界は勇者が救った。その偽りの上に、世界は立っている。

　我は所詮、虚飾の王座に座ったのみ。

　我が罪は、信じることを恐れたこと。

　もし誰かが、信じることの痛みを超えられるなら。

　その者こそ、真の王である」

──オリヴァン・フィッツジェラルド