蒼炎のルミアラニ 〜罪を継ぐものたちの革命譚〜

昇陽の角

「選べ……だと？」

　同胞たちが血を流して倒れ、雨がその血を流していく。その向こうで、フェールトだけが濡れた眼鏡の奥に薄い笑みを残していた。

「お前らはいつもそうだ。一方的に理不尽を押し付けてきて、選択を迫ってくる……」

　ネルドの白い体毛が、ゆっくりと赤く染まり始めた。濡れていたはずの毛が逆立ち、膨れ上がった背筋に沿って色が広がっていった。

　爪が伸び、石畳を深く削る。乱れていた呼吸は、喉の奥で低い獣の唸りへと変わっていく。

「お前には……選択する余地すら残さない……」

　ルーシアが目を見開いた。

「あれは……」

　自分の腕を押さえていたエレファが、苦い顔で息を呑む。

「……まずいな」

　フェールトは、雨の中で目を細めた。

「おかしい……隷属魔法により魔力は封じてるはず。だが禍々しい何かを感じる。これがアサグ殿がこいつを生け捕りにするよう命じた訳か？」

　フェールトの口元から笑みが消える。

「油断は禁物だな」

　異変に気づいた衛兵たちが、石段を駆け上がって高台へなだれ込んできた。

　フェールトは指を動かした。

　獣人たちの首輪が一斉に明滅する。白目を剥いた獣人たちは武器を握り直し、ネルドへ向かって走り出した。

「やめて！！！！」

　ルーシアの叫びは届かなかった。

　鉄棒が振り下ろされるより早く、ネルドの爪が獣人の胸を切り裂いた。血飛沫が雨へ散り、獣人は呻きながら石畳へ倒れた。

「が……ぁ……」

　次の瞬間には、ネルドの姿がその場から消えていた。

　衛兵が一人、宙へ舞う。着地したネルドがさらに踏み込み、別の兵の鎧を爪で引き裂いた。骨が砕ける音と悲鳴が重なり、高台の中央へ血が広がっていく。

　獣人も、衛兵も関係ない。動く者すべてへ襲いかかり、倒れた者へも爪を振り上げる。

　フェールトは凄惨な光景を見て、小さく息を吐いた。

「……ほう」

　倒れた衛兵の喉元へ、ネルドの爪が振り下ろされる。その瞬間、胸元のネックレスが白く光り、熱を帯びた。

　爪の軌道が僅かに外れ、男の首の横で石畳を砕く。ネルドは自分の動きに気づかないまま唸り、次の獲物へ飛びかかった。

「……？」

　獣人の頭上から振り下ろされた爪も、また寸前で逸れた。肩を裂き、腕を折り、脚を砕く。それでも、致命傷には届かない。

　フェールトは眼鏡へ流れた雨も拭わず、その動きを追った。

「まさか……無意識で制御しているのか？」

　フェールトが指を鳴らし、足元から黒い魔法陣を広げた。

「ならば……あの状態のネルドは制御できるのか？」

　首輪の刻印が強く明滅し、突進していた身体が強引に引き止められる。

　だが、次の瞬間。

　獣の咆哮とともに首輪を手で引きちぎった。

　砕けた破片が雨の中へ飛び散る。

　フェールトの足元の陣が大きく揺らぎ、その顔から余裕が消えた。

「化け物め……」

　ネルドの赤く濁った瞳が、フェールトを捉える。

　フェールトは即座に周囲の獣人を操り、自分の前へ重ねるように立たせた。さらに、足元の魔法陣から衛兵の首へ隷属の鎖を伸ばし、盾として進路を塞ぐ。

　だが、ネルドは止まらない。前に出された身体を爪で弾き、悲鳴の中を一直線に突き進む。

「ネルド！　もうやめろ！」

　エレファがその巨体でフェールトへの道を塞いだ。

　ネルドの爪が振り上げられる。

　ルーシアの喉から、震える声が漏れた。

「やめて……」

　ルーシアは震える膝へ力を込めた。

「私に……私に力があれば……」

　その時、ルーシアの体の奥から、何かが溢れた。

　エレファへ向けて振り下ろされたネルドの爪が弾かれた。

　透明な魔力の壁が、エレファの前に張られていた。ルーシアは両手を前に突き出し、震えながらも立っている。

　ネルドは唸り声を上げ、何度も結界を攻撃する。爪が叩きつけられるたび、結界の縁から光の粒が剥がれ、高台の空気が震えた。

　それでも、結界は崩れなかった。

「ひ、姫？」

　エレファが振り返る。ルーシアは答えず、ネルドへ向かってゆっくりと歩み寄る。

　結界の向こうで、ネルドが爪を振り上げる。ルーシアは結界を解き、その懐へ入った。

　ネルドのネックレスが白く光り、爪が頭上で止まった。

　ルーシアは赤く染まった巨体へ両腕を回し、包み込むように抱き締めた。

「鎮まりなさい、ネルド」

　雨に濡れた白髪が、ネルドの赤い毛並みに触れる。

「大丈夫よ、私がついてる」

　ルーシアは震えながらも、強く抱きしめた。

「あなたにもう、命は奪わせない」

　ネルドの荒い呼吸が静まっていく。振り上げられていた腕が、ゆっくりと下がる。赤く濁った瞳に光が戻り、毛並みも少しずつ本来の白へ変わっていった。

「……姫？」

　ネルドの掠れた声を聞き、ルーシアはようやく息を吐いた。

「ネルド……よかった……」

　ネルドは周囲を見回した。

　血を流して倒れる同胞と衛兵、砕けた石畳、足元に散った首輪の破片。そのすべてを見た顔が、恐怖と後悔に歪んでいく。

「これは……俺がやったのか？　また……俺は……」

「ネルド！！！」

　ルーシアは彼の頬を両手で押し、顔を上げさせた。

「悔いるのは後！　やるべきことをやってからよ！」

「し、しかし……」

「大丈夫……みんな息はあるわ」

「なに？」

　その言葉に応えるように、倒れていた獣人の一人が血を吐きながら身を起こした。別の者も折れた腕を抱えながら膝を立てた。

　エレファが腹を押さえ、苦しげに笑う。

「勝手に殺すなよ」

「お前ら……」

　ルーシアは胸元のネックレスを見た。

「三年前とは違うわ。きっと……彼女が守ってくれたの」

　ネルドはネックレスを握りしめる。

「フランが……」

　雨音の中、微かな温もりが指先に残っている気がした。

　ルーシアはフェールトを見据えた。

「まだ終わってないわよ。いま、戦えるのはあなただけ……」

　そして、ネルドを見た。

「任せていいわね？」

　ネルドは厚い雨雲を見上げた。陽はまだ見えない。それでもネックレスを握る手には、確かに温かさがあった。

　ネルドは息を吐き、覚悟を決めてフェールトを睨んだ。

「ああ。任せてくれ」

　フェールトは冷たい目でネルドを見た。

「舐められたものだ……あの暴走が何なのか気になるが……」

　眼鏡の奥で、目が鋭く光る。

「首輪を外したところで、その傷だらけの身体で何ができる！」

「そうだったか？」

「獣が……調子に乗るな！　また奴隷として使ってやる！」

　二人が同時に踏み込んだ。

　フェールトの足元の黒い魔法陣から、隷属の鎖が幾重にも伸び、ネルドの四肢へ迫った。

「鉱装魔法……」

　ネルドは開いた爪を地面へ向けた。

　周囲に埋もれていた鉱石が、一斉に震えた。石畳の亀裂から白く輝く粒が湧き上がり、雨を弾きながらネルドの周囲へ集まる。

　鉱石は地を割り、雨を切り裂き、天へ向かって伸びていく。

　朝日のような白い光が、黒い鎖を押し返していく。

　ネルドの背後に、鹿の姿が一瞬だけ浮かんだ。優しい茶色の瞳と、胸元に揺れる和平の印。

「昇陽の角ッ！！」

　白く輝く鉱石がフェールトの足元を突き破った。獣の角を思わせる二本の尖端が、フェールトの身体を空へ向かって突き上げる。

「っぐぅぅあ！」

　背中から高台へ叩き落とされ、眼鏡が石畳を滑る。フェールトは一度だけ身を震わせ、そのまま動かなくなった。

　直後、無数の金属音が響いた。

　獣人たちの首輪が中央から割れ、次々と白い石畳へ落ちていく。三年間縛ってきた鉄輪の崩れる音が、雨の中にいくつも連なった。

　ネルドは息を切らしながら、消えていく白い鉱石の光を見上げた。

「フラン……心配かけたな……」

　富裕層最奥の屋敷。

　フェールトが気を失う少し前。

　カラカたちが三匹の魔獣と対峙していた。

　雨に濡れた巨大なカラスが上空を旋回し、三つの頭を持つ蛇が石畳を塞ぐ。その横では、白い鎧のような皮膚を持つサイが呻き声をあげている。

　三匹の奥で、マーランが杖を手に薄く笑っている。

　カラカは黒いナイフを構えていた。横にはレオン。背後では、ついてきた獣人たちと屋敷の衛兵が互いに武器を向け合っている。

　カラカは三匹の巨体を順に見て首を傾げた。

「んーーーーー。困ったな……」