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咆哮の代償

　獣人たちは雨の中、咆哮を上げて鉱山を駆け抜けた。

　赤茶色の泥が跳ねる。

　濡れた毛並みが雨を裂く。

　怒りに満ちた足音が坑道の外へ雪崩れ出していく。

　立ちはだかった衛兵が、慌てて剣を構えた。

　だが、その刃が振り下ろされるより早く、獣人の拳が衛兵の顎を打ち砕いていた。

「がっ……！」

　衛兵の身体が後ろへ吹き飛び、泥の上を転がる。

　怒りはすでに恐怖を超えていた。

　鞭を振るっていた者。

　笑いながら見下ろしていた者。

　命令を投げつけていた者。

　その全てを、次々と薙ぎ払って進んでいく。

　その先頭に、ネルドがいた。

　ネルドは雨に濡れた拳を握りしめ、体内で魔力を練る。

　足元に転がっていた鉱石が、小さく震えた。

　灰色の鉄鉱が地面から浮き上がり、ネルドの爪に吸い寄せられるように集まっていく。鉱石は指先を覆い、鋭く伸び、白虎の爪をさらに巨大な刃へと変えた。

「鉱装魔法・裂爪！」

　ネルドは衛兵の壁へ突っ込んだ。

　鉱石の爪が、衛兵の鎧をいとも容易く切り裂く。

「ぐぁっ！？」

　血と雨が混ざり、衛兵たちが次々と地面に転がっていく。ネルドの爪は止まらなかった。

「街から離れたいものはすぐに抜けろ！」

　後ろからバッファが叫ぶ。

「お前はどうすんだよ！」

　ネルドは振り返らずに答えた。

「決まってるだろ！」

　レオパルドが牙を見せる。

「そうだよな！」

　ネルドは雨の中で一瞬だけ振り返った。

「お前らは抜けなくていいのか？　殺されるかもしれないぞ？」

　バッファは豪快に笑った。

「はっは！　舐めるなよ！　フランのとこまで付き合うぜ！」

「悪いな！」

　エレファが、後方の獣人たちを守るように前へ出る。

「油断するな！　今は王国軍も来てるんだぞ！」

「ああ！」

　獣人たちは、雨を切り裂いて街の西へと走った。

　富裕層の執務室では、マーランとフェールトは書類を整理していた。

　窓の外では、雨が屋根を叩いている。白い石畳を濡らす雨音は、鉱山側の泥を叩く音とは違い、どこか上品で遠かった。

　その静けさを破るように、扉が乱暴に開かれた。

「マーラン様！　フェールト様！」

　マーランは書類から顔を上げた。

「……何事だ」

　衛兵は雨と泥にまみれたまま叫ぶ。

「獣人たちが、反乱を！　すでに鉱山の警備兵が壊滅状態です！　こちらに向かっています！」

　マーランの手から杖が滑り落ちた。

「……なに！？」

　フェールトが即座に立ち上がる。

「衛兵を集めろ！　検問を閉鎖しろ！」

「は、はい！」

　衛兵が踵を返そうとする。

　だが、マーランが声を荒げた。

「違う！　先にホノリウス将軍へ──」

　その瞬間、轟音と共に、鉱石を纏った巨大な腕が壁を貫いた。

　腕は近くにいた衛兵を鷲掴みにすると、そのまま壁際へ引き寄せる。

「なっ……！」

　次の瞬間、衛兵の身体ごと壁が内側へ崩れ落ちた。

　崩れた壁の先から、ネルドが姿を現した。

「……フランはどこだ」

　崩れた壁の向こうに立つその姿は、泥と血と雨に濡れていた。鉱石の腕は鋭く光り、その背後には獣人たちが続いている。

　バッファが、にやりと笑った。

「よう、クソジジイ」

　レオパルドも低く唸る。

「大人しく案内しろよ」

　マーランは顔を引きつらせながら尻餅をついた。

「……正気か、貴様ら」

　ネルドはゆっくりと部屋へ踏み込んだ。

「正気じゃない。とっくに限界だ」

　フェールトが剣を抜いた。

「獣風情が！」

「鉱装魔法・穿爪」

　次の瞬間。

　鉱石の爪が伸び、フェールトの肩を貫いた。

「がぁぁぁぁっ！？」

　フェールトの身体が後ろへ弾かれ、そのまま壁へ縫い付けられる。剣が床に落ち、金属音が響いた。

　ネルドはフェールトを見もせず、マーランへ視線を戻す。

「殺す気はない。フランを返せ」

　マーランは床に落ちた杖へ震える手を伸ばしながら、声を絞る。

「ま、待て。落ち着け」

　ネルドは黙って歩み寄る。

　一歩。

　また一歩。

　雨が崩れた壁から吹き込み、執務室の絨毯を濡らしていく。

　その時、背後から気怠げな声が落ちた。

「止まれ、めんどくせぇ」

　振り返ると、エレファの巨体を、片肩に担いだホノリウスが立っていた。

　その後ろには、血に濡れた獣人たちが倒れていた。呻き声はあるが、立ち上がる者はいない。

「お前っ！」

　ネルドの目が血走る。

　ホノリウスは肩に担いだエレファを、面倒臭そうに床へ下ろした。

「おい、待て待て。衛兵たちをやってくれたのはお前らも一緒。おあいこだろ」

　ホノリウスはだるそうに首を傾けた。

「お前らの目的は？」

「フランの……俺たちの解放」

「フラン？　あぁ、あいつか」

　ホノリウスは少しだけ目を細める。

「それは無理だと言ったら？」

　ネルドは低く唸った。

「力づくでやるだけだ」

「そうか。まぁ、それも無理だろうがな」

　その言葉に、バッファが吠えた。

「調子に乗ってんじゃねぇ！」

　バッファとレオパルドが同時に仕掛ける。

　獣の脚力が床を砕き、二つの影がホノリウスへ迫った。

　だが、次の瞬間。

　二人は地面に伏していた。

　いつ剣を抜いたのかも分からなかった。

　バッファの身体が床に叩きつけられ、レオパルドは壁際まで滑っていく。

　ネルドは言葉が出なかった。

　ホノリウスは剣を片手に、気怠そうに言う。

「安心しろ。殺してはねぇ」

　そして、剣に付いた血を軽く払った。

「……だから、もうやめとけ」

「無理だ……」

　ホノリウスの眉が少しだけ動いた。

「は？」

「お前らが先に奪ったんだ……報いは受けてもらう」

　ホノリウスは深くため息を吐き、気怠そうに剣を構え直した。

「……はぁ」

　次の瞬間。

　ネルドの姿が消えた。

「鉱装魔法・裂爪！！」

　鉱石の爪が、雨混じりの空気を裂きながらホノリウスへ振り下ろされる。

　だが。

　ホノリウスは片手でそれを受け止めていた。

　ネルドの鉱石の爪が、ホノリウスの掌の中で止まっている。

「なっ」

　ホノリウスはつまらなそうに呟いた。

「遅ぇ」

　直後、ネルドの身体が吹き飛んだ。

　壁を突き破り、そのまま外へ叩き出される。

　ネルドは泥の上を転がりながら、すぐに立ち上がる。口の中に血の味が広がっていた。

　ホノリウスは崩れた壁の穴から、ゆっくりと歩いてくる。

「なるほどな。獣にしちゃ悪くねぇ」

「うるせぇ！！」

　ネルドが再び飛び込む。

「裂爪！」

　鉱石の爪が横薙ぎに走る。

「穿爪！」

　突き出された爪が、雨粒を貫く。

　だが、そのすべてをホノリウスは最小限の動きで捌いていく。

　一歩下がる。

　首を傾ける。

　剣で逸らす。

　肩をずらす。

　速さも、技量も、まるで違った。

　ネルドの怒りだけが前へ出る。

　ホノリウスの剣は、ただ退屈そうにそれをいなし続けた。

　そして、ほんの一瞬。

　ネルドの体勢が崩れた。

　その瞬間、ホノリウスの剣がネルドの脇腹へ叩き込まれる。

「がぁっ……！？」

　骨が軋み、息が止まる。

　そこへ、更に蹴りが入った。

　ネルドの身体が泥の上を転がる。

　ホノリウスは倒れたネルドを見下ろした。

「……だからやめとけって言ったんだ」

　ネルドは震える腕で立ち上がろうとするが、身体が言うことを聞かない。

　指先が泥を掴むだけだった。

　ホノリウスはつまらなそうに剣を鞘へ戻した。

「処理しとけ」

　背後の衛兵たちが前へ出て、その手に魔力が集まる。幾つもの魔法陣が、雨の中で展開された。

　ネルドは動けず、視界が滲んだ。

　雨音だけが、やけにはっきりと聞こえた。

　その瞬間。

　一つの影が、ネルドの前へ飛び込んだ。

　ホノリウスの目が見開かれた。

「止まれ！！」

　だが、遅かった。

　放たれた魔法が、その小さな身体へ直撃した。

「ぁ……」

　かすかな声とともに、フランの身体が、ネルドの上へ崩れ落ちた。

　雨に濡れた茶色の毛並みの胸元でネックレスが揺れている。

　ネルドの目が、大きく見開かれる。

「フ、フラン……？」

　ホノリウスの顔からは気怠さが消えていた。

「お、おい！　そいつは殺すなって言っただろうが！」

　ホノリウスは衛兵たちを睨みつける。

「誰だぁ！！　解放した馬鹿野郎は！！」

　だが、ネルドにはもう聞こえていなかった。

　震える腕で、フランの身体を抱き寄せる。

「フラン！」

　雨が二人を濡らしていく。

「おい！　フラン！！」