蒼炎のルミアラニ 〜罪を継ぐものたちの革命譚〜

決起の咆哮

　フランが連れて行かれて数日が過ぎていた。

　ネルドは仕事終わりに、いつもの場所に1人で座っていた。だが、かつて隣にあった温もりはそこにはなく、湯気の立つルイボスティーもない。

　雨音だけが静かに響き、ネルドはただ膝の上で拳を握りしめていた。

　そこに、エレファがゆっくりと近づき、隣に腰を下ろした。

「大丈夫だ。そのうち戻ってくる」

「……そのうちって、いつだ」

　エレファは何も言えなかった。

「1人で連れて行かれて……何をさせられてるのかわかったものじゃない……」

　バッファとレオパルドもネルドの前に立った。

　バッファがネルドの肩に手を置く。

「まあ、殺されはしねぇだろ」

　レオパルドも続ける。

「むしろ俺らよりマシな暮らしかもな」

　ネルドは二人を睨んだ。

「……そういう問題じゃないだろ」

　レオパルドはばつが悪そうに視線を逸らした。

「俺らに当たるなよ。フランがいつも言ってたじゃねえか」

　バッファが低く呟く。

「この残酷さもいつか終わる。人間の心の善を信じましょうってな」

　そこで、彼の声が少しだけ沈んだ。

「ただ……俺らもそろそろ限界だ。お前が動くなら……」

　その時、雨の中から衛兵が近づいてきた。

　濡れた外套を乱暴に払いながら、寝床の前で声を張り上げた。

「マーラン様よりお達しがある。速やかに広場に集まれ！」

　ネルドはゆっくりと立ち上がった。

「次はなんだ……」

　鉱山の広場に、獣人たちが集められた。

　その背は、何度も裂かれ、雨と血で濡れている。

　痩せ細った身体。震える足。

　立っているだけで精一杯の者もいた。

　もう、誰が倒れてもおかしくなかった。

　広場の前方には、マーランとフェールトが立っていた。

　マーランは杖に手を添え、いつものように薄い笑みを浮かべている。フェールトは書類の束を抱え、無表情に獣人たちを見渡していた。

　そして、マーランが口を開く。

「諸君に通達がある」

　広場が静まり返り、雨音だけが間を埋める。

「王国は現在、魔王軍との戦時体制下にある。それに伴い、アパルトヘイムの運営方針も変更される」

　フェールトが書類を開いた。

「王国の戦時財政が安定するまで、獣人労働者の契約満了、退去、賃金精算を凍結する」

　獣人たちがざわめいた。

「……は？」

「凍結……？」

　フェールトは構わず続ける。

「労働契約は自動延長。期間は未定」

　マーランが杖の先で地面を軽く叩いた。

「諸君らには、引き続き王国のため尽力してもらう」

　ネルドの喉から、低い声が漏れた。

「……ふざけるな」

　マーランは続ける。

「なお、未払い賃金については王国側で管理する。戦時財政安定後、順次精算予定だ」

　ネルドの拳が震えた。

　爪が掌に食い込み、血が滲む。

「じゃあ……俺たちは……いつまで働けばいい……？」

　マーランは感情のない声で答えた。

「王国が安定するまでだ」

「そんな曖昧な話があるか！！」

　フェールトが書類から目を上げる。

「無断退去は逃亡と見なし、処罰対象とする」

　その瞬間、ネルドの脳裏にフランの声が蘇った。

『ベルナーレに戻りたいな』

『絶対一緒に行こうね！』

　ネルドは一歩前に出た。

「おい！　フランはどうした！」

　広場の空気が張り詰め、マーランの目がわずかに細くなった。

「なんで戻ってこない！　何をさせてるんだ！」

　マーランは静かに答えた。

「現在、別区画にて労働環境調整中だ」

「フランに会わせろ！」

「却下だ」

　マーランは杖を突き直し、冷淡に続けた。

「繰り返すが、現在は戦時体制下だ。逆らえば、逃亡及び反逆行為と見なす」

　フェールトも淡々と告げる。

「処罰対象となるので、軽率な行動は控えるように」

　ネルドは歯を食いしばった。

「ふざけるな……なんで……なんで俺たちがこんな目に遭わないといけないんだ！」

　雨が頬を濡らした。

　それが雨なのか、別の何かなのか、自分でも分からなかった。

「これまでに何人の同胞が倒れたと思ってる！

　それでも……それでも耐えてきた俺たちから……まだ奪うのか！」

　マーランは一同を見渡し、短く告げる。

「勘違いするな。君たちの代わりなどいくらでもいる」

「以上だ」

　それだけだった。

　マーランたちは、衛兵を引き連れて足早に広場を後にした。

　残された獣人たちの間には、重苦しい沈黙だけが広がった。

　誰も声を出せなかった。

　怒りも、悲しみも、絶望も、すべてが喉の奥で固まっている。

　ネルドは俯いたまま、小さく呟いた。

「終わりだな……」

　その声を、雨音だけが掻き消していた。

　その頃。

　富裕層の屋敷の裏手。

　人気のない石造りの倉庫。その片隅で、フランは静かに膝を抱えていた。

　窓はなく、湿った空気だけが淀んでいる。

　外の雨音も遠い。

　灯りは壁に掛けられた小さなランプだけだった。薄い光が、冷たい石床の上に弱く落ちている。

　フランは胸元のネックレスを握りしめていた。

　角と金槌。

　そして、炎。

　震える指で、それを包み込む。

「ネルド……耐えてね……」

　小さな声は、倉庫の壁に吸い込まれて消えた。

　富裕層区域の屋敷では、ホノリウスがソファに深く腰を沈めていた。

　片手には酒瓶。

　足元には脱ぎ捨てられた外套。

　窓の外では、相変わらず雨が降っている。

　机の上には、フェールトから提出された管理書類が置かれていた。

　ホノリウスはそれを退屈そうに眺めていた。

「……あーあ」

　酒瓶を揺らしながら、面倒臭そうに頭を掻いた。

「悪手だろこれ」

　書類には、契約凍結、退去禁止、賃金精算延期、労働継続の文字が並んでいる。

「めんどくせぇことにならねぇといいけどよ」

　それ以上読む気も失せたように、書類を机へ放った。

　寝床に戻った獣人たちは、ネルドを中心に立っていた。

　誰も座らない。

　誰も器を手に取らない。

　疲労困憊の身体で、それでも全員の目に怒りが宿っている。

　ネルドはゆっくりと顔を上げた。

「もう、限界だろ……」

　エレファが、深く頷いた。

「ああ……俺には守る家族がいる」

　レオパルドは濡れた前髪を掻き上げ、苦い顔で息を吐いた。

「俺は死ぬのは怖い……でもこのまま生きる方がもっと怖ぇ」

　バッファは鼻を鳴らし、ネルドの肩を強く叩いた。

「やっとかよ……とっくに覚悟は決まってるぜ」

　ネルドは拳を握り締めた。

　今まで押し殺してきたもの。

　飲み込んできた言葉。

　耐えてきた痛み。

　フランと交わした未来。

　すべてが、胸の奥で燃えていた。

「自由を勝ち取るためなら死も怖くねえ」

　ネルドの声が、雨音を裂いた。

「……行くぞ」

　獣人たちが、一斉に吠えた。

「おお！」

　その声は、怒りであり、悲鳴であり、祈りだった。

　獣たちは、自らの足につけられた鎖を断ち切るために咆哮を上げた。

　尊厳を奪い返すために上げたその咆哮は、雨音と共に鉱山に響き渡った。