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鎮まりの街

　四年前。

　昼の鉱山には、鉱石を削る音が明るく響いていた。

　空は青く、暖かな陽の光が赤茶色の大地を照らしている。足場はしっかりと組まれ、崩落を恐れる必要もない。屈強な獣人たちが、汗を光らせながら岩を掘り、鉱石を運び、また次の岩へと向かっていた。

　誰かが休憩を取れば、人間の作業員が水を渡す。足元を滑らせた者がいれば、近くの者が肩を貸して立ち上がらせる。

　鞭の音はない。

　悲鳴もない。

　代わりに、声を掛け合うたび、明るい笑い声が陽気に弾んでいた。

　力仕事は主に若く屈強な男たちが担い、女や老人たちは炊事や鉱石の選別作業を行う。誰もが、それぞれ自分にできる仕事をこなしていた。

　ここは、鉱山の街アパルトヘイム。

　通称、鎮まりの街。

「いやー、今日も疲れたな！！」

「ああ！　お疲れさん！」

　仕事を終えた獣人たちは、笑いながら鉱山を後にした。

　鉱山の麓には、真新しい建物が並んでいた。

　トタン屋根は綺麗に張り替えられ、雨漏りや隙間風に悩まされることもない。

　その前では、女たちが夕食の支度をして待っていた。湯気の立つ大鍋からは、肉と香草の匂いが漂っている。

　ゾウの獣人、エレファが、ネルドたちと一緒に帰ってくる。

　そこへ、小さな子供が走ってきた。

「お父さんおかえりなさい！　明日は市場に行ける日だよね？」

　エレファは大きな手で子供の頭を撫でた。

「そうか、もう週末か。明日は美味いルイボスティーでも飲むか！」

　子供が声を上げて喜ぶ。

　その様子を見て、エレファはネルドへ顔を向けた。

「ネルド！　お前もどうだ？」

　ネルドは首を横に振った。

「いや、明日は用事がある」

「用事？　休みの日になんかあるのか？」

「あぁ、明日は新しい奴らが来るらしい。その迎えだ」

　エレファは呆れたように笑った。

「休みの日に仕事か」

「その代わりどこかで休みでも取るさ」

　エレファは声を立てて笑い、ネルドの肩を軽く叩いた。

　夕食の鍋を囲み、獣人たちの夜は静かに更けていった。

　翌朝。

　ネルドは、街の入口に続く街道で一人、雲一つない青い空を見上げていた。

「いい天気だ」

　遠くから、荷馬車の音が近づいてくる。

　ネルドは目を細め、街道の先を見据えた。

　やがて砂埃を巻き上げながら、荷馬車が止まった。荷台から、獣人たちが次々と降りてくる。

　黒い体毛の水牛の獣人が、地面に降りるなり大きく伸びをした。

「ったく、長旅だったぜ」

　斑模様の豹の獣人は、舌打ちをしながら荷物を肩に担いだ。

　その後ろから降りてくる獣人たちも、どこか癖の強そうな連中ばかりだった。

　その最後尾。

　鹿の獣人の女が顔を俯かせたまま、ゆっくりと荷台から降りてきた。

　茶色の柔らかい毛並み。細い肩。

　胸元には、小さなネックレスが揺れている。

　ネルドは、その姿から目が離せなかった。

　やや遅れて、咳払いをする。

「みんな、長旅お疲れ様。俺はネルド。お前たちの案内を任されてる」

　ネルドは荷馬車から降りた獣人たちを見回した。

「まずは名前だけ聞かせてくれ。寝床と作業班の割り振りがある」

　黒い体毛の水牛の獣人が、腹を押さえながら片手を上げた。

「スロボ・バッファだ。なんか食い物はねーのか？」

　ネルドは少しだけ目を瞬かせた。

「……腹が減ってるのか？」

「見りゃ分かるだろ。こっちは長旅だったんだ」

　斑模様の豹の獣人が、舌打ちをしながら荷物を肩に担ぎ直した。

「ハニ・レオパルド。俺も同じだ。説明は飯の後にしてくれ」

「なら、先に市場に向かうか」

　レオパルドが眉を寄せた。

「金なんかねーぞ。だからこの街に働きにきたんだ」

「今日ぐらい俺が出すさ」

「本当か！？」

　バッファは豪快に笑いながらネルドの肩を抱き寄せた。

「よし！　今日からお前は親友だ！」

　レオパルドは呆れたように呟き、バッファの腕越しにネルドの肩を軽く叩いた。

「言っとくけどよ、俺らはめちゃくちゃ食うぞ？」

「……手心加えてくれると助かる」

　獣人たちの間に、軽い笑いが起こった。

　その輪の外で、鹿の獣人の女だけが、相変わらず俯いていた。

　市場に着くと、新入りたちは目を輝かせた。

　ルイボスの茶葉の香りが、風に乗って通りに流れている。露店には林檎、葡萄、柑橘類が山のように積まれていた。ワインの樽が転がる音が、人間の客と店主の値切り合いの声と混ざる。

「うまそうな果物だ！」

「ワインまであるじゃねぇか！」

　バッファとレオパルドが露店に駆け寄ろうとした、その時だった。

「待て！」

　ネルドの声は、低く鋭かった。

　バッファが足を止め振り返る。

「あぁ？　なんだよ」

「ここでは、人間が先だ」

　露店の前には、人間の客が三人、果物を品定めしていた。その後ろには、籠を抱えた獣人が一人、一定の距離を空けて黙って立っている。

　ネルドは静かに続けた。

「俺たちが買えるのは、人間の客が全員終わった後だ。あと、値切るな。話しかけるな。ただ、欲しいものを言って、銭を出して、立ち去る。それだけだ」

　バッファが低く呟く。

「なんだよ、それ」

「この街で働きたいなら、このルールだけは守ってくれ」

　レオパルドは舌打ちした。

「……ふん」

　2人が市場の中央へ向かおうとすると、ネルドはその肩を掴んだ。

「それと、もう一つ」

　バッファが露骨に顔をしかめる。

「まだなんかあるのかよ」

　ネルドは市場の中央を指さした。

　赤茶色の土の広い通り。人間たちが行き交い、子供たちが駆け回っている。

「あそこは、人間の通り道だ。俺たちは通らない」

「……は？」

「俺たちは端を歩く。人間にぶつかるな。目を合わせるな」

　バッファは拳を握り締め、苦々しく吐き捨てた。

「結局、この街も他所と一緒かよ」

　ネルドは少しだけ黙った。

　それから、穏やかな声で言う。

「そういうな。すぐに慣れるさ」

　数日後。

　バッファも、レオパルドも、すっかり仲間に溶け込んでいた。

　鉱山で汗を流し、夜には酒を酌み交わし、笑い声を上げる。他の新入りたちも、それぞれの仕事を見つけ、街に馴染んでいった。

　ただ一人。

　鹿の獣人の女だけが、誰とも口を利かなかった。仕事の合間も、食事の時間も、いつも一人で隅に座っている。

　胸元のネックレスを、そっと握りしめながら。

　ネルドは、その姿を遠くから見つめていた。

　バッファが笑いながら無理やり肩を組んだ。

「なんだ、お前あいつに惚れたのか？」

　レオパルドも口元を歪める。

「話しかけてこいよ」

「別に、そんなんじゃない」

　エレファが腕を組み、しみじみと頷く。

「ネルド、人を愛するのは恥ずかしいことじゃないぞ」

「だから──」

　言いかけて、ネルドは言葉を切った。

　もう一度、鹿の獣人の女を見る。

　彼女は一人で膝を抱え、夕陽の方へ視線を落としていた。

　ネルドは小さく息を吐いた。

「……いや、行ってくる」

　仲間たちの口笛と冷やかしの声を背に、ネルドは歩き出した。

　鹿の獣人のすぐ横に立つが、彼女は顔を上げなかった。

「……隣、いいか」

　返事はなかった。

　ネルドは少し迷いながらも、隣に腰を下ろした。

　沈黙が落ちる。

　遠くでは、仲間たちの笑い声が聞こえている。鍋の湯気が夕暮れに溶け、鉱山の方からは一日の終わりを告げる鐘の音が響いた。

　ネルドは手元を見つめながら口を開く。

「……俺は、ネルド・マンデル。お前の名前は？」

　鹿の獣人は、少しだけ顔を上げた。

　茶色い瞳が震えている。

「……アネリーゼ・フラン」

　再び、沈黙が落ちた。

　ネルドは、何を話していいか分からなかった。膝の上で、握った拳が汗ばんでいる。

「フラン……飯は、ちゃんと食ってるか？」

「……あんまり」

「そうか……」

　また会話が途切れた。

　ネルドは自分の手元を見つめる。

　立ち上がるべきか。

　まだここにいるべきか。

　判断がつかなかった。

　その時、フランが小さく呟いた。

「……どうして、話しかけてきたんですか？」

　ネルドは思わず顔を上げた。

　フランは、まっすぐにネルドを見ていた。

「……気になってな」

「……なにが、ですか？」

「……分からん。ただ、なんとなくな」

　フランは目を伏せた。

　そして、ほんの少しだけ、口元を緩めた。

「……変な人ですね」

　ネルドも、小さく笑った。

「よく言われる」

　フランの胸元のネックレスが、わずかに揺れた。