蒼炎のルミアラニ 〜罪を継ぐものたちの革命譚〜

救いの炎

　獣人たちは寝床と鉱山の作業場を行き来し、武器になりそうなものを掻き集めていた。

　岩を割るピッケル、柄の欠けた鎚、錆びた鉄棒。どれも戦うために作られた道具ではないが、三年間この鉱山で振るい続けてきたものだけに、彼らの手にはよく馴染んでいた。

　支度を終えた者から雨の中へ出ていく。空になった寝床を振り返る者はいなかった。

　ルーシアはエレファの肩に座り、その列の後方から街へ向かった。顔色はまだ悪く、濡れた服の袖から覗く指には力が入りきっていない。

　それでも、その瞳だけはまっすぐ前を向いていた。

　検問に衛兵の姿はなかった。閉ざされているはずの柵も上げられ、詰所だけが不自然に空いている。

　百人近い獣人が泥を踏み締めるたび、赤茶色の水が低く跳ねた。鉱山を離れても誰一人声を上げなかった。

　市場には、まだ夕暮れの賑わいが残っていた。

　雨除けの天幕の下、店主たちは客と値段の話をしている。子供たちは親の袖を引き、屋台から漂う肉の匂いに目を輝かせていた。

　いつもと変わらない光景だった。

　その通りへ、武器を携えた獣人の列が姿を現すまでは。

「……あら？」

　最初に気づいたのは、果物の露店の前にいた女性だった。

「あれは……」

　女が後ずさったことで、隣にいた客も通りの奥を見た。視線が連なり、賑わっていた市場からは会話が消えていく。

「どうした？」

「獣……？」

「お、おい！　あいつら武器持ってるぞ！」

　獣人たちは立ち止まらなかった。濡れた毛並みから水を滴らせ、ピッケルや鉄棒を担いだまま、まっすぐ白壁の方角へ歩いていく。

　誰かが喉を引きつらせて叫んだ。

「反乱だ！　獣人どもが反乱を起こした！」

　悲鳴が市場を駆け抜けた。

「逃げろ！」

「衛兵はどこだ！？　衛兵は何してる！」

　屋台が倒れ、籠が散らばる。

　子供たちが泣き叫び、親が抱え上げて路地へ駆け込んでいく。

　数秒で、市場は混乱した。

　逃げ惑う人々の中、獣人たちは無言で進んだ。

　列の先頭で、ネルドの足が止まった。

　視線の先、雨除けの天幕に色鮮やかな毛皮が吊られていた。その隣には、象牙と角と骨を磨いて作った装飾品が並ぶ。

　さらに奥から漂ってきたのは、強い香辛料と燻した肉の匂いだった。

　黒、灰、茶、まだら模様。

　丁寧に毛並みを整えられた外套が、商品として軒先を飾っている。

　バッファが、角で作られた杯を見つめた。

「……これ」

　隣でレオパルドが歯を食いしばる。

「……あぁ」

　レオンは装飾品の山へ近づき、一本の酒杯を手に取った。磨かれた角の根元を親指でなぞる。大きな手が震え始めた。

「……クソが」

　杯を握る指に力がこもる。

「……クソがあぁぁぁっ！！」

　酒杯が石畳へ叩きつけられ、砕けた破片が雨水を跳ね上げた。レオンはその勢いのまま屋台を蹴り倒す。干し肉も、毛皮も、骨の装飾品も、濁った水の中へばら撒かれた。

「てめぇら……てめぇら、何やってんだよ！」

　逃げ遅れた店主の襟を掴み、片腕で持ち上げる。男の喉の奥で潰れた悲鳴が鳴った。

「ひっ……！」

「答えろよ！！」

「レオン！」

　ルーシアはエレファの肩から降り、ふらつきながらも叫ぶ。

「ダメよ！」

　レオンの腕が止まった。

　ルーシアは乱れる呼吸を整え、一歩ずつ彼の前へ進んだ。

「……約束したでしょう」

　レオンは店主を掴んだまま、奥歯を噛みしめていた。その目には涙が浮かんでいる。

「でも……でも、姫……」

「わかってる」

　ルーシアの声も震えていた。

「わかってるから……お願い……」

　やがて、彼は静かに店主から手を離した。

　解放された店主は尻餅をつき、這うようにして路地へ逃げていった。レオンは追わず、その場に膝をついた。

　雨が、その背に降り注ぐ。

「……すいません……姫……」

　ルーシアも彼の前へ膝をつき、震える肩に手を置いた。

「いいの。……怒っていい」

　ルーシアの瞳にも、涙が浮かんでいた。

「私は、こんな世界を放っておいた王族の一人よ……本当に、ごめんなさい」

　レオンは濡れた顔を伏せたまま、首を横に振った。

「姫の……せいじゃ……ねぇです……」

「……行くぞ。泣いてる暇はねぇ」

　背後から届いたカラカの声に、ルーシアは顔を上げた。

　ネルドがレオンへ手を差し出す。

「行こう」

　レオンはその手を掴み、立ち上がった。

　ルーシアも立とうとしたが、身体が傾いた。すぐに伸びたエレファの腕が、地面へ倒れる前に支える。

「姫、あまり無理はなさるな。昨日の夜から寝ていないのだろう」

「えぇ、ありがとう。……正直、魔力も回復できてなくて……」

「大丈夫。姫の護衛は俺がする。姫はこの戦いに意味を与えてくれた。見届けてくれるだけでいい」

　そう言って、ルーシアを抱え上げ、再び肩の上に乗せた。

　獣人たちは、再び歩き出した。市場を抜けようとした時、路地の奥から震える声が上がった。

「お、おい……あれ……お、思い出した！　ルーシア王女だ！！」

　雨の中、一人の男が震える指でルーシアを指さしていた。物陰に隠れていた市民たちが一斉に振り返る。

「王女？」

「まさか……獣を率いて、王国に反逆を……！？」

　白髪が頬に張りつく。ルーシアは拭おうともせず、自分へ集まる怯えと非難の視線を受け止めた。

　その瞳に、迷いはなかった。

　やがて市場を抜けると、富裕層の居住区を隔てる白壁が見えてきた。雨に濡れた壁は通りを端から端まで塞ぎ、その中央にある門も固く閉ざされている。

　エレファが低く呟いた。

「さて、あの壁をどうやって突破するか……」

「何か問題なの？」

「俺たちの首輪にはフェールトの魔法で刻印が施されていて……あの壁を無理に抜けようとすると、首輪から電流が流れるようになっていましてな」

　バッファが鉄の輪へ指をかけ、苛立たしげに引いた。

「厄介だな」

　レオパルドも首輪に触れる。

「この首輪のせいで魔法も使えねぇしな」

　その横で、カラカがゆっくりと前へ出た。

「……壁？」

　カラカは見上げるほどの高さがある壁を前に立ち、手をかざす。その手のひらに、蒼い炎が静かに灯った。

　次の瞬間。

　壁の全面が、蒼く包まれていた。

　燃え盛るまでもない。

　轟音もない。

　悲鳴のような軋みすらなかった。

　ただ、蒼い光が一瞬だけ広がった。

　そして。

　白壁は、灰になっていた。

　雨の中で、さらさらと崩れていく。

　カラカは灰の向こうを見ながら、肩をすくめた。

「壁なんか、どこにあるんだ？」

　誰もすぐには答えられなかった。

　ネルドは目を見開いていた。

　胸元のネックレスをゆっくりと握る。

「救いの……炎……」

　ルーシアは長い息を吐いた。呆れたような形を作ったはずの口元に、自然と笑みが浮かぶ。

「はぁ……これで私もあなたも立派な反乱者ね」

　カラカは振り返り、声を上げて笑った。

「はっはっ！　上等！　俺に逆らった国が反逆者だ！」

「えらい自信だな」

　ネルドの声にも、わずかな笑いが混じる。

「あぁ……最強だからな」

「ははっ。初めは変な奴だと思ったが。今は頼もしい限りだ」

　カラカはナイフの柄へ手をかけ、灰の向こうを指した。

「いくぞ！！」

「おおーー！！！」

　百の咆哮が、雨の街を揺らした。

　獣人たちは自分たちを隔てていた壁の灰を踏み越え、白い街へと進んだ。