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美徳の力

　雨が、地面を叩いていた。

　誰も動かなかった。

　ただ、焦げた匂いだけが静かに広がっていく。

　ネルドの腕の中へ、崩れるようにフランの身体が倒れ込んだ。

「……おい」

　ホノリウスの声が、低く落ちた。

　周囲の空気が凍りつく。

　ホノリウスは、倒れたフランとネルドを見下ろしていた。気怠げだった顔から、さっきまでの薄い退屈が消えている。

「誰が解放しろっつった」

　衛兵の一人が青ざめた顔で膝をつく。

「も、申し訳──」

「クソが……めんどくせぇことになりやがったぜ」

　ネルドの耳にはその声は届かず、腕の中のフランだけを見ていた。

「……フ、フラン？」

　フランの瞼が、かすかに震えた。

「ネルド……大丈夫……大丈夫だよ……」

「フラン！　喋るな！　喋らなくていい！　すぐに治療を！」

　フランは小さく首を横に振った。

「ううん。自分の最後ぐらいはわかる……」

「そんなこと言うな！」

「私の故郷にはね……言い伝えがあるの……」

「そんなこと今はいい！　とにかく早く止血を！」

　ネルドの声は震えていた。

　フランは震えた手を自分の首元へ伸ばし、胸元にかかっていたネックレスをそっと外した。

　角と金槌が交差し、その中心に炎を模った装飾。

　その瞬間、ホノリウスの目がわずかに動いた。

「ん？」

　フランはネックレスを握りしめ、途切れそうな声で続ける。

「耐えてたら必ず……陽は上がるから……救いの炎が現れるの……」

「なんだよそれ……」

　ネルドの目から、涙がこぼれた。

　雨と混ざって、頬を伝う。

　フランは弱く微笑んだ。

「あなたとの約束……守れなくてごめんね？」

「いい……そんなこと……俺のほうこそ……君を守れなくて……」

「あなたと過ごした時は……私にとって……」

　フランの声が、そこで細くなった。

「フラン……？」

　ネルドは目を見開く。

「おい、嘘だよな……フラン？　フラン！」

　腕の中の身体から、力が抜けていく。

「いつもみたいに返事……してくれよ……」

　雨が降り続く中、フランはもう答えなかった。

　ネルドは震える手で、フランの手からネックレスを受け取った。

　それを自分の首にかける。

　そして、強く握りしめた。

　その瞬間。

　ネルドの中に、何かが流れ込んできた。

　温かく、柔らかく、しかし焼けるほど痛い何か。

　フランの声。

　フランの笑顔。

　一緒にベルナーレへ行こうと約束した日の温もり。

　そのすべてが、胸の奥へ流れ込んでくる。

　その時、ネルドの体の奥で何かが切れる音がした。

　ネルドの白い体毛が、ゆっくりと赤く染まり始めた。雨に濡れた毛先から、血のような色が広がっていく。

　その光景を見ていたホノリウスは目を細めた。

「面白い場面に出くわしたな。助かったぜ」

　ネルドから禍々しい気配が、雨の中に膨れ上がる。

　肩が大きく上下に動き、鼻息が荒くなる。開いた口から、だらりと涎が落ちた。

　それでもネルドは気にしなかった。

　赤く濁った瞳が、眼前の獲物を捉えていた。

　その姿はまさに猛獣だった。

　ホノリウスは興味深そうに呟いた。

「おー、えらい変わりようだ。これが美徳の力ってやつか？」

　ホノリウスとは違い、周りの衛兵たちは震えながら後ずさった。

「し、将軍……これは……！」

　次の瞬間。

　ネルドの姿が消えた。

　ネルドの腕が、一人の衛兵を鎧ごと地面へ叩き潰した。

　鎧がひしゃげ、血飛沫が雨に混ざった。

「ひっ」

　別の衛兵が悲鳴を上げる。

　だが、ネルドは止まらない。

　獣のような唸り声を上げながら、次々と衛兵へ襲いかかる。

　無造作に振るわれた爪が、鎧ごと肉を裂いた。

　剣を構える暇も、逃げる暇もない。

　赤い影が雨の中を跳ね、地面に血が広がっていく。

　ネルドはそのまま街へ飛び出した。

　ホノリウスは、その光景を見て息を吐いた。

「……あーあ。完全に暴走しやがった」

　市場では、雨を避けながら営業していた商人たちが、突然の轟音に振り返った。

　次の瞬間、屋台が吹き飛んだ。

　木片が散り、果物が泥の上を転がり、悲鳴が上がった。

　ネルドは目につく者へ襲いかかっていく。

　男も。

　女も。

　逃げ惑う子供すら。

　もう敵味方の区別はなかった。

「おい！！　ネルド！！」

　血を吐きながら、レオパルドがふらつく足で叫んだ。

　腹には、ホノリウスに斬られた深い傷がある。片手で傷口を押さえながら、それでも必死に声を張り上げる。

「やめろ！！　何やってんだお前！！」

　バッファも、片腕を押さえながら叫んだ。

　折れているのか、腕は不自然に垂れている。

「戻れ！！　しっかりしろ！！」

　額から血を流しながら、エレファが壁へ手をついて叫ぶ。

　だが、ネルドは反応しなかった。

　赤く染まった瞳は、ただ次の獲物を探している。

　ホノリウスはゆっくりと歩きながら、暴れ回るネルドを見上げた。

「力に喰われる奴はめんどうだ」

　ネルドが咆哮を上げ、地面を蹴る。

　ホノリウスは面倒臭そうに肩を落とした。

「しゃーねぇ」

　ホノリウスが手を空へ掲げると、無数の雨粒が頭上へ吸い寄せられ、一本の鋭い槍が形成されていく。

　ネルドの爪が、ホノリウスへ振り下ろされる。

　その直前。

「鎮め……」

　ホノリウスの声とともに、雨の槍がネルドの胸を貫いた。

　勢いを失った身体が、ホノリウスの目前で崩れ落ちた。赤く染まった毛並みが泥に沈み、爪が力なく地面を引っかいた。

　ネルドを貫いた雨は、何事もなかったように、再び街へ降り注いだ。