蒼炎のルミアラニ 〜罪を継ぐものたちの革命譚〜

選別の雨

　アパルトヘイムの市場は、昼を過ぎても賑わっていた。露店に客が群がり、香辛料の匂いと値切りの声に満ちている。

　その喧騒に、雨の音が混ざり始めた。

　林檎を手に取ろうとした男の手に、冷たい雫が落ちる。

　男は眉をひそめ、空を見上げた。

「おいおい、なんだこの雨」

　雨脚は次第に強まり、赤茶色の大地をゆっくりと泥へ変えていく。

　市場の商人たちは慌ただしく商品を片付け始めた。

「……さっきまで、あんなに晴れてたのにな」

　その頃、獣人たちは鉱山の広場に集められていた。

　広場の奥にはマーランとフェールトが立ち、その背後には衛兵たちが控えている。

　ネルドは眉間に皺を寄せ、低く呟いた。

「次は何をするつもりだ……？」

　隣に立つエレファが、雨に濡れた顔をしかめる。

「さぁ……ただ、いい予感はしないな」

　その時、広場の端から一人の男がだるそうに歩いてきた。

　長い金髪は雨に濡れ、頬や首筋へ張り付いている。濃紺の軍服を肩に羽織り、皺だらけの白いシャツを覗かせていた。

　勲章も付いていなければ威厳もない。

　それでも、彼が近づくにつれて、衛兵たちの背筋が自然と伸びていく。

　ネルドはその姿に目を細めた。

「誰だ……」

　その隣で、フランの手が胸元のネックレスを掴んだ。その手は小さく震えている。

「フラン？　どうした？」

　フランは青ざめた顔で首を横に振った。

「ううん、大丈夫」

「本当か？　あの男を知ってるのか？」

　フランは雨の向こうから歩いてくる男を見つめたまま、小さく頷いた。

「うん……見るのは初めてだけど……あの人はホノリウス・アウグスト」

　エレファが息を呑む。

「王国が誇る三大将軍の一人か」

　ネルドの目がさらに鋭くなる。

「いい噂は聞かないが……こんなところは何しにきたんだ……」

　ホノリウスは獣人たちの前で足を止め、面倒臭そうに首を鳴らす。

「あぁ……別に危害は加えねぇから安心しろ。すぐ済むからそのまま立っとけ」

　そう言って、ホノリウスは獣人たちの列へ歩き出した。

　一人ずつ、顔を見て回る。

　その視線は何かを探しているようでいて、同時に興味を失っているようにも見えた。

　ネルドは警戒を強める。

「何がしたいんだ？」

　やがて、フランの前で足を止めた。

　ホノリウスは気怠げな目で彼女を見下ろした。

「お前だな……」

　フランは震えを隠すように、ネックレスを握ったまま顔を上げた。

「わ、私に何か用でしょうか」

「お前もわかってるだろ」

「何のことでしょうか」

　ホノリウスは小さく舌打ちした。

「はぐらかすなよ、めんどくせぇ。お前さ、王国に来る気はないか？」

　フランの瞳が揺れる。

「私が王国に？」

「あぁ。客人として迎え入れよう。こんな泥臭い鉱山よりいいだろ？」

　広場にざわめきが広がる。

「獣人を王国の客人として？」

「どういうことだ？」

　だが、フランは小さく首を横に振り、震える声で答えた。

「も、申し訳ございません……お断りさせていただきます」

　その言葉にホノリウスは一切表情を変えなかった。

「あぁ、そう。ならいいや」

　あまりにもあっさりとした返答だった。

　その背後に控えていた衛兵が、思わず口を挟んだ。

「よろしいのですか？」

「あぁ、断る理由に興味はねぇし、説得するのもめんどくせぇ。ダメでしたって報告しとけ」

「ですが──」

「うるせぇな」

　ホノリウスの声が、少しだけ低くなる。

「俺がいいって言ったらいいんだよ。殺されてぇのか？」

　次の瞬間。

　鈍い音が響いた。

　衛兵の身体が、糸を切られたように崩れ落ちる。

　誰も、ホノリウスが剣を抜いたことに気づかなかった。

「……がっ……」

　衛兵は地面に倒れ、泥の上でかすかに痙攣した。雨が血を薄め、赤黒い筋を作っていく。

　ホノリウスは面倒臭そうに剣を振り、血を払った。

「あぁ、悪い。静かにさせるつもりだったんだが……もう殺してたな」

　獣人たちがざわつき、衛兵たちでさえ顔を青ざめさせていた。

　ホノリウスはゆっくりと獣人たちへ向き直った。

「まぁ、この通りだ。逆らうやつは誰でも殺すから。死にたくねぇなら、死ぬ気で働けよ」

　それだけ言って、歩き出そうとした時、フランが声をあげた。

「な、なんで……」

「あぁ？」

　ホノリウスが面倒臭そうに振り返る。

　フランは震えながらも、目を逸らさなかった。

「なんでそんなことができるんですか……一つ一つの命が希望なのに……」

「希望？」

　ホノリウスの目が、初めて少しだけ動いた。

「お前、名前は？」

「アネリーゼ・フランです」

　ホノリウスはしばらく黙っていた。

　雨音が広場を満たす。

　やがて、彼は気怠げに言った。

「フラン、この世界に希望はあるか？」

　フランは迷わなかった。

「あります」

　その答えを聞いて、ホノリウスは小さく息を吐いた。

「だとしたらお前はわかってない。歴史の勉強をしてこい」

　それだけ言い残し、ホノリウスは背を向けた。

　そして、マーランの耳元へ歩み寄る。

　濡れた金髪の隙間から、低い声が落ちた。

「あの鹿は何があっても殺すな。お前の命に変えてもな」

　マーランの顔がわずかに引きつる。

「か、かしこまりました……」

　ホノリウスはもう興味を失ったように歩き出した。

　王国軍の兵たちが、その後に続く。

　鉱山の広場には、雨と血と、言葉を失った獣人たちだけが残されていた。

　その後。

　執務室で、マーランとフェールトは向かい合っていた。窓の外では、雨が降り続いている。

　先に口を開いたのは、フェールトだった。

「マーランさん。あの将軍がここに何の用が？　あのメスの鹿がなんだっていうんでしょうか」

　マーランは椅子に腰掛け、杖を膝の上に置いていた。

「さぁ、分からん。たかが獣一匹、なんだというのだ」

　フェールトは眼鏡の奥の目を細める。

「面倒ですね」

「あぁ。困った」

　マーランは杖の先で、机を軽く叩いた。

「王国本部からの命令は？」

「……生産性を、上げろと」

「そうだ。締め付けは、緩められん。むしろ、もっと強化せねばならん」

「しかし、それでは」

　マーランがフェールトの言葉を引き取る。

「あの鹿は、いつ死んでもおかしくない」

　フェールトが静かに口を開いた。

「……一つ、案があります」

「言ってみろ」

「あのメス鹿を、富裕層エリアに移しましょう。建設はまだ途中ですが、すでに居住可能な区画はあります。あそこなら、鉱山の労働からは切り離せる。……死なせずに、生かしておける」

　マーランは考え込む。

「名目は？」

「家政の補助あたりが妥当でしょう。メスの獣人を一人、富裕層の使用人として雇い入れる。不自然ではありません」

「他の獣人は？」

「従来通り、いえ、それ以上に締め付けます。あの一頭だけが特別だと、表向きは見せないように」

　マーランはしばらく杖の先を見つめていた。

　やがて、薄く笑う。

「……それしかないか」

「はい」

「明日、あの鹿を呼び出せ。話は、私が直接する」

　フェールトは静かに頭を下げた。

　翌朝。

　マーランの執務室に、フランは呼び出されていた。部屋の中には紙とインクの匂いが満ちている。

　フランは胸元のネックレスを握りしめたまま、部屋の中央に立っている。

　マーランは机の向こう側で、淡々と告げた。

「メスに鉱山の仕事はきついだろう。新しく街にできた富裕層での仕事をあてがうから、そっちに移動してくれ」

　フランは顔を上げる。

「……私だけ、ですか？」

「とりあえず試しだ。後から他のメスや老人、子供たちもそっちに移動してもらう」

　その言葉に、フランの瞳がわずかに揺れた。

「……わかりました」

　マーランは満足げに頷いた。

　その日以降、フランが鉱山に戻ることはなかった。