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忍耐の果て

　雨に濡れた赤茶色の道を踏む軍靴の音が、雨音の中にいくつも重なっていた。

　富裕層のエリアへ向かう道を、衛兵たちが足早に駆け抜けていく。

　鉱山へ向かっていたカラカとルーシアは、すれ違う衛兵たちを目で追っていた。

　ルーシアはフードを深く被りながら眉をひそめる。

「衛兵たちが富裕層の方へ……何があったの？」

　カラカは前を向いたまま答えた。

「わからねぇか？」

「どういうこと？」

「向こうもその気だってことだよ」

　ルーシアの足が止まる。

「そんな……他に道があるはずよ」

　カラカは何も答えなかった。

「カラカ……」

　呼びかけるルーシアの声には、不安が滲んでいた。

　カラカは短く息を吐き、背負った木箱の紐を握り直す。

「とにかく獣人たちのところに行こう。あいつらにも聞きたいことがあるしな」

　ルーシアは何も言わず、小さく頷いた。

　鉱山前の検問に着くころには、そこにいたはずの衛兵の姿は消えていた。

　普段なら厳しい目が光っているはずの場所は、まるでもぬけの殻だった。

　カラカはそれを見て、目を細めた。

「わかりやすいな」

　二人は獣人たちの寝床へ向かった。

　トタン屋根の小屋が並ぶ一画には、すでに獣人たちが集められていた。作業中のはずの時間にもかかわらず、誰も坑道にはいない。

　小屋の中に入ると、ゾウの獣人、エレファが顔を上げた。

「おぉ！　二人とも。無事だったか」

　ルーシアは顔を俯かせながら頷く。

「えぇ……」

　エレファは彼女の顔色を見て、静かに目を細めた。

「浮かない顔をしているな……」

　ルーシアは言葉を探すように唇を震わせる。

「その……何から言えばいいのか……」

　エレファはすべてを察したように、ゆっくりと息を吐いた。

「ダメだったか……だが、大丈夫だ。我々は耐え忍ぶ戦いを選択したのだから」

　カラカは小屋の中を見回しながら尋ねる。

「なぁ、まだ昼間なのに上がったのか？」

「あぁ。衛兵たちが作業停止を命じてきてな」

「ネルドは？」

　エレファは外へ視線を向けた。

「また、空を見上げてる。仕事終わりのあいつの日課だ」

「そうか」

　カラカはそれだけ言い、背負っていた木箱をそっと床に置いた。

　エレファが不思議そうに眉を寄せた。

「それは？」

　カラカはすぐには答えなかった。

　少し息を吸い込み、静かに呟く。

「開けてみろ」

　エレファの表情が強張る。

「あ、あぁ」

　彼はゆっくりと木箱に手をかけた。

　蓋を持ち上げた瞬間、その大きな手が震えた。

「これは……」

　エレファの声が、かすれた。

　箱の中には、白い骨が積まれていた。

　小さな骨。

　細い骨。

　折れた骨。

　誰のものかは分からない。

　分からないはずなのに、理解してしまった。

　周囲の獣人たちも、吸い寄せられるように集まってくる。

　そして、小屋の空気が凍った。

　カラカは木箱から目を逸らさずに言った。

「屋敷で見つけた……子供や女の……獣人たちの……」

　エレファが首を振る。

「……嘘だ」

　周囲の獣人たちも、次々と箱を覗き込んだ。

「待てよ……」

「違う……違うよな……？」

　声も出ない者。

　膝から崩れ落ちる者。

　骨を抱きしめ、喉が裂けるほど泣き叫ぶ者もいた。

　その悲鳴は、雨音すら押し潰すように小屋の中へ広がっていった。

　ルーシアはその光景を見て、涙を流していた。

「こんな……こんなのって……」

　カラカは静かに目を伏せた。

「ああ……とても人間のやることとは思えねぇ……」

　その時だった。

　ライオンの獣人、レオンが拳を震わせながら声を荒げた。その瞳には涙が浮かんでいる。

「もう流石に限界だろ！　俺の家族も殺されてるかもしれねぇんだ！」

　レオンは周囲を睨むように見回した。

「俺は行くぞ！　お前らはどうするんだ！！」

　その声に、獣人たちの怒りが爆ぜた。

「あぁ！　俺も行く！」

「許せねぇ！　地獄に落としてやる！」

　次々と声が上がる。

　泣き声が怒号に変わり、絶望が憎悪へ形を変えていく。

　ルーシアは震える声で叫んだ。

「待って……待ってよ……」

　レオンが振り返る。

「あぁ！？　何を待つんだよ！　ここまでされてまだ黙ってろってのか！」

「それは……」

　言葉の詰まったルーシアに、レオンは牙を剥いた。

「お前は……お前ら王国の民は、結局俺らのことは道具としか見てないんだろうが！」

「違う……」

「俺もお前を道具として使ってやるよ。今、この時のために、お前を人質として使う」

　レオンがルーシアへ手を伸ばした。

「待って……」

　その手が届く直前。

　カラカがその手首を掴んだ。

「それを俺が許すと思ってるのか？」

　レオンの目がカラカへ向く。

「あぁ？　なんだよお前。離しやがれ」

「それはお前次第だ」

「調子に乗るなよ。人間が俺ら獣人族の力に……」

　レオンが腕を振りほどこうとする。

　だが、カラカの腕は微動だにしなかった。

「あ？　どうなってやがる！　離せ！」

　レオンはさらに力を込めるが、それでも動かない。

　離れるどころか、カラカの指が逆に手首へ食い込んでいく。

　その時、レオンの骨が悲鳴を上げた。

「ぐぅあ！！」

　レオンは膝をつき、苦悶の表情を浮かべる。

　ようやく、カラカは腕を離した。

　そして、静かに告げる。

「お前らが何をしようと勝手だが、次にルーシアに手を出そうとしたら……」

　レオンは手首を支えながら舌打ちをする。

「っち！　わかったよ！　だが、他の人間どもは……」

「あぁ、許せねぇよな」

　レオンは目を細めた。

「なんだ……お前、俺たち側に付く気か？」

「それもお前たち次第だ」

「どういうことだ？」

　カラカはレオンではなく、エレファへ向き合った。

「昔、この街で反乱を起こしたのは本当か？」

　エレファの表情が、深く沈む。

「……あぁ」

「女子供にも被害が？」

　エレファは、静かに頷いた。

　その目に涙が浮かぶ。

　カラカは声を落とした。

「全部話してくれないか？」

　エレファはしばらく目を閉じていた。

　やがて、震える息を吐く。

「わかった……」

　小屋の中が静まり返る。

　泣いていた獣人たちも、怒鳴っていた者たちも、エレファへ視線を向けた。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「話は4年ほど前に遡る──」

　その頃。

　小屋の外では、ネルドが雨の中に立っていた。

　冷たい雨が白い毛並みを濡らしている。

　彼は胸元のネックレスを握りしめながら、いつものように空を見上げていた。

　雲は厚く、陽は見えない。

　それでもネルドは、ただ静かに呟いた。

「いつか必ず……」