蒼炎のルミアラニ 〜罪を継ぐものたちの革命譚〜

約束の夕陽

　フランたちがアパルトヘイムへ来てから、数週間が経っていた。

　ネルドとフランは、よく二人でいるようになっていた。

　鉱山の昼休み。寝床の前。市場からの帰り道でも。

　最初は、ただ隣にいるだけだった。

　それがいつの間にか、誰かがネルドを探せば、自然とフランの姿も一緒に見つかるようになっていた。

　その日も、仕事終わりの夕暮れの中、二人は寝床の外に並んで座っていた。

　遠くの赤茶色の大地が陽を受けて輝いている。風に乗って、炊事場から香草と肉の匂いが流れてきた。

　フランは膝の上で手を重ね、静かに呟いた。

「ねぇ、ネルド、ここも悪くないところね。少し窮屈だけど……みんな優しい。あと、あなたもいる」

　ネルドは少し照れたように視線を逸らした。

「あぁ」

　短く答え、空を見上げた。

　いつもの空。

　その隣に、フランがいる。

　それだけで、ネルドの胸は静かに満たされていた。

　しばらくして、ネルドが口を開いた。

「……フラン、君はどこから来たんだ？」

「ベルナーレってところよ」

「ベルナーレ……あの壁の街か。ずいぶん遠くから来たんだな」

「えぇ……」

　フランの声が、少しだけ沈み、胸元のネックレスにそっと触れた。

「そのネックレス……」

「これ？」

　フランは小さく首を傾げ、ネックレスをネルドに向けた。

　角と金槌が交差し、その中心には炎を模った装飾がある。古びてはいたが、大切に磨かれているのが分かった。

「これはね、ベルナーレに伝わる和平の印なんだって」

「和平？」

「そう。昔、ベルナーレでドワーフたちと獣人族の争いがあったらしいんだけど、救いの炎が仲裁したんだって」

「へぇ……」

　ネルドは真面目に頷いたつもりだった。

　しかし、フランはすぐに頬を膨らませる。

「興味ないでしょ！」

「ははっ、そんなことないさ」

「本当にー？」

「あぁ」

　ネルドが頷くと、フランは少しだけ笑った。

　しかし、その笑みはすぐに薄くなった。

「ここもいいとこだけど……ベルナーレに戻りたいな」

　その声は、風に紛れて消えてしまいそうなほどに小さかった。

「……行こう」

　その声にフランが顔を上げた。

「えっ？」

「一緒に行こう、ベルナーレに。今すぐは無理だが、１年ぐらい働けば二人分の路銀は貯めれる。そしたら……」

　言い終える前に、フランの瞳から涙がこぼれた。

「いや……か……？」

　フランは首を横に振った。

「ううん……ちがう……嬉しくて……」

　次の瞬間、フランがネルドに抱きついた。

　ネルドの身体が一瞬固まった。

　だが、優しくフランを抱き返した。

「絶対一緒に行こうね！　紹介したい人もいるの！」

　ネルドはフランの背中に手を回し、優しく呟いた。

「あぁ、必ず行こう」

　その約束は、夕陽の中で静かに結ばれた。

　それからも、ネルドとフランは、しばしば寝床の外で並んで座っていた。

　フランはネルドの肩にそっと頭を預ける。

　二人の間には、湯気の立つルイボスティーが二杯。

　仕事のこと。

　故郷のこと。

　まだ見ぬ未来のこと。

　言葉は少しずつ増えていった。

　時に笑い、時に黙り、時に手を握る。

　ネルドは仕事の合間、自然とフランを目で探すようになっていた。

　フランも少しずつ、仲間たちと笑い合うようになっていった。

　エレファは、二人を見るたびに満足そうに頷いた。

「お似合いだな」

　その言葉を聞くたび、バッファレオパルドは揶揄うように口笛を吹き、酒を煽った。

　ネルドは困ったように目を逸らし、フランは頬を赤くして俯く。

　幸せが、当たり前のように、そこにあった。

　街は変わらず、鎮まっていた。

　だが、半年後──

　街に二人の男が来た。

　一人は、白髪に痩せた老人。

　杖を突き、痩せた肩に厚いマントを羽織っている。身体は枯れ枝のように細い。

　もう一人は、四十がらみの大柄な男。

　眼鏡の奥の目が、街の地形を測るように動いている。手には、分厚い書類の束が抱えられていた。

　二人は、鉱山の広場に獣人たちを集めさせた。

　老人が一歩前に出る。

「私は、ダニエル・マーラン。国王陛下より、この街の財政再建を任された」

　大柄な男も続く。

「ヘンドリック・フェールト。街の管理体制を見直す」

　獣人たちは互いに顔を見合わせた。

　マーランはそれを見て、薄く笑う。

「今日からこの街は、我々の管理下に置かれる。諸君らは、いつも通りに働けばいい」

　広場にざわめきが広がる。

　その中で、マーランは杖を石畳に一度叩きつけ、乾いた音が響く。

「心配することは何もない。ただ……今までのいつも通りが、少し変わるだけだ」

　その言葉通り、街は静かに、しかし確実に変わっていった。

　最初は、労働時間の延長だった。

　日が暮れても、鉱山の鐘は鳴らず、赤茶色の大地に夜が降りても、獣人たちは岩を掘り続けた。

　次に、女と老人にも鉱山労働が割り当てられた。

　炊事と選別だけだった者たちが、岩を運ばされる。子供にも、鉱石の選別作業が課された。

　手を止めれば、鞭が飛んだ。

　休憩を取ろうとする者には、フェールトの部下が容赦なく鞭を振るった。

　食事も、目に見えて変わった。

　肉と香草の鍋は、薄い汁物に。

　パンの量も、半分に減らされた。

　そして、週末が消えた。

　市場へ行く休息の日も、何の通達もないまま削られていった。

　ある朝、エレファの子供が、父親の袖を引いて呟いた。

「お父さん……今日って、市場の日じゃないの？」

　エレファは、しばらく何も言えなかった。

「……もう違うんだ」

「……ルイボスティー、飲みたかった……」

　エレファは、子供の頭を撫でることしかできなかった。

　獣人たちは、限界を迎えつつあった。

　その夜。

　寝床の隅で、フランは壁にもたれて座っていた。

　頬は痩せ、毛並みは艶を失っている。胸元のネックレスだけが、弱い灯りを受けて小さく光っていた。

　ネルドが隣に膝をつく。

「……大丈夫か？」

　フランは薄く微笑んだ。

「……大丈夫よ」

　ネルドは冷たい手をそっと握る。

　フランはネルドの手を握り返した。

「あなたとの約束のためなら……耐えられる」

「フラン……」

　ネルドの手に、わずかに力が入った。

「……今夜、マーランの執務室に行ってくる。もう少しだけでも、業務を軽くしてもらえないか、交渉してみる」

　フランは少し不安そうにネルドを見た。

「ええ。でも……争ったらダメよ」

　ネルドは目を伏せる。

「……あぁ」

　立ち上がったネルドの背中を、フランは見つめることしかできなかった。

　胸元のネックレスを、そっと握りしめながら。

　その日の夜。

　エレファとネルドは、マーランの執務室を訪ねた。

　部屋の中には、紙と墨の匂いが満ちていた。壁には鉱山の地図と作業工程表が貼られ、卓の上には書類が積み重なっている。

　マーランは椅子に座ったまま、書類から目を離さなかった。

　エレファが一歩前に出る。

「マーラン殿。我々は、これまで通り真面目に働いてきた。なぜ、これほどまでに締め付けられねばならんのだ」

　マーランは書類をめくった。

「ふむ」

　杖の先で机を軽く叩く。

「君たちは、勘違いをしているな」

　ネルドの眉が寄る。

「……勘違い？」

「ここは、君たちの街ではない。エルピディア王国の鉱山だ。国王陛下のご意向に沿って、生産を最大化する。それだけのことだ」

　その言葉に、エレファの拳が震えた。

「しかし、子供にまで鞭を……」

「働かざる者、食うべからず。古い言葉だが、実に的を射ている」

　ネルドの声が低くなる。

「俺たちは、奴隷じゃない」

　そこで、マーランはようやく顔を上げた。

「ほう。では、君たちは何だと思っているのかね？」

　ネルドは言葉を詰まらせた。

　マーランは再び書類に目を落とす。

「不満があるなら、街を出るがいい。ただし……」

　杖が、机をもう一度叩いた。

「家族を残してな」

　その言葉に、エレファもネルド言い返せなかった。マーランはそれ以上、二人を見ることもなかった。

　話は終わった。

　そう告げるように、ただ書類の上へ視線を戻していた。

　エレファとネルドが執務室を出た時、街の一角では槌音が響いていた。

　街の西側。

　今まで何もなかった場所に、白い石が積まれ始めている。設計図を広げたフェールトが、人間の職人たちに指示を出していた。

　白い石の山。

　組まれていく足場。

　ネルドはその場に立ち尽くし、エレファは何も言わなかった。

　何かが作られている。

　そして同時に、何かが隔てられようとしている。

　槌音だけが、夜の街に響き続けていた。