蒼炎のルミアラニ 〜罪を継ぐものたちの革命譚〜

最後の選択

　小屋の中には、沈黙と雨音だけが残っていた。

　エレファは、すべてを語り終えてからも、しばらく顔を上げなかった。

　ルーシアも、カラカも、ただ黙って聞いていた。

　この街にも、かつては笑いがあったこと。

　ネルドとフランが、未来を約束していたこと。

　そして、そのすべてが壊されたこと。

　エレファは、ゆっくりと息を吐いた。

「俺たちはなんとか生き延びた。いや、生かされた」

　太い指が、自分の首輪に触れる。

「衛兵たちに鎮圧されてからすぐに、魔力が練れないようにこの首輪を付けられた」

　鉄の輪は、雨と汗と血で何度も錆びつきながら、それでも獣人たちの首を縛り続けている。

「ホノリウスが街を去ってからすぐにアサグが来た。それからは検問も厳しくなり、次第に飯も酷くなっていってな」

　エレファは、外へと視線を向けた。

　小屋の隙間から見えるのは、降り続く雨と、遠くに霞む鉱山だけだった。

「それから三年間、ネルドは仕事終わりに外で空を見上げてる。フランを殺したからか、罪のない人間に手をかけてしまったからなのか……」

　ルーシアの唇が震えた。

「そんな……」

　カラカは俯いたまま、腕を組んでいた。

「力……暴走……」

「どうした？」

　カラカは隣にいるルーシアに顔を向けた。

「なぁ、ルーシア。ネルドの中にも……」

　ルーシアは小さく頷く。

「えぇ。おそらくね」

　それだけ聞くと、カラカは立ち上がった。

「どこへ行くんだ？」

　エレファが尋ねると、カラカは扉へ向かいながら答えた。

「ちょっと説教してくる」

　ルーシアは、その背中を見つめることしかできなかった。

　外では、ネルドが一人で空を見上げていた。

　雨に濡れた白い毛並み。

　胸元で握りしめられたネックレス。

　角と金槌と炎を模ったそれは、冷たい雨の中で小さく揺れている。

　カラカはその背後で足を止めた。

「まだ、陽が上がるのを待ってんのか？」

　ネルドは振り返らなかった。

「あぁ、耐えてたら必ず上がる。雨も止む。俺たちは……みんなで帰るんだ」

「みんなって誰のことだよ」

　そこで、ネルドがゆっくりと振り返った。

「は？」

「聞いたぜ、お前の過去も。フランって言うやつのことも」

　ネルドの表情が険しくなる。

「あいつら……」

　カラカは言いにくそうに一度だけ視線を落とした。

「言いにくいけどよ。みんなで帰るって夢……無理だぞ」

　ネルドの目が大きく開かれた。

「どういうことだ？」

　カラカは真っ直ぐに告げた。

「お前らの仲間。子供達。全員……殺されてたよ」

　ネルドの顔から血の気が引いた。

「なっ……ふざけるな！　そんなわけがない！」

「本当だよ」

「嘘をつくな！　契約したんだ！　王国の情勢が落ち着くまで働けば──」

　その言葉を遮るように、カラカがネルドの胸ぐらを掴んだ。

「いつまでも現実から目を逸らしてるんじゃねぇよ！」

　ネルドの目が揺れる。

　カラカは、さらに強く掴み上げた。

「お前も……気づいてるんだろ？　あいつらがそんな契約守るわけねぇってことぐらい」

「それでも……」

「でももへったくれもねぇよ」

　カラカの声が低くなる。

「お前が耐えることを選び続けた間に、助けられたかもしれない命まで消えたんだ！」

　次の瞬間、ネルドの手がカラカの胸ぐらを掴み返した。

「でたらめを言うな！　お前に何がわかる！」

　ネルドの声が震えていた。

「恋人も、仲間も、同胞の子供たちも……何もかも失った俺の……」

　ネルドの牙が軋む。

「何がわかるっていうんだよ！！」

　カラカは静かに、短く答えた。

「わかるよ」

「だからなんで」

「俺は国を失った」

　その瞬間ネルドの手がわずかに緩んだ。

「民も友人も家族も。一人残らず。数万の命を一晩で失った」

　ネルドの瞳が揺れた。

「っな……！」

　二人は、ほとんど同時に手を離した。

　しばらく、雨音だけが響いた。

　ネルドが掠れた声で尋ねる。

「お前、名前はなんて言ったか」

「カラカ・ルミアラニ」

　ネルドは息を呑む。

「ルミアラニ……あの滅ぼされた夢の国の王族か」

「ああ」

　カラカは雨の向こうにある鉱山を見ながら答えた。黒い煙が、灰色の空へ滲んでいる。

　ネルドが低く呟いた。

「お前は、今何をしようとしてる」

　カラカは、少しだけ口の端を上げた。

「そんなの……言わなくてもわかるだろ？」

　その目には、迷いがなかった。

「陽を上げようとしてんだ」

　ネルドはネックレスを握りしめた。

「そうか……強いな、お前は」

「お前はどうすんだ？」

　ネルドは言葉を詰まらせた。

「俺は……」

　その瞬間。

　カラカの拳が、ネルドの頬を打った。

　鈍い音が雨の中に響き、ネルドの巨体が地面へ倒れ込んだ。

「おい！　いつまでも待ってんじゃねえよ！」

　カラカは倒れたネルドの胸ぐらを掴み上げた。

「陽は自分たちであげるもんだ！」

　カラカは吠えるように続けた。

「掴みたい未来は自分で手に取りやがれ！　待ってても誰も助けちゃくれねぇぞ！」

　カラカは手を離した。

　ネルドの身体が泥の上に落ちる。

　カラカはそのまま、見下ろしながら言った。

「ネルド……お前は二度、選択を誤った」

　雨音が強くなる。

「これが三度目、おそらく最後だ」

　ネルドは地面に手をつき、ゆっくりと顔を上げると、カラカの声が低く落ちた。

「選べ」

　ネルドはネックレスを握ると、フランの声が蘇った。

『耐えてたら必ず陽は上がる。救いの炎が現れるの』

　ネルドはかすれた声で尋ねた。

「お前なら……お前ならどうする？」

　カラカは迷わず答えた。

「俺なら……全部取りに行く」

　ネルドの指に力が入り、ネックレスが掌の中で軋む。

　ネルドがゆっくりと立ち上がると、その瞳から、迷いは消えていた。

「もう耐える理由はないか……」

　ネルドは雨の空を見上げた。

「俺たちの陽は……俺たちで上げる」

　その声には、三年分の重みがあった。

「せめてあいつらも道連れにな」

　カラカは口の端を歪めた。

「あぁ、行こうぜ」