蒼炎のルミアラニ 〜罪を継ぐものたちの革命譚〜

隷属の首輪

　雨に濡れた石段を駆け上がり、ネルドたちは高台へ辿り着いた。

　眼下には、血と泥に汚れた白い街が広がっている。人間と獣人がぶつかり合い、怒号が雨音に混ざる。遠くでは蒼炎が青白く立ち上がり、そのたびに魔法の光が空から消える。

　石段を塞いでいた兵は下で隊列を組み直しているが、追ってくる様子はない。

　エレファはルーシアを肩から降ろし、自分の背後へ立たせた。

「やけに簡単に兵を引いたな……」

「どういうつもりだ」

　ネルドは高台の中央に立つフェールトを睨んだ。周囲に護衛は見当たらず、雨に濡れた眼鏡を指で押し上げる。

「どうもこうもない。お前たちを捕えるための最善の選択をしたまで」

「捕える……？」

「気にしなくていい。貴様らは会話をしにきたのか？」

　ネルドの爪がわずかに軋む。

「話が早いな」

　ネルドは一度、高台から広場を見下ろした。

　バッファやレオパルドが、衛兵と冒険者に囲まれながらも必死に戦っている。仲間たちの体には矢が刺さり、血が雨に薄まって流れていた。

「お前を倒せばこの首輪は外れるだろう」

「倒せればな」

　その瞬間、ネルドが地面を蹴った。

　低い姿勢から一気に距離を詰め、爪を喉元へ突き出す。だが、爪が届く寸前、ネルドの首輪が強く締まった。

「ぐっ……！」

　全身へ痺れが走り、踏み込んだ右脚から力が抜ける。ネルドは勢いを失ったまま地面へ膝をつき、両手で首輪を押さえた。

　フェールトは眼鏡の奥から、その姿を見下ろす。

「三年前と同じだと思ったか？」

　ネルドが苦しげに顔を上げた。

「あの日、貴様は私の肩を一撃で貫いた。だから付けたのだ。その爪が、二度と私へ届かぬようにな」

「くそ……！」

　ネルドは首輪から手を離し、立ち上がった。フェールトへ踏み込み、立て続けに爪を振るう。

　だが、爪を振るうたびに首輪が肉へ食い込み、力も速さも削がれていく。

「魔力を封じるだけの輪だと思っていたか？」

「うるさい！」

　フェールトは鈍った攻撃を、軽く躱し続けた。

「おい、よそ見してていいのか？」

「なんのことだ？」

「ネルド！！」

　背後から聞こえたエレファの声に、ネルドは反射的に振り返った。

　ルーシアの身体が宙へ持ち上がっている。

　その細い首を締めているのはエレファの手だった。巨大な指が白い喉へ食い込み、ルーシアの足先が力なく揺れている。

「ぐ……あ……」

「何をしてる！」

　エレファの顔は、自分の腕を見つめたまま苦痛に歪んでいた。

「わ……わからん……体が勝手に……」

「くそ！」

　ネルドはフェールトへ背を向け、二人のもとへ駆け戻った。その足でエレファの手首を下から蹴り上げる。

　ルーシアの身体が解放され、その場に崩れるようにしゃがみ込んだ。

「ごほっ……ごほ……」

「大丈夫か、姫」

　ルーシアは喉を押さえながら、かすれた声で答えた。

「え……えぇ……」

　エレファの腕はまだ震えている。

「す、すまない……体が言うことを効かん……」

　ネルドはルーシアの身体を支え、自分の背後へ移した。そして、フェールトを睨みつける。

「お前の仕業だな」

　フェールトは肩を揺らして笑った。

「ははは！　やっと気づいたか！」

　フェールトの足元に黒い魔法陣が浮かび、首輪に刻まれた紋様が同じ色に光った。

「隷属魔法。貴様らの首輪にはこの魔法の刻印が付与されている。お前らを手玉に取ることなど容易い」

　ネルドは自分の首輪へ爪をかけた。引きちぎろうと力を込めても、それは軋みもしない。

「くそ……」

「ごめんなさい……足手纏いに……」

「大丈夫だ、姫」

　フェールトは楽しむように首を傾ける。

「何が大丈夫なんだ？　ほら、ネルド。姫を守れるか？」

　フェールトが指を曲げた。

　一緒に高台を登ってきた十数人の獣人たちが、同時に身体を震わせる。白目を剥き、手にしたピッケルや鉄棒を引きずりながらルーシアを囲み始めた。

　エレファも歯を食いしばったまま、その列へ加わる。

「くっ……」

　正面から振り下ろされた鉄棒を、ネルドは腕で受けた。鈍い衝撃が骨まで響き、腕が下がったところへ鎚が頬を打つ。さらにピッケルが肩へ突き刺さる。

「ネルド！」

「だい……じょうぶ……だ……」

「大丈夫じゃないじゃない！」

　ネルドの身体から、おびただしい量の血が流れていた。肩は裂け、肋骨が軋み、膝も笑っている。それでも倒れなかった。

　振り返らず、両腕を広げて立ち塞がる。

　ルーシアの目に涙が浮かぶ。

「もうやめて！　フェールト！　あなたは私を捕えるのが目的なんでしょう？　私が身代わりになるからもうやめて！」

　フェールトは顎に手を当てた。

「それもいいな」

　操られた獣人たちの動きが止まった。

　ルーシアがフェールトのもとへ歩き出そうとするが、ネルドは血で滑る指を伸ばし、その腕を掴んだ。

「だめ……だ……」

「なんで……」

　ネルドは血を吐きながら、それでも声を絞った。

「それじゃ、これまでと何も変わらん。これは尊厳と自由を取り戻す戦いなんだろ？　姫が犠牲になってどうする……」

「でも……」

　フェールトは二人のやり取りを眺め、退屈そうに息を吐いた。

「ふむ。なかなか折れんな。なら、少し趣向を変えよう」

「何をするつもりだ……」

　ネルドの背後で、悲鳴が上がった。

　振り返ると、一人の獣人が隣にいた仲間の腹へピッケルを突き立てていた。血が雨に混ざって流れる。

「なっ！？」

「ははは！　お前が悪いんだぞ、ネルド！　お前が折れんなら仲間はどんどん死んでいくぞ！」

「待て！　やめろ！」

　ネルドが止めに入ろうと踏み出した。だが、その足が届くより早く、別の鎚が二人目の肩へ振り下ろされた。

「ぐぁあ！」

「や、やめろ……」

　フェールトは雨の中で両手を広げる。

「さぁ、ネルド。大人しく降参するならやめてやる」

　操られた獣人たちが、倒れた仲間へ武器を振り上げる。ルーシアは口元を押さえ、声にならない息を漏らした。

「選べ、仲間が死んでいくのを見届けてから捕まるか。仲間を救うために捕まるのか」

　雨音が遠くなった。

「選ぶ……？」

　その時、ネルドの体の奥で何かが切れる音がした。