蒼炎のルミアラニ 〜罪を継ぐものたちの革命譚〜

不殺の戦場

　崩れた白壁を越えた瞬間、カラカたちは足を止めた。

　雨に煙る大通りを、盾と槍が埋め尽くしている。さらにその前に、剣や杖を手にした冒険者たち。

　その数は、合わせて三百を下らない。

　対する獣人は百人ほど。

「完全に待ち構えられてたな」

　ネルドが一歩前へ出て、低く身構える。

「ギルドの冒険者たちも雇われているようだ」

　エレファの肩から戦場を見渡し、ルーシアは屋敷の窓がすべて閉ざされていることに気づいた。通りに一般の住民は残っていない。

「でも、一般人の避難は済んでるみたいね」

　その時、冒険者たちが一斉に杖を構えた。

　魔力が練られ、雨の中に光がいくつも灯る。

　炎、雷、風、水。異なる詠唱が重なり合い、大気が肌を刺すほど張り詰めていく。

「なら……」

　カラカが獣人たちの前へ出た。

　杖が一斉に振り下ろされる。幾筋もの魔法が大通りを覆い、雨を巻き込みながら迫ってきた。

　だが、そのすべてはカラカの前で灰になった。

　蒼い炎が、音もなく空を走る。

　炎を喰い、雷をほどき、風を散らし、水を白い蒸気に変えた。

　カラカはナイフを抜き、口の端を吊り上げる。

「存分に暴れられるってことだろ！」

　冒険者たちに動揺が走った。

「なんだあの魔法……」

「魔法を灰に？」

　ルーシアは、まだ揺れている蒼炎からカラカの横顔へ視線を移した。

「あなた、力の制御ができるようになったの？」

　カラカは掌へまとわりつく炎を見下ろした。指を曲げても、蒼炎はその動きに従わず、別の意志を持つように揺れている。

「いや、こいつが勝手に動いてるだけだ。制御できてるわけじゃない」

「そう……」

「でも、今回は協力してくれるみたいだ」

　冒険者たちは動揺しながらも、すでに次の詠唱へ入っていた。後方の盾兵が間隔を詰め、魔術師たちの前を固めようとしている。

　エレファが腹の底から声を張った。

「皆、聞け！　魔法の詠唱には時間がかかる！　距離を詰めて、接近戦に持ち込むぞ！」

「よし！　俺が先陣を切る！　続いてくれ！」

「俺もいく！」

　カラカとネルドが同時に地面を蹴った。

　カラカが中央を低く駆け、ネルドは左手の建物沿いを獣の脚力で加速する。

　ネルドが低い姿勢で踏み込む。爪で剣を根元から弾き上げ、空いた鎧の肩口へ反対の爪を叩き込む。

　兵が地面へ崩れるより先に身を翻し、後ろから伸びた槍の柄を切り落とした。

　カラカは盾の隙間へ滑り込み、ナイフを短く走らせる。喉ではなく腕を、胸ではなく太腿を裂く。

　背後から迫る剣を屈んで躱し、振り向きざまに柄頭を顎へ叩き込む。

　倒れた男を踏み越えた時には、ネルドも数人を押し退けて中央へ合流していた。

「やるな！　ネルド！」

「お前もな。炎は使わないのか？」

「こんな奴らナイフ一本で十分だ！」

「俺らもいくぞ！！！」

　バッファの咆哮を合図に、獣人たちが二人の開けた穴へ雪崩れ込んだ。

「久しぶりに暴れるぞ！」

　レオパルドが倒れた盾を踏み台にして跳び、衛兵の側面へ回る。

「しゃあ！！」

　レオンは真正面から盾へ拳を叩き込んだ。金属がへこみ、支えていた兵ごと後ろへ吹き飛ぶ。生まれた空間へ、ピッケルや鎚を手にした仲間たちが続いた。

　白い大通りは瞬く間に乱戦となった。

　だが、数が違った。

　獣人が百に対し、衛兵と冒険者は三百。前列が崩れるたび後列が穴を埋め、少しずつ左右から包囲を狭めてくる。

　高台の上で、フェールトが冷静に戦況を見下ろしていた。

「近接戦に持ち込まれるのは想定内。だが、数が違う。冒険者たちを犠牲に囲めば終わりだ」

　フェールトが片手を上げた。

「姫には当てるなよ。それ以外は構わん。放て！」

　号令が下った瞬間、後方に控えていた衛兵たちが一斉に弓を構えた。

　そして、雨とともに、黒い線が空を埋めた。

　矢はエレファの肩にいるルーシアだけを避け、獣人と冒険者の区別なく降り注いだ。

　カラカはナイフで矢を捌き、ネルドは爪で弾く。だが、すべては防ぎきれない。

　獣人たちの肩や腕、脚へ矢が突き刺さる。

「くそ！　俺らもいるってのに！」

「捨て石にしやがったな！」

　敵味方を区別しない矢に、冒険者たちの足が鈍る。フェールトは高台から損害を見渡し、表情一つ変えなかった。

「思ったより削れなかったか。だが、時間の問題だ」

　次の矢が番えられる。

「また来たぞ！」

　だが、二度目の矢の雨は届かなかった。

　空を蒼炎が走る。

　放たれた矢は、獣人たちの頭上へ落ちる前にすべて灰へ変わった。

　雨の中、黒い灰だけが静かに舞い落ちる。

　動きを止めた冒険者たちの間から、掠れた声が漏れる。

「すごいが……なんだあの魔法は」

「本当に魔法なのか？　詠唱もなしにあの規模を？」

　エレファの肩で、ルーシアは無意識に両手を握っていた。

「私も魔力が残ってたら……」

「姫、無理はしなくていい。俺たちも魔法さえ使えたら……」

　エレファの言葉に、ルーシアは彼の首を締める鉄輪へ視線を落とす。

「その首輪の鍵は？」

「この首輪に鍵穴はない。フェールトの魔法により生成された物だ」

「なら、フェールトを狙いましょう！　ちょうどわかりやすい場所にいるわ」

　ネルドも高台を見上げた。石段の最上部に立つフェールトは、書類を片手にこちらを見下ろしている。

「あいつか……」

「だが、あそこまでどうやって行くか」

　高台へ続く右手の道は、拘束用の装備を持つ兵に固められていた。

　ネルドが爪を構え直す。

「俺が行く！　どっちにしろこのままじゃ押し負けるだけだ」

　ルーシアが頷く。

「ええ！　行きましょう！　カラカ！」

　ルーシアの声に、カラカは目の前の冒険者を蹴り倒しながら振り向いた。

「そっちは任せた！　アサグとマーランはまかせろ！」

　レオンが拳を握りながらカラカの隣へ並ぶ。

「俺はあんたといく！」

「あぁ！　いくぞ！」

「よし！　三手に分かれるぞ！　何人かずつネルドとレオンについていけ！」

　バッファの指示に、レオパルドが敵の剣を鉄棒で押し返しながら叫ぶ。

「いけ！　ここは俺らが受け持つ！」

　ネルドが短く頷いた。

「頼んだぞ！」

　中央の乱戦から、三つの流れが生まれた。

　ネルドとエレファ、そしてルーシアは右手の高台へ向かう。

　カラカとレオンは数人を連れ、敵陣を縦に裂いて最奥の屋敷を目指す。

　バッファとレオパルドは残った仲間と中央へ踏みとどまり、双方を追おうとする兵を食い止めた。

　高台のフェールトは、ルーシアたちが自分の方角へ進み始めたのを見て、眼鏡の奥の目を細める。

「姫とネルドがこちらに……好都合」

　背後の弓兵へ片手を向けた。

「打ち方止め！」

　弓を構えていた衛兵たちが、一斉に手を止める。

　前線の冒険者たちが、怒りを露わに振り返った。

「弓矢が止まった！？」

「クソが！　あいつら……！！」

　何人かが衛兵へ詰め寄ろうとしたところへ、高台から冷たい声が落ちる。

「鎮まれ！　貴様らは金でその命を買われたのだ！　生き残ったものには多額の恩賞を約束しよう。獣どもの鎮圧に尽力しろ！」

「勝手なこと言いやがって！」

　冒険者の一人が吐き捨てる。

「……だけどよ」

「あぁ。金になる仕事ならやるしかねぇな！」

　不満を残したまま、冒険者たちは武器を獣人へ向け直した。矢を受けて倒れた仲間を避け、再び乱戦へ踏み込んでいく。

「それでいい」

　フェールトは満足げに頷いた。

「安心しろ、今から弓矢は使わん。存分にやれ！」

　その視線は冒険者ではなく、高台へ迫る王女と白虎だけを追っていた。